NEW YORK – Babak playoff penuh dengan penyesuaian.
Dan Cleveland Cavaliers membuat tambahan signifikan pada lineup awal mereka menjelang Game 3 di New York pada hari Jumat, memasukkan Caris LeVert ke dalam unit itu untuk Isaac Okoro. Itu adalah unit awal yang juga mereka gunakan untuk Game 4 pada hari Minggu.
Cavs kalah dalam kedua game di New York dan tertinggal 3-1 pada seri putaran pertama mereka melawan Knicks. Mereka kalah dalam kedua game tersebut karena berbagai alasan: produksi ofensif terburuk mereka di Game 3, dan kesulitan ofensif serupa saat gagal membatasi rebound ofensif Knicks di Game 4. Kembali ke pertanyaan sulit pramusim tentang siapa yang harus ditempatkan antara Okoro dan LeVert menggambarkan salah satu kelemahan Cavs dalam daftar mereka: Tidak ada cukup pemain sayap dua arah.
Dengan dimulainya LeVert, pelatih Cavaliers JB Bickerstaff kembali ke lineup awal aslinya dari awal musim reguler 2020-23, ketika LeVert memenangkan pekerjaan penyerang kecil awal di kamp pelatihan. Namun kemudian, pada pertengahan November, saat Cavs tengah mengalami lima kekalahan beruntun, LeVert dan Bickerstaff mengambil keputusan bersama untuk mengubah rencana dan memindahkan LeVert kembali ke unit kedua. Tujuannya adalah untuk membantu LeVert menemukan ritme yang lebih baik dengan bola di tangannya lebih sering daripada yang dia lakukan saat berbagi lapangan dengan penjaga dengan skor tinggi Donovan Mitchell dan Darius Garland.
Cavs mencoba pemain seperti Lamar Stevens dan Dean Wade menggantikan LeVert untuk tugas yang berbeda, namun akhirnya memilih Okoro, starter musim lalu. Okoro, yang lebih berpikiran defensif dari kedua sayap, akhirnya pindah ke tempat LeVert di unit pertama dan menjadi penyerang kecil sejak awal Januari musim reguler. Cavaliers mencatatkan rekor 17-8 dalam 25 pertandingan dengan unit lima orang ini dari Januari hingga akhir musim reguler. (Okoro melewatkan enam pertandingan terakhir musim ini karena cedera lutut.)
Namun, perjuangan ofensif Okoro semakin besar di dua game pertama seri putaran pertama ini. Knicks, bahkan lebih dari kebanyakan tim, sering membiarkan Okoro terbuka di sudut untuk membantu empat Cavalier lainnya, dan dia kesulitan memanfaatkannya. Dalam kekalahan di Game 1, Okoro bermain selama 22 menit dan hanya mencetak enam poin melalui 1-dari-6 tembakannya dan 0-dari-4 dari 3 tembakan. Di Game 2, Okoro dikeluarkan setelah dua pelanggaran dalam waktu kurang dari tiga menit, dan kemudian tidak bermain.
Sebagai ganti Okoro, LeVert memberikan tekanan tinggi pada pertahanan Knicks dalam kemenangan Cavs di Game 2. Menambahkan pengendali bola lain seperti LeVert di lapangan memberikan ancaman ofensif lain yang perlu dikhawatirkan Knicks bersama Mitchell dan Garland. Ketika Knicks mencoba menjebak Mitchell atau Garland, LeVert berada di belakang untuk menerima bola dan melakukan permainan. Dia melatih bola untuk upaya menangkap dan menembak secara terbuka, atau melaju ke keranjang. LeVert menyelesaikan dengan 24 poin melalui 9 dari 16 tembakan dari lapangan dan 4 dari 9 dari 3 tembakan dalam 39 menit.
Dalam benak Mitchell, susunan pemain yang terdiri dari Garland, Mitchell, LeVert, Evan Mobley dan Jarrett Allen memberi Cavaliers opsi ofensif yang berbeda.
“Dari garis 3 poin ke jarak menengah hingga ke tepi secara ofensif,” kata Mitchell. “Kemudian secara defensif ada banyak fleksibilitas di sana. Banyak hal berbeda yang dapat kami lakukan dari seri itu dan saya rasa Anda akan melihatnya seiring berjalannya seri. Tapi saya pikir itu adalah sesuatu yang kami temukan cara untuk terhubung sebagai sebuah grup sepanjang tahun. Itu bagus.”
Di pertahanan, LeVert mengejar bintang Knicks Jalen Brunson, yang hanya menembakkan 5 dari 17 keseluruhan di Game 2 dan 1 dari 9 ketika LeVert menjaganya, menurut data kesepakatan NBA.com.
