SCOTTSDALE, Ariz. – Bryce Johnson tidak terlalu memikirkan pangkalan saat dia berdiri di sana.
Itu bisa terangkat atau rata, halus atau kasar. Itu bisa terdiri dari karet keras atau diisi dengan serbuk gergaji lunak. Itu dapat mengukur standar 15 inci persegi yang selalu dimilikinya. Atau bisa juga salah satu yang trendi berukuran 18 inci kali 18 inci yang terlihat seperti kotak pizza yang berserakan di lantai asrama.
“Pangkalan itu benar-benar tidak menyentuh saya,” kata Johnson. “Itu lucu karena orang-orang selalu menanyakan hal itu kepada saya. Aku hanya tidak memperhatikannya.”
Itu karena fokus Johnson selalu berada di base berikutnya. Yang dia siapkan untuk dicuri.
Johnson adalah seorang pencuri yang berani selama musim Liga Kaktus sehingga Departemen Sheriff Maricopa County mungkin harus membentuk satuan tugas. Setelah menjarah Rabu sore lainnya di Stadion Scottsdale melawan Texas Rangers, Johnson berusaha mencuri 12 pangkalan pada musim semi ini. Dia telah sukses 12 kali.
Johnson memimpin semua pemain liga utama di markas yang dicuri selama musim eksibisi, dan ini bukanlah perlombaan yang ketat. Prospek outfield Colorado Zac Veen mencuri delapan dari sembilan. Tidak ada orang lain yang menyapu lebih dari enam.
Bukan itu saja. Johnson, yang juga menyumbang dua kali lipat RBI pada hari Rabu, mencapai 0,353 dengan persentase on-base 0,410 pada musim semi ini. Dia melaju dalam delapan putaran sambil mencetak 10 — biasanya dengan kontribusi minimal dari rekan satu timnya. Michael Conforto harus tertawa seminggu yang lalu ketika dia melakukan pukulan pengorbanan dan turun ke ruang istirahat sambil melakukan tos dan pukulan ucapan selamat. Dia mengendarai Johnson setelah pemain berusia 27 tahun itu melakukan pukulan tunggal, mencuri posisi kedua, mencuri posisi ketiga dan mengibaskan satu ton kotoran di tengah lapangan dari kaus dalamnya.
Bryce Johnson mengikuti 🔥. pic.twitter.com/umcTLAxWs9
— SF Gigantes (@SFGigantes) 22 Maret 2023
“Dia melakukan semuanya,” kata Conforto. “Yang saya lakukan hanyalah memukul bola ke udara.”
Beberapa tempat di daftar Giants secara tak terduga muncul sekarang karena Mitch Haniger telah melewatkan waktu karena cedera miring Tingkat 1 dan Austin Slater absen karena peradangan siku diikuti oleh cedera hamstring Tingkat 2. Kedua pemain luar tersebut diperkirakan akan masuk dalam daftar cedera 10 hari. Haniger dapat kembali secepatnya pada tanggal 6 April, yang merupakan pertandingan terakhir dari perjalanan pembuka musim untuk bermain melawan Yankees dan White Sox. Slater diperkirakan membutuhkan lebih banyak waktu tetapi mungkin akan kembali pada paruh kedua bulan ini.
Hal itu membuka jalan bagi Johnson, pick putaran keenam di draft 2017 yang tidak mencetak satu homer pun dalam 322 penampilan plate sebagai junior di Sam Houston State. Sejak itu, ia telah melakukan sprint bertahap, meskipun istilahnya tampak oxymoronic, melalui sistem Giants. Dia tidak selalu mengubah kecepatannya menjadi aset pada tahun 2019 karena dia mencuri 26 base dan ditangkap 15 kali saat membagi musim antara Single-A San Jose dan Double-A Richmond. Namun setelah absen pada musim liga kecil 2020 karena pandemi, Johnson kembali ke basepath dengan lebih baik. Dia mendapat nilai 30 dari 34 untuk Sacramento pada tahun 2021. Tahun lalu dia membuat 31 dari 36 steal. Dan feed Twitter River Cats telah dibanjiri dengan video perebutan lini tengah yang besar sepanjang musim panas.
Pertahanan outfield Giants sangat brutal musim lalu, tetapi Johnson baru melakukan debut liga besarnya pada bulan Agustus. Lalu dia tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan. Pemain berusia 27 tahun itu mencetak 2 dari 18 dalam 11 pertandingan dan memainkan pertahanan yang cukup baik di akhir babak sebelum tim mengeluarkannya dari daftar pemain di akhir musim. Mereka membutuhkan tempat 40 pemain Johnson untuk melindungi pemain muda seperti Marco Luciano dan Luis Matos dari draft Aturan 5.
