Mesa, Arizona. – Rotasi The Cubs hampir siap untuk memulai musim. Yang tersisa hanyalah pengumuman resmi dari manajer David Ross bahwa Hayden Wesneski adalah starter kelima, tetapi saat ini hal itu dianggap sebagai formalitas.
Dengan Marcus Stroman diumumkan sebagai starter Hari Pembukaan untuk hari Kamis, pemain sayap kiri Justin Steele kemungkinan akan menggantikannya Sabtu depan di Wrigley. Steele melihat ke bawah pada start terakhirnya dan berbicara tentang bagaimana rasanya dia melempar “di bawah air”. Dia melakukan lima pemukul dan kecepatannya menurun, tetapi Cubs tampaknya tidak khawatir.
“Apakah dia akan mencapai kecepatan 95 (mph) pada pertandingan pertama musim ini? Mungkin tidak,” kata pelatih Tommy Hottovy. “Tetapi membangunnya seiring berjalannya waktu adalah hal yang sangat penting untuk dapat dia lakukan. Mendorongnya terlalu keras sekarang hingga mengorbankan sesuatu yang menghalanginya bukanlah jalan terbaik. Dia berada di jalur yang baik. Saya pikir kita akan melihat peningkatan kecepatan yang stabil seiring berjalannya waktu.”
Fastball empat jahitan Steele mencapai kecepatan 92,2 mph musim lalu, tetapi bagian dari apa yang dia pelajari tahun lalu adalah bahwa melempar bola di liga besar berarti mempelajari cara membuatnya berhasil, bahkan jika Anda bukan yang terbaik. Ross menyampaikan pesan ini kepada pelempar mudanya dan ini adalah pelajaran yang bagus untuk dipelajari.
“Saya memandang kecepatan sebagai salah satu hal yang akan terjadi ketika hal itu terjadi,” kata Steele. “Saya memulai pada saat saya 89-92 dan kemudian memulai pada saat saya 95 dan menyentuh 96. Ini lebih seperti apa yang saya lakukan dengan itu. Apakah saya keluar dan meletakkannya di tempat yang saya inginkan?”
Pada 13 Juni musim lalu, kecepatan empat seamer Steele rata-rata mencapai 91,2 mph, angka terendah ketiga untuk permulaan tahun lalu. Tapi dia menggunakan lapangan lebih sering dalam pertandingan itu daripada yang dia lakukan di semua pertandingan kecuali dua kali start dan mengerjakan tujuh frame bola sekali lari.
“Dia adalah orang yang kesuksesannya tahun lalu tidak terikat pada kecepatan,” kata Hottovy. “Beberapa orang memang begitu. Namun dia memiliki perpaduan nada yang unik dan hal-hal yang unik, sehingga kesuksesan terbesarnya adalah memiliki pergerakan yang konstan dan kemudian menemukan nada tersebut. Jelas dia tahu dia tidak ingin menyerah pada 90-91, tapi dia tahu dia bisa bersaing di level tinggi, bahkan jika dia 91-92 bukannya 94-95.”
Apa yang Hottovy tidak ingin Steele lakukan adalah terlalu memikirkan hal-hal di gundukan itu dan mencari mekaniknya. Ada isyarat tertentu yang dapat membantu pelempar untuk kembali ke bentuk semula jika mereka merasa secara mekanis menjauh dari tempat yang seharusnya. Terkadang, seperti yang diungkapkan Hottovy, pelempar akan memperlambat dirinya untuk benar-benar merasakan di mana mereka berada. Ini bekerja dengan baik selama sesi sampingan di antara permulaan, tetapi tidak begitu banyak dalam permainan.
“Ketika Anda melakukan hal tersebut dalam sebuah permainan, Anda kehilangan pusat massa, kecepatan, dan Anda kehilangan momentum di gundukan tersebut,” kata Hottovy. ” Anda mungkin bisa melakukan lemparan dan pergerakannya mungkin bagus, tetapi kecepatannya mungkin akan menurun. Membuatnya nyaman dan merasakan apa yang ingin dia rasakan lalu tancap gas dan terus membangun momentum adalah hal-hal yang akan kami bangun.”
