Graham Potter menggambarkan musim ini mungkin yang terbaik dalam sejarah Brighton & Hove Albion menjelang pertandingan penutup di kandang West Ham United.
Tapi tidak ada yang bisa membantahnya sekarang, setelah tiga rekor klub lagi jatuh dalam kemenangan 3-1 di Stadion Amex.
Finis kesembilan di Liga Premier adalah pencapaian tertinggi Brighton di divisi teratas, mengalahkan peringkat ke-13 pada musim 1981-82. Rekor jumlah gol Liga Premier, 40, dikalahkan ketika Pascal Gross memberi tim Potter keunggulan 2-1 setelah 80 menit.
Danny Welbeck – yang, seperti Gross, siap untuk menandatangani kontrak satu tahun lagi – kemudian menambahkan satu gol lagi di masa tambahan waktu dengan sundulan dari sepak pojok rekan setimnya di Jerman. Itu adalah akhir yang sempurna untuk kampanye yang penuh dengan landmark.
Itu termasuk kebobolan paling sedikit – 44 dibandingkan dengan rekor terendah sebelumnya yaitu 46 – setelah menjual Ben White ke Arsenal seharga £50 juta di musim panas dan Dan Burn ke Newcastle United seharga £13 juta di bulan Januari.
Seorang bek juga ikut bermain di sisi lain. Joel Veltman, salah satu andalan unit pertahanan yang tidak diketahui, bangkit dari ketertinggalan 1-0 di babak kedua dengan gol keduanya untuk klub.
Hal ini penting karena dibutuhkan lebih banyak gol dari bek dan gelandang untuk mendukung kekuatan menyerang yang akan diperkuat Deniz Undav dari Royal Union Saint-Gilloise musim depan untuk mengambil langkah selanjutnya dalam mendorong kualifikasi Liga Europa.
Namun untuk saat ini, Potter dan para pemainnya berhak menikmati pencapaiannya.
Pelatih kepala kembali menunjukkan keahliannya dengan pergantian pemain yang penting di babak pertama, memasukkan Neal Maupay untuk Yves Bissouma setelah gelandang internasional Mali itu berjuang melawan flu yang parah selama seminggu, dan memindahkan Alexis MacAllister lebih dalam.
Meski tidak mencetak gol sejak pertengahan Februari dan gagal menyalip Glenn Murray sebagai pencetak gol terbanyak klub di Liga Premier, Maupay masih menduduki puncak klasemen dengan sembilan gol.
Itu satu lebih banyak dari Leandro Trossard, yang absen melawan West Ham karena cedera ringan yang dialaminya di Leeds.
Trossard menikmati musim terbaiknya, begitu pula Brighton dalam banyak hal.
Poin terbanyak (51)
Ukuran perbaikan.
Mereka tidak pernah finis dengan lebih dari 41 poin, jumlah yang dicapai dalam dua musim pertama Potter (2019-20 dan 2020-21) dan pada 2017-18, musim pertama setelah promosi.
Mereka telah menghapuskan tanda itu dengan merekrut pemain secara cerdas, dengan mengembangkan pemain Potter, dan dengan menyerap masa-masa sulit yang pasti akan terjadi pada klub sebesar dan kemampuan belanja mereka.
Keterampilan kepelatihan dan taktik Potter membawa Brighton ke level baru (Foto: Gareth Fuller/PA Images via Getty Images)
Perekrutan Marc Cucurella, Welbeck, Adam Lallana, Veltman, Enock Mwepu, Moises Caicedo, dan Jakub Moder selama dua musim terakhir telah meningkatkan kualitas dan kedalaman skuad.
Melihat lebih jauh ke belakang, