ALLENTOWN, Pa. – Mike Luciano meramalkan hal ini, jadi dia memesan ratusan papan nama dan 3 HARPER untuk dipajang di kaos IronPigs. Ini akan menjadi masalah besar. Biasanya, barang terlaris di sini memiliki keistimewaan tertentu.
“Apa pun yang mengandung bacon,” kata Luciano, direktur merchandising Triple-A Lehigh Valley. “Kami terkenal dengan bacon kami. Taruh sepotong daging asap di topi, orang-orang menyukainya.”
Kemudian, sehari sebelum Harper datang ke Lehigh Valley untuk memulai tugas rehabilitasi liga kecil, Luciano mendengar sesuatu. Harper tidak pergi, tidak. 3 tidak dipakai. Seorang pereda kidal bernama Jonathan Hennigan menggunakannya, dan Harper, yang hampir kembali ke Phillies setelah ibu jari kirinya patah pada 25 Juni, tidak ingin mengganggu apa pun.
Jadi, Luciano mengirimkan permintaan terburu-buru untuk ratusan 4s. Dia tiba di Coca-Cola Park pada pukul 7 pagi ET pada hari Selasa — 12 jam sebelum Harper melangkah ke lapangan. “Untungnya,” kata Luciano, “yang 4 datang.” Ada mesin press kaos di toko tim. Dibutuhkan 40 detik untuk membuat sweater T-shirt custom yang dijual seharga $28. Luciano berangkat kerja.
“Sejauh ini saya sudah mengerjakan sekitar 150,” katanya, Selasa sore. “Kami hanya akan terus menjalani hari ini. Mungkin sampai besok. Saat ini kami memiliki yang berwarna biru. Kami mungkin akan mendapatkan yang merah.”
Baru dibuat no. 4 kaus Bryce Harper IronPigs dipajang untuk dibeli. (Matt Gelb/ Atletik)
Ini adalah minggu yang diimpikan oleh setiap afiliasi kecil. Kadang-kadang ada undian — prospek teratas, promosi unik, kembang api — tetapi tidak seperti ini. Harper adalah salah satu atlet yang paling dikenal dalam olahraga ini. Ini adalah pertandingan liga kecil pertamanya sejak 2014. IronPigs menjual 7.000 tiket dalam waktu 24 jam setelah penugasan Harper diumumkan secara resmi. Tiketnya terjual habis pada hari Selasa – 10.100 orang ditambah 195 anjing Malam IronMutts – dan Harper mengirimkan dua home run untuk menghibur mereka. Apa artinya afiliasi memiliki Bryce Harper selama beberapa hari?
“Dari sudut pandang bisnis,” kata General Manager IronPigs, Kurt Landes, “ini seperti anugerah.”
Sembilan puluh menit sebelum Harper muncul, dua lusin penggemar memadati pagar yang menghadap terowongan menuju clubhouse IronPigs. Mereka menunggu dan menunggu dan pada pukul 18:55, Harper berlari ke lapangan tepat ketika dia diumumkan sebagai pemukul yang ditunjuk, memukul kedua.
“Senang rasanya bisa kembali,” kata Harper. “Tentu saja saya tidak ingin berada di sini sepanjang waktu. Para penggemarnya luar biasa. Rata-ratanya luar biasa. Suasananya luar biasa.”
Rencananya Harper akan bermain lima hari berturut-turut untuk IronPigs dan kembali ke Phillies pada hari Senin di Arizona. Namun rencana rehabilitasi dibuat untuk diubah. Sebelum pertandingan hari Selasa, manajer Lehigh Valley Anthony Contreras mengatakan Harper memutuskan berapa banyak pukulan yang akan dia lakukan malam itu. Harper memilih penampilan plate kelima dan menghancurkan homer lawan di inning kedelapan.
BRYCE. PEMAIN HARPA. ✌️ pic.twitter.com/0LqRUX18Zy
— Babi Besi Lehigh Valley (@IronPigs) 24 Agustus 2022
“Saya harus memahami bahwa saya harus melihat lemparan bola,” kata Harper. “Untuk bermain di level liga besar, sulit untuk mendapatkan pukulan dan tidak ada yang benar-benar peduli. Semua orang peduli di atas sana. Jadi jika saya melihat lapangan di sini dan itu tidak terlalu bagus — mungkin saya akan bermain dua hari dan mengambil satu hari libur atau tiga hari dan mengambil satu hari libur. Sungguh menakjubkan di bawah sini. Di atas sana, saya tidak bisa bermain dua hari dan mengambil cuti. Jadi kita berada di bawah sini dan mengendalikan setiap situasi yang kita hadapi. Jika saya harus keluar dari permainan setelah pukulan ketiga saya, saya bisa melakukannya.”
Phillies tunduk pada Harper selama proses pemulihan. Itu akan dilakukan sesuai kecepatannya – dengan masukan dari staf pelatihan atletik kapan pun dia memintanya. (Dia tidak dapat diaktifkan paling lambat hari Kamis.) Kecuali diminta, semua orang menjaga jarak.
Harper menyuruh ayahnya mengadakan latihan memukul untuknya di Citizens Bank Park minggu lalu. Phillies mengirimkan asisten pelatih atletik bersama dengan penjaga keamanan yang bepergian bersama tim untuk menemani Harper di Coca-Cola Park. Harper tidak turun ke lapangan bersama rekan satu timnya di liga kecil seperti rutinitasnya yang biasa.
Seseorang bertanya kepada Contreras, manajer Triple-A berusia 38 tahun, siapa yang akan memberi tahu Harper bahwa dia memiliki jersey IronMutts dengan topi anjing untuk promosi.
“Bukan saya,” kata Contreras. “Saya yakin dia masuk ke ruang ganti dan dia akan melihat jersey itu tergantung di lemarinya. Anda akan mendapatkan pengalaman penuh tentang bisbol liga kecil.”
Harper tinggal satu hari lagi setelah dua bulan sejak ibu jari kirinya patah. Dia tampak seperti Bryce Harper melawan Gwinnett Stripers pada Selasa malam. Dia melakukan homered pada inning pertama. Dia berjalan imbang pada inning ketiga dan terlempar keluar saat mencoba mencuri base ketiga sambil mengenakan sarung tangan di tangan kirinya. Dia kehabisan inning melawan Darren O’Day, seorang veteran tangan kanan yang juga sedang menjalani tugas rehabilitasi. Dia berjalan lagi pada inning ketujuh. Dia memukul satu jarak 370 kaki ke kiri lapangan pada inning kedelapan.
“Malam ini luar biasa, bukan?” kata Harper. “Tetapi pada saat yang sama saya membutuhkan pemukul. Saya harus bisa melihat nada. Lihat orang yang berbeda. Sudut yang berbeda. Untuk memahami bagaimana tubuh saya akan bereaksi. Bagaimana jempolku nantinya.”
MV3 kembali. pic.twitter.com/ygaR5K7LVt
— Babi Besi Lehigh Valley (@IronPigs) 23 Agustus 2022
Ketika Harper melakukan break ball 2-2 dari prospek kidal Braves Jared Shuster di inning pertama, hal itu muncul di iklan untuk sebuah perusahaan kecil di Schnecksville yang menjual mesin fotokopi dan kemudian berpindah ke tangan Chris Beaver. Dia mengenakan jersey Phillies dengan nama Harper di bagian belakang. Istri Chris, Dawn, membeli tiket tersebut beberapa hari sebelumnya untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-52. Mereka tinggal di Wind Gap, sebuah kota 23 mil sebelah utara Coca-Cola Park. Mereka datang ke beberapa pertandingan Lehigh Valley setiap musim. Mengemudi ke Citizens Bank Park di Philadelphia itu sulit. Ditambah lagi, lebih murah.
“Kami tidak tahu dia akan ada di sini,” kata Beaver, “sampai kami mampir di toko beberapa hari yang lalu.”