Steele akan jalan-jalan lagi pada hari Minggu untuk melakukan hal yang sebenarnya akhir pekan depan. Namun meski dia tidak menunjukkan kecepatan puncak, tidak ada yang akan stres. Steele tidak meledakkan barang-barangnya melalui pemukul, dan dia memiliki penggeser yang berbahaya sehingga dia dapat terhubung dengan bola cepat yang bergerak dengan aksi potong-meningkat yang jarang terjadi, mengingat seberapa keras dia melemparkannya, kemungkinan besar hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah.
Drew Smyly juga tidak terlalu mengandalkan kecepatan. Seluruh permainannya menyebabkan kontak lembut dan menggunakan bola melengkungnya lebih sering — 42,9 persen pada tahun 2023 — dibandingkan starter mana pun dalam bisbol. Smyly melemparkan pemberatnya pada kecepatan 92,6 mph musim lalu dan sudah mencapai 93-94 di akhir musim semi ini.
Dia merasa hebat dan telah mengubah cara dia menyerang para pemukul dalam dua pertandingan terakhirnya, secara mental dan fisik, untuk mempersiapkan musim reguler. Namun, beberapa hari sebelum pertandingan liga kecilnya Rabu lalu, Hottovy menunjukkan bahwa KinaTrax menunjukkan lengan Smyly terjatuh saat melahirkan.
Di bullpen berikutnya, Smyly fokus pada masalah tersebut dan kemudian melakukannya lagi saat dia menghadapi klub bola A Diamondbacks pada hari Rabu.
“Saya bisa mendedikasikan seluruh awal untuk merasakan mekanik saya dan memastikan saya siap,” kata Smyly. “Hasilnya sungguh bagus. Anda bisa segera melihat kerusakan pada fastball, bola yang pecah semakin besar.”
Smyly mengatakan perbedaan mekaniknya sangat minim. Sikunya sekitar dua inci lebih rendah saat tendangan kaki dibandingkan pada bulan-bulan terakhir musim lalu. Itu adalah saat ketika Smyly merasa dia sebaik yang pernah dia lakukan dengan barang-barangnya setajam yang dia lihat. Jadi dia pasti ingin mencoba membuat ulang versi dirinya yang itu.
Ketika sikunya sedikit lebih tinggi, dia bisa menguasai bola dengan lebih baik. Hal ini memberikan keuntungan langsung: putaran yang lebih baik pada bola pemecah dan lebih banyak melakukan fastball. Namun ada manfaat jangka panjangnya, karena hal ini juga berarti ia bisa tetap sehat sepanjang kariernya.
“Banyak yang tertinggal di karet,” kata Smyly. “Jika saya jatuh terlalu dini, lengan saya tidak punya waktu. Saya mencoba menyinkronkannya, tetapi terlambat. Jadi mundurlah, luangkan lebih banyak waktu dan patahkan tanganku lebih awal. Itu hanya hal-hal kecil. Ini adalah penyesuaian yang sangat minimal, namun bisa terasa seperti hal yang sangat besar. Jadi dibutuhkan pengulangan dan permainan agar terasa normal.”
Jameson Taillon telah membuat empat start pada musim semi ini, menghadapi 52 batter dan belum pernah melakukan satu pun pukulan. Ini bukanlah kejutan atas penambahan besar Cubs dalam rotasi mereka. Menggempur zona dan membatasi umpan bebas telah menjadi ciri khas Taillon sepanjang kariernya.
Setelah mencetak sembilan gol pada Selasa malam sambil menggunakan penggeser cambuk barunya secara efektif, wajar untuk bertanya-tanya apakah Taillon akan melihat peningkatan ayunan dan kegagalan musim ini.
“Ini pasti akan memberikan lemparan yang memungkinkan dia mendapatkan lebih banyak ayunan dan meleset saat melawan pemain sayap kanan,” kata penangkap Tucker Barnhart. “Apakah ini akan menyebabkan lebih banyak aksi mogok, saya tidak tahu. Namun kapan pun Anda dapat menambahkan elemen lain ke dalam gudang senjata Anda, itu akan bermanfaat.”
Taillon berbicara dengan Barnhart sebelum memulai tentang memperlakukan tamasya ini lebih seperti pembuka musim reguler daripada tamasya musim semi.
“Dia berbicara tentang keinginannya untuk benar-benar mewujudkan rencananya,” kata Barnhart. “Ada elemen di awal musim semi dengan orang seperti dia di mana Anda mengerjakan sesuatu, terutama saat Anda menambahkan nada. Dalam perjalanan ke tamasya itu, dia mengirimi saya pesan dan mengatakan dia benar-benar ingin memutar ke bawah dan ke kanan, ke atas, ke kiri, lalu pergi dari sana.”
Taillon yakin dia telah menemukan titik terbaik dengan penyapu itu. Dia merasa seperti dia mengeksekusi dengan baik di bullpens, tetapi kesulitan untuk mewujudkan bentuk itu ke dalam permainan. Namun dia mendapatkan beberapa petunjuk saat lemparan tersebut menuju start terakhirnya.
“Saya terlalu terburu-buru dalam hal itu,” kata Taillon. “Jadi saya mulai berpikir lebih dekat ke telinga saya dan kemudian mencoba melakukan backdoor. Ini petunjuk yang aneh, hampir seperti bola lengkung. Rasanya seperti saya melepaskannya ke belakang (di dekat telinga saya) bukannya (ke depan) seperti fastball, cutter, dan changeup saya. Kuncinya adalah menciptakan putaran atas dan menangkap jahitannya.”
Tingkat strikeout tertinggi dalam karier Taillon ditetapkan pada angka yang solid, meskipun tidak spektakuler, sebesar 23,2 persen pada tahun 2021. Angka tersebut turun menjadi 20,7 persen tahun lalu ketika ia juga mencatatkan musim keduanya dengan tingkat berjalan kaki di empat musim (4,4 persen). Jika si pemalas dapat membantunya kembali ke posisi semula pada tahun 2021 dengan tingkat strikeoutnya — mungkin sedikit lebih tinggi — sekaligus menjaga kecepatan berjalannya tetap rendah, itu akan menjadi perubahan haluan yang bagus bagi Cubs. Nantikan Taillon untuk memulai musim semi terakhirnya pada hari Senin dan kemudian bersiap untuk final melawan Milwaukee Minggu depan.
Brandon Hughes berharap untuk kembali beraksi pada hari Senin setelah melakukan bullpen pada hari Jumat. Lutut kirinya telah dikuras sebanyak tiga kali pada musim semi ini dan mendapat suntikan kortison awal pekan ini. Mereka yang menonton acara Hughes musim semi ini bertanya-tanya apa yang salah, karena segala sesuatunya tampak sangat berbeda dari kampanye pendatang baru tahun lalu dan dia tidak pernah terlihat nyaman di atas gundukan itu.
“Saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu,” kata Hughes. “Saya lebih khawatir tentang apa yang saya rasakan. Untuk suatu hari, saya bisa menunjukkan apa yang saya rasakan lebih dari sekadar hal-hal tersebut, karena hal-hal tersebut tidak akan selalu ada. Selama saya merasakan slide di gundukan itu, saya merasa atletis dan saya merasa bisa mengeluarkan segalanya dari setiap lemparan.”
Hughes mengatakan dia menjalani operasi meniskus pada tahun 2015 dan menderita radang sendi di lututnya sejak saat itu. Ketika dia “duduk” di lutut kirinya, serangan kaki-ke-kaki cukup mengganggunya sehingga dia tidak bisa mengeksekusi lemparan dan pengirimannya dengan benar. Di masa lalu, dia berhasil tanpa merasakan sakit itu. Untuk saat ini, suntikan kortison tampaknya telah menyelesaikan masalah, yang menurut Hughes “jauh lebih baik”.
Taruhan amannya adalah Hughes akan memulai musim dengan daftar cedera dan Mark Leiter Jr. baik Ryan Borucki yang akan masuk daftar menggantikannya. Namun, banyak hal bisa berubah hanya dengan satu perjalanan. Jika Hughes merasa baik dan terlihat mirip dengan dirinya di tahun 2022 pada hari Senin, pemikiran itu bisa berubah.
(Foto teratas Justin Steele: Mark J. Rebilas / USA Today)