Damani Leech berdiri di belakang ruang kerja media di kantor pusat Denver Broncos pada akhir Juli ketika salah satu pemilik dan CEO Greg Penner berbicara tentang proyek peningkatan stadion senilai $100 juta yang hampir selesai.
Ketika tiba waktunya bagi Leech, presiden tim tahun kedua, untuk berbicara kepada media, dia mengambil waktu sejenak untuk meminta perhatian pada satu kalimat dari Penner.
“Saya pikir Anda semua sudah mendengar, Greg mengatakan segalanya di stadion berjalan baik,” kata Leech sambil terkekeh.
Rupanya, dalam waktu tujuh bulan untuk menyelesaikan renovasi besar pertama Empower Field di Mile High sejak dibuka pada tahun 2001, tidak ada banyak waktu untuk melakukan banyak perbaikan. Namun Leech, bos stadion Jay Roberts, dan pimpinan senior tim lainnya siap merayakannya minggu ini saat tim bersiap menjadi tuan rumah pertandingan pertamanya setelah serangkaian peningkatan yang dimulai sehari setelah musim 2022 berakhir. Permata mahkota dari proyek senilai $100 juta ini adalah layar video baru di ujung selatan stadion. Layarnya 70 persen lebih besar dari versi sebelumnya dan kini menjadi papan skor tunggal terbesar keempat di NFL.
“Tantangan saya kepada (Leech dan Roberts) adalah kita tidak pergi ke sana stadion dengan cara yang berarti sejak dibangun,” kata Penner bulan lalu. “Ketika pertandingan terakhir itu berakhir, apa yang bisa kami lakukan sebelum musim depan dimulai? Mendapatkan renovasi senilai $100 juta dalam jangka waktu tersebut adalah hal yang sangat besar. Saya sangat bangga dengan tim dan saya pikir para penggemar akan menghargainya.”
Broncos memimpin tur ke stadion yang baru diperbaiki untuk anggota media pada hari Jumat. Peningkatan lainnya termasuk toko tim yang 20 persen lebih besar, lift tambahan, suite yang direnovasi, perbaikan tempat konsesi, dan pendirian Breckenridge Bourbon Club, klub di permukaan tanah yang akan berfungsi sebagai tempat berkumpul sebelum dan sesudah pertandingan bagi para anggota. .
Leech, yang memimpin tur hari Jumat, menggambarkan proyek renovasi tujuh bulan itu sebagai “sprint”. Banyak renovasi yang perlu diselesaikan tepat waktu untuk menjadi tuan rumah konser Taylor Swift pada pertengahan Juli. Dua perusahaan konstruksi terpisah terlibat dalam proyek ini dan penyelesaian akhir telah diselesaikan awal bulan ini. Disesuaikan dengan inflasi saat ini, pembangunan stadion, yang dimulai pada akhir tahun 1999 dan dibuka sebelum musim 2001, menelan biaya sekitar $700 juta. Peningkatan senilai $100 juta yang dipimpin oleh tim kepemilikan Penner mewakili renovasi signifikan pertama yang dilakukan tempat tersebut sejak dibuka 22 tahun lalu.
Ironisnya, Sean Payton, yang akan memimpin Broncos pada pertandingan pembuka pramusim hari Sabtu di stadion yang telah direnovasi, melatih pertandingan pertama di Empower Field. Payton adalah koordinator ofensif Giants ketika mereka membuka musim 2001 di Denver melawan Broncos pada 10 September 2001. Broncos mengadakan pertemuan tim Kamis malam untuk membantu pemain baru membiasakan diri dengan stadion dan logistik hari pertandingan.
“Akan menyenangkan bermain di depan pendukung tuan rumah kami dan merasakan ruang ganti kami,” kata Payton. “Kita semua menyukai rutinitas, jadi begitu Anda melakukannya, Anda akan merasa sudah terbiasa. Aku tak sabar untuk itu.”