“Saya pikir dia adalah dirinya sendiri,” kata Bickerstaff tentang penampilan LeVert di Game 2 saat latihan di Madison Square Garden pada hari Kamis, sebelum Game 3. “Dia agresif, dan dia memainkan bola basket yang tepat berulang kali. . Mereka harus mengambil beberapa keputusan sulit terkait pertandingan. Ketika dia harus memotong, dia memotong. Ketika dia harus menembak, dia menembak. Saat kami harus menyerang, dia menyerang. Tapi kemudian melakukan semua itu, dan mengambil pemain perimeter terbaik tim lain di lapangan penuh dan menantangnya dan kemudian bermain 40 menit dengan tingkat energi yang sama, saya pikir itu sangat mengesankan.”
Peran penting LeVert di kedua ujung lapangan dalam kemenangan Cavaliers 107-90 membuat rekan satu timnya menyebutnya sebagai faktor X potensial di seri ini. Permainannya meyakinkan Bickerstaff untuk memindahkannya ke lineup awal menggantikan Okoro untuk Game 3 dan 4.
Namun perpindahan LeVert ke starting lineup tidak menghasilkan tingkat kesuksesan yang sama baginya dan tim di Game 3 dan 4. Sementara LeVert menyelesaikan Game 3 dengan 17 poin, menembakkan 7-dari-17 dari lapangan dan 3-dari-11 dari 3, dengan empat rebound, tiga assist dan satu turnover, Cavaliers mencatatkan rekor terendah musim ini dengan 79 poin yang dicetak di pertandingan. kehilangan.
Namun demikian, Bickerstaff terus bertahan dengan lineup awal untuk Game 4, mempertahankan LeVert sambil memasukkan Okoro dari bangku cadangan. Dalam Game 4, LeVert mencetak 14 poin dan sembilan rebound, serta dua assist, satu steal dan satu blok. Dia menembakkan 4 dari 10 tembakannya dan 2 dari 6 tembakannya.
“Saya pikir dia bagus dalam kedua sisi penguasaan bola,” kata Bickerstaff ketika ditanya mengapa dia tetap menggunakan susunan pemain barunya setelah Cleveland kalah 102-93 dari Knicks pada hari Minggu. “Dia adalah sosok yang bisa meletakkan bola di lantai dan menyerang. Dia pria yang bisa bermain untukmu. Anda lihat, dia melakukan sembilan rebound malam ini. Jadi saya pikir fleksibilitas yang dia tawarkan, dia adalah pemain yang diperhitungkan dalam menyerang karena dia bisa bermain, karena dia bisa melakukan tembakan. Jadi dia juga membantu menyebarkan berita.”
Sementara LeVert melemahkan serangan Cavaliers dan menunjukkan keunggulan di papan pertahanan, Cavaliers melewatkan pertahanan perimeter Okoro di Game 3 dan 4. Menurut NBA.com, lineup dengan LeVert di tempat Okoro mencetak 105,8 poin per 100 kepemilikan saat menyerah. 117,1 dalam dua pertandingan di Madison Square Garden. Ini adalah trade-off yang sulit, mengingat kurangnya pemain sayap dua arah, yang berkontribusi terhadap defisit 3-1 Cleveland.
Mungkin pertahanan LeVert bisa kembali ke level Game 2. Ada saat-saat ketika LeVert menggunakan ukuran tubuh, atletis, dan tinggi badannya untuk mengganggu Brunson dan bahkan membawanya ke lapangan penuh. Dia juga bisa menjadi penghenti pertahanan pemain lain di pertandingan musim reguler. Di awal Game 4, Bickerstaff menempatkan Garland di Brunson dan LeVert di RJ Barrett, sebuah gerakan yang tidak memiliki efek yang sama. Menurut data kesepakatan NBA.com, ketika Garland menjaga Brunson di Game 4, Brunson menghasilkan 5-dari-9 tembakan dari lapangan dalam tujuh setengah menit keduanya cocok.
Apa pun yang terjadi, saat Cavs menghadapi pertandingan yang harus dimenangkan pada hari Rabu di Cleveland untuk menjaga tekanan playoff mereka tetap berjalan, mereka dapat menggunakan serangan ofensif LeVert di unit awal tersebut, serta stopper defensif yang dia tunjukkan sepanjang musim jika dia bisa.
“Dia akan menjadi faktor X, dan dia akan menjadi orang yang benar-benar dapat diandalkan bagi kami di seri ini dan mudah-mudahan terus berlanjut,” kata Mitchell.
(Foto teratas: Nathaniel S. Butler / Getty Images)