The Giants beruntung Johnson tidak diklaim pada saat itu. Sejumlah pengintai lawan yang menonton Johnson musim semi ini – dan yang ingin memberikan peringkat beli padanya – berasumsi bahwa dia mungkin kehabisan pilihan dan mungkin bisa mendapatkan keringanan. Mereka kecewa mengetahui bahwa Giants telah merekrutnya pada bulan November dan tidak berkewajiban untuk membawanya untuk memulai musim. Ketika Johnson kembali ke liga-liga besar – dan seharusnya tidak sulit untuk menciptakan lowongan 40 orang dengan Luke Jackson, Thomas Szapucki dan Luis Gonzalez diperkirakan akan ditempatkan di IL 60 hari – Johnson akan ‘memiliki pemain baru yang melengkapi opsi liga kecil untuk naik dan turun sesuai kebutuhan daftar.
Ada banyak alasan untuk percaya bahwa Johnson sekarang dibenarkan dalam daftar Giants. Dia akan memberikan satu-satunya alternatif lini tengah pertahanan yang sebenarnya bagi Mike Yastrzemski, yang kesulitan musim semi ini (1 untuk 21) dan perlu dilindungi dari lemparan kidal.
Dan tidak ada pemain lain di kubu yang memiliki alat yang bisa ditawarkan Johnson kepada manajer Gabe Kapler dari bangku cadangan. Baik itu posisi lari yang cepat atau peningkatan pertahanan di belakang Camilo Doval yang lebih dekat, Johnson memiliki tampilan sebagai pembuat perbedaan.
A mengganggu pembuat perbedaan.
“Kata-kata saya kepada Kap dan semua orang yang datang ke pelatihan musim semi adalah bahwa saya akan menjadi ancaman di luar sana,” kata Johnson. “Hanya menimbulkan kekacauan, tahu?”
Ancaman untuk menjalankan base mungkin lebih menjadi fokus daripada sebelumnya karena pelempar hanya diperbolehkan mundur dua kali dalam penampilan plate (dan akan berisiko dikenakan pukulan jika mereka keluar untuk ketiga kalinya tanpa keluar). Hal ini selalu berlaku bagi pemain bola dengan kecepatan: jauh sebelum Anda mencoba mencuri markas, Anda dapat mencuri perhatian.
Perubahan aturan ini menjanjikan perhatian lebih dari sebelumnya kepada pemain seperti Johnson.
“Saya senang berada di base kedua dan membuat orang-orang itu memperhatikan saya,” kata Johnson. “Itu membuat mereka berpikir tentang apa yang ingin mereka lakukan di plate. Aku tahu aku bisa menimbulkan masalah di luar sana. Untuk itulah aku ada di sini.”
“Anda dapat mengatakan bahwa mereka mondar-mandir dan mereka merasa sangat tidak nyaman dengan dia di luar sana,” kata Kapler. “Sangat menyenangkan baginya mendapatkan reputasi itu. Bukannya Anda ingin dia menjadi penyerang diam-diam ini. Keuntungan itu hilang dengan sangat cepat. Kami ingin tim melihatnya sebagai ancaman dan tantangan untuk dibendung di markas dan dia telah melakukan hal itu selama latihan.”
Kembali ke pangkalan itu, tentu saja, mereka sekarang lebih besar. Major League Baseball secara efektif mengurangi jarak dari posisi pertama ke posisi kedua sebesar 4,5 inci dan dari rumah ke posisi pertama sebesar 3 inci dengan harapan dapat mendorong tim untuk mengambil lebih banyak peluang dalam permainan yang sedang berjalan.
Tapi Johnson memperkecil jarak dari tuan rumah ke posisi pertama sebelum menginjakkan kaki di bola profesional. Dia belajar mengganti pemukul di Sam Houston State karena satu alasan: agar dia bisa melakukan pukulan dari kotak pemukul kidal dan unggul 5 kaki ke base pertama.
Tidak lama setelah Giants merekrutnya, Johnson diperkenalkan dengan instruktur baserunning liga kecil keliling klub pada saat itu. Vince Coleman gagal mempelajari kecepatan berbakat yang memungkinkan dia mencuri 110 base sebagai pemula di St. Louis. Louis Cardinals pada tahun 1985, atau 326 base yang luar biasa selama tiga musim dari 1985-87. Namun dia mampu mengajari Johnson bagaimana memiliki mentalitas yang sama.
“Vince Coleman adalah temanku,” kata Johnson. “Dia mengajari saya banyak hal tentang menghitung leverage, hal-hal seperti itu. Tapi kebanyakan dialah yang membuatku berpikir sangat agresif. Di perguruan tinggi, pelatih Anda menyuruh Anda pergi. Vince memahaminya di kepalaku: itu ada pada diriku. Dia akan berkata, ‘Kamu tidak mengerti seberapa cepat kamu. Pergi saja.’ Saya membawa agresivitas itu bersama saya. Jadi saya memberinya banyak pujian.”
Berapa banyak pangkalan yang akan dicuri Vince Coleman dengan batas bawa pulang dan kotak pizza? Itu hanya dugaan siapa pun. Tapi itu hampir pasti akan sangat menarik.
“Itulah yang dicari semua orang saat ini,” kata Johnson. “Itu berperan langsung dalam permainan saya. Aku bersenang-senang dengannya.”
(Foto: Matt Kartozian / USA Today)