Setelah ditahan di Rusia selama 10 bulan, bintang Phoenix Mercury Brittney Griner mengatakan dia tidak akan lagi bermain bola basket di luar negeri selama offseason WNBA.
“Saya tidak akan pergi ke luar negeri untuk bermain lagi kecuali saya mewakili negara saya di Olimpiade,” kata Griner, yang berbicara pada hari Kamis di Phoenix pada konferensi pers pertamanya sejak kembali ke AS pada bulan Desember. “Jika saya masuk tim itu, itu akan menjadi satu-satunya alasan saya akan meninggalkan tanah Amerika.”
Seperti banyak pemain WNBA, Griner bermain di luar negeri setiap tahun selama offseason WNBA untuk menambah penghasilannya. Dia kembali ke Rusia pada Februari 2022 untuk bergabung kembali dengan UMMC Ekaterinburg, tim Rusia-nya, di Euroleague setelah jeda FIBA ketika dia ditahan di bandara. Pihak berwenang di bandara wilayah Moskow mengatakan mereka menemukan kurang dari satu gram minyak hash dalam wadah vape di bagasinya.
Penahanan Griner menyebabkan pihak berwenang Rusia menyelidiki dia atas “perdagangan narkoba skala besar”. Pusat WNBA diadili lima bulan kemudian. Pada tanggal 4 Agustus, pengadilan Rusia memutuskan dia bersalah atas tuduhan perdagangan narkoba dan kepemilikan dan menjatuhkan hukuman sembilan tahun penjara. Griner dibebaskan dari penjara pada 8 Desember dan kembali ke Amerika Serikat setelah pemerintah AS menyetujui pertukaran tahanan satu-untuk-satu dengan terpidana pedagang senjata Rusia Viktor Bout.
Griner menyoroti kesenjangan gaji antara WNBA dan NBA dan mengatakan dia berharap WNBA dan perhatian di sekitarnya terus berkembang sehingga para pemain dapat memperoleh lebih banyak uang.
“Sangat disayangkan kami harus meninggalkan keluarga kami untuk berlibur (selama offseason WNBA),” kata Griner. “Meskipun saya sangat ingin membayar tagihan listrik saya demi kecintaan saya pada permainan ini, saya tidak bisa. Saya pikir ini mungkin salah satu alasan terbesar mengapa orang masih pergi ke luar negeri. Itu sebabnya saya ada di sana. Mudah-mudahan itu berubah.”
Apakah Griner siap untuk musim WNBA?
Griner mengatakan secara fisik dia tidak berada pada level yang sama seperti sebelum dia ditahan di Rusia, namun dia mengalami kemajuan dalam pelatihannya.
“Saya selalu percaya pada kemampuan saya. Jika kami ada pertandingan besok, kami akan mengambil dubbing itu,” katanya. “Apakah saya berada di tempat yang saya inginkan? Tidak, tapi saya berada di jalur yang benar untuk mencapainya.”
Dia menggambarkan penembakan untuk pertama kalinya dalam 10 bulan di San Antonio, di mana pemerintah AS membawanya ke Pangkalan Gabungan San Antonio-Lackland setelah dia dibebaskan dari penjara Rusia.
“Itu bagus. Saya mendapat beberapa suntikan,” kenang Griner tentang momen itu.
Saat ditanya apakah yakin ingin kembali ke WNBA, Griner tak segan menjawab.
“Saya percaya pada saya. … Saya memiliki semua sumber daya di sini untuk membawa saya kembali ke tempat saya bisa bermain. Tidak ada keraguan untuk kembali ke WNBA dan kembali bermain.”
Griner memamerkan humor di presser
Kecerdasan dan selera humor Griner terlihat jelas sepanjang konferensi pers hari Kamis. Lelucon terbesarnya datang dengan mengorbankan rekan setimnya, Diana Taurasi, yang akan berusia 41 tahun pada pertengahan Juni.
Maksudku, siapa yang tidak mau bermain-main dengan fosil berjalan? Griner berkata sebelum dengan cepat menambahkan, “Tidak, saya sedang bermain. Oh, dia akan membunuhku.”
“Siapa yang tidak mau bermain dengan fosil berjalan” 😂
Brittney Griner mendapat beberapa lelucon saat berbicara tentang betapa bersyukurnya dia bisa bermain di musim lain @DianaTaurasi di Phoenix pic.twitter.com/0EUxDDqpwg
– WNBA (@WNBA) 27 April 2023
Griner kemudian berbalik untuk menjelaskan betapa leganya dia melihat Taurasi tidak meninggalkan olahraga tersebut selama dia pergi. ‘Saya khawatir dia akan pensiun dari saya atau semacamnya ketika saya pergi, atau saya akan melewatkannya, dan sejujurnya hal itu membunuh saya,’ kata Griner.
Kedua-duanya telah menjadi antara duo terbaik liga sejak Griner memasuki WNBA pada tahun 2013.
Pada momen santai lainnya dari konferensi pers, Griner menceritakan sebuah cerita bahwa ketika dia kembali dari Rusia, “hal pertama” yang dia lakukan kepada pelatih Phoenix Vanessa Nygaard, yang melatih Griner untuk pertama kalinya musim ini, adalah mengatakan “maaf”. Alasannya adalah Nygaard menjadi asisten pelatih Las Vegas Aces selama musim 2021, tahun di mana Mercury mengakhiri musim Las Vegas di semifinal liga.
“Saya seorang pelawak,” kata Griner. “Saya menggunakan banyak humor selama seluruh pengalaman ini.” — Pickman
Siapa lagi yang ada di daftar Phoenix bersama Griner?
Saat ini, inti tim Phoenix yang mencapai Final WNBA 2021 akan memasuki musim ini dengan utuh. Griner dan Taurasi juga memiliki dua kali penyerang tim All-Defensive Brianna Turner. Guard All-Star enam kali Skylar Diggins-Smith juga masuk dalam daftar tim, meskipun statusnya lebih diperdebatkan sejak dia dan suaminya mengumumkan pada bulan Oktober bahwa mereka sedang menantikan anak kedua.
Sophie Cunningham, Moriah Jefferson, Shey Peddy, Jennie Simms, Megan Gustafson dan Michaela Onyen menyoroti kelompok veteran tim yang siap berkontribusi. Mercury telah mencapai postseason setiap tahun sejak 2013, dengan skor 1-1 di Final WNBA dalam rentang waktu tersebut. — Pickman
Bacaan wajib
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)