Mereka berjalan di sepanjang jalan beton melewati tembok luar karena Dawn ingin melihat beberapa anjing penyelamat di sini untuk diadopsi. Beberapa teman menyarankan agar mereka berdiri di lapangan yang tepat untuk pukulan pertama Harper. Tiba-tiba, orang asing mendekati Berang-berang dan meminta untuk memotret bola yang dihancurkan Harper. Dia dengan senang hati mengeluarkannya dari sakunya untuk semua orang yang bertanya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/08/23235334/IMG_9654-scaled.jpg)
Chris Beaver menangkap home run pertama Bryce Harper pada hari Selasa. (Matt Gelb/ Atletik)
“Ini adalah energi dan kegembiraan,” kata Landes, manajer umum, tentang bisbol liga kecil dan khususnya minggu ini. “Masyarakat berada di balik hal ini. Untuk itulah Anda bekerja. Maksudku, aku menikmatinya setiap hari. Menggiling, itu menyenangkan. Kami melakukan promosi dan hal-hal unik, berani, dan gila setiap hari. Tapi ketika Anda melempar sesuatu seperti itu ke atas, itu justru memacu adrenalin Anda.
“Setiap hari adalah tentang membuat kenangan baru. Namun ketika Anda menambahkan pemain sekaliber Bryce Harper, itu hanya akan meningkatkannya.”
Ada lebih dari itu. Lehigh Valley adalah salah satu afiliasi yang diberkati; IronPigs berada di urutan teratas di antara anak di bawah umur yang hadir setiap tahun. Mereka memiliki basis penggemar yang berdedikasi. Mereka mungkin akan menarik 6.000 orang pada Selasa malam di bulan Agustus tanpa Harper.
Namun Lehigh Valley, seperti banyak organisasi liga kecil lainnya, menghadapi dilema setelah pengambilalihan tim di bawah umur oleh Major League Baseball. Ketika pejabat IronPigs menandatangani perjanjian lisensi baru untuk tetap bergabung dalam bisbol afiliasi, mereka menyetujui persyaratan tertentu. Terdapat pedoman fasilitas tim; mereka harus ditingkatkan dalam jangka waktu tertentu.
Bagi IronPigs, hal itu berarti membangun clubhouse yang lebih besar, ruang latihan, ruang angkat beban, kantor pelatih, dapur tim, dan ruang ganti wanita. Landes mengatakan biayanya $10 juta. Tim ini berharap dapat memperoleh $5,9 juta melalui pendanaan publik di tingkat kota, kabupaten, dan negara bagian.
Sisanya ada di tim.
Tidak ada liga bisbol kecil pada tahun 2020 karena pandemi – sebuah pukulan finansial yang besar bagi afiliasi ini. IronPigs menghadapi pembatasan kehadiran dan beberapa penggemar yang enggan pada tahun 2021. Mereka adalah salah satu dari sedikit organisasi bisbol profesional yang tidak memberhentikan karyawan atau memotong gaji, kata Landes. Namun jutaan dolar yang dibutuhkan untuk mematuhi kode etik MLB akan membawa tantangan. Jadi, penampilan Harper penting. Ini penting bagi orang-orang yang membeli tiket untuk melihatnya dan bagi orang-orang yang bekerja di sini.
“Waralaba ini akan bertahan sangat lama karena kami berinvestasi dan melakukan peningkatan,” kata Landes. “Tetapi, apa pun rejeki nomplok yang kita peroleh dari hal ini, ini adalah kemenangan. Apakah itu berarti satu tahun penuh, lima hari? Itu membantu. Menggantinya untuk tahun 2020 dan 2021? Tidak, tapi itu membantu.”
Saat Harper melangkah ke plate pada inning pertama, orang-orang masih menunggu untuk masuk ke luar taman. Antrean tempat konsesi panjang. Kebanyakan orang menoleh untuk melihat sekilas Harper. Beberapa sudah tidak punya. 4 baju dipakai. Jersey bekas permainan Harper dilelang seharga $2.600 untuk disumbangkan ke IronPigs Charities. Semua orang menonton. Harper menyelesaikan pekerjaannya dan itu menghibur.
“Saya senang bisa kembali ke lapangan,” kata Harper, “dan kembali bermain bisbol.”
Pada suatu malam di Coca-Cola Park, semua orang merasakan hal yang sama.
“Saya berharap,” kata Landes, “untuk berterima kasih kepada Tuan Harper.”
(Foto teratas: Rich Schultz / Getty Images)