Pencarian juara Super Bowl berikutnya
Delapan belas bulan setelah TJ Ward bermandikan konfeti Super Bowl 50, keselamatan veteran dipotong oleh Denver Broncos sebagai langkah penghematan biaya. Waktunya — di akhir kamp pelatihan, beberapa hari sebelum musim 2017 dimulai — membuat Ward “buta”. Ward segera menandatangani kontrak dengan Tampa Bay Buccaneers dan memainkan 12 pertandingan musim itu. Kemudian, di usianya yang baru 31 tahun, kariernya berakhir.
Itu semua terjadi begitu cepat, dan Ward, seorang Pro Bowler dua kali, tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa dia tidak siap menghadapi kemungkinan bahwa karirnya akan berakhir secara tiba-tiba.
“Saya mengalami beberapa kendala dalam representasi saya yang sangat mempengaruhi saya secara drastis, terutama di akhir karir saya,” kata Ward. “Jadi saya ingin membantu generasi muda menavigasi apa yang telah kita lalui sebagai orang tua.”
Pengalaman itulah yang membawa Ward mendirikan Player Above Sports Group (PASG) bersama temannya dan eksekutif bisnis olahraga veteran Markeese LaVette dua tahun lalu. Idenya adalah untuk memberikan representasi transparan bagi para atlet yang sedang mempersiapkan diri, seperti yang dijelaskan Ward dalam panggilan Zoom baru-baru ini dari rumahnya di California, “bukan skenario terburuk, namun perencanaan untuk hasil yang berbeda.”
“Ini tentang memiliki rencana pasca-karir pada awalnya, ketika Anda pertama kali memasuki liga,” kata Ward. “Kami tidak akan menunggu dua, tiga tahun untuk memiliki rencana pasca-karir. Saya tahu (tim NFL) ingin Anda menjadi sepak bola, sepak bola adalah nomor satu. 1, dan itu semua benar, tapi tidak ada seorang pun yang akan berada di sana untuk Anda setelah Anda selesai bermain. Seseorang yang tidak berada di posisi Anda dapat memberi tahu Anda apa yang harus Anda fokuskan, apa yang harus dilakukan, dan bagaimana membuat rencana, tetapi jika mereka tidak ada saat Anda menjalaninya, apa gunanya nasihat itu? NFL adalah sebuah korporasi. Mereka ingin Anda bekerja dan fokus pada pekerjaan Anda. Itu benar, tetapi Anda harus bersiap.”
Memulai sebuah agen olahraga dari awal, Ward rela melangkah ke era berbeda dalam olahraga yang ia mainkan secara profesional selama delapan musim, termasuk tiga musim bersama Broncos. Meskipun namanya dikenal, ini merupakan perjuangan berat untuk bersaing dengan merek mapan seperti CAA. PASG tidak memiliki pilihan putaran pertama dalam rosternya. Itu mewakili pemula yang belum direkrut seperti Arquan Bush dari Seahawks dan Zion Bowens dari Komandan — keduanya dianggap sebagai pemain yang sulit untuk masuk dalam daftar nama tersebut ketika pemotongan dilakukan minggu depan.
Melompat ke pasar yang ramai tidaklah mudah dan Ward mengatakan ada banyak trial and error saat kelompoknya mencoba memperluas rosternya selama dua musim terakhir. Namun dia juga tidak berusaha bersaing dengan agensi besar di bidang olahraga.
“Kami hanya fokus melakukan segalanya untuk keluarga dan pemain muda yang kami katakan akan kami lakukan,” kata Ward, yang mengawasi agensi tersebut tetapi dia sendiri bukan agen bersertifikat NFLPA. “Daya saing datang dari mempertahankan kemampuan Anda, menjadi diri Anda yang terbaik. Ini adalah jenis daya saing yang berbeda. Kami melihat agensi-agensi dan kami melihat mereka yang melakukan pekerjaan dengan baik, dan kami berencana dan berharap untuk mencapai level tersebut, namun kami harus meletakkan landasannya sekarang.”
Keamanan Broncos saat ini Justin Simmons bermain dengan Ward pada tahun 2016 dan sering menyebutnya sebagai salah satu mentor yang membantunya memahami permainan NFL di awal karirnya. Tak heran jika Ward mencoba menghadirkan gayanya sendiri ke dunia representasi olahraga.
“Dia bisa mengenal orang-orang yang akan bertaruh pada dirinya sendiri dan dia akan mengenal orang-orang yang bisa berkata, ‘Hei, mungkin ini kesepakatan yang tepat untuk Anda,’” kata Simmons. “Jika dia adalah pemain All-Pro, dia mendapatkannya; dia tahu Pada saat yang sama, dia selalu menjaganya tetap nyata. Itu adalah hal nomor 1 yang saya ingat tentang keseluruhan grup ‘Zona Larangan Terbang’ secara umum – dia, Aqib (Talib), ‘Stew’ (Darian Stewart). Mereka semua punya kualitas berbeda yang menjadikan mereka siapa mereka, tapi TJ selalu menjaganya tetap nyata.”
Kesan pertama yang dimiliki Joe Lombardi terhadap Kendall Hinton muncul pada 29 November 2020, ketika Hinton, yang saat itu masih menjadi pemain rookie di skuad latihan Denver, dimasukkan ke dalam skenario yang paling tidak terduga: sebagai quarterback pengisi dalam bermain Broncos. ‘ seluruh ruang QB dimusnahkan karena pelanggaran kebijakan pandemi NFL.
Kurang dari tiga tahun kemudian, Lombardi menjadi koordinator ofensif untuk Broncos dan Hinton masih menjadi bagian dari organisasi tersebut. Kini pemain berusia 26 tahun ini mencoba mencentang kotak lain dalam karier profesionalnya: Membuat daftar pemain 53 orang di Minggu ke-1.
Hinton telah bermain dalam 28 pertandingan untuk Broncos sebagai penerima lebar selama dua musim terakhir, termasuk enam pertandingan sebagai starter, tetapi dia tidak pernah masuk dalam daftar pemain aktif di luar kamp pelatihan. Dalam dua musim terakhir, Hinton memulai skuad latihan sebelum menjadi pemain pada hari pertandingan dan anggota aktif dari daftar pemain di akhir musim. Musim ini, Hinton tampaknya berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan tempat di hari pembukaan, terutama setelah Jerry Jeudy mengalami cedera hamstring pada latihan hari Kamis yang membuatnya absen selama beberapa minggu.
LEBIH DALAM
Rencana awal musim Broncos bisa berubah bentuk dengan cedera Jerry Jeudy
Hinton menjalani pertandingan pramusim yang terlupakan melawan 49ers minggu lalu, melakukan dua penalti ofensif, tetapi dia memiliki kondisi yang kuat. Dia sangat tajam dalam dua latihan gabungan melawan Rams, dan setelah dua musim berganti peran, dia menemukan kenyamanan di slot tersebut selama kamp pelatihan ini.
“Dia pintar; dia terampil. Dia salah satu pemain yang punya perasaan bagus,” kata Payton. “Saya pikir dia menemukan lokasi dan mengikuti bola dengan baik. Dia tahu siapa dia. Dia lebih baik di slot dan beberapa di dalam rute opsi. Hal pertama yang saya pikirkan adalah dia memiliki naluri sepakbola yang sangat bagus.”
Lombardi tertawa minggu ini ketika dia mengingat cameo quarterback Hinton. “Kasihan,” katanya sambil tersenyum. Namun koordinator terbaru Hinton jelas menghormati pencapaian yang ia peroleh sebagai pemain sejak hari yang tidak terduga di bulan November tiga tahun lalu.
“Dia punya insting bagus dalam bermain,” kata Lombardi. “Dia adalah salah satu pemain yang bermain lebih banyak dari yang Anda kira berdasarkan ukuran tubuhnya dan hal-hal lainnya, dan itu adalah penghargaan atas kecerdasan dan instingnya. Sebagai mantan quarterback, dia tahu apa yang diinginkan quarterback. Dia menjalankan rute yang membuatnya mudah untuk dilempar ke arahnya.”
(Foto teratas: Dustin Bradford / Icon Sportswire melalui Getty Images)
“The Football 100”, peringkat definitif dari 100 pemain terhebat sepanjang masa NFL, mulai dijual pada musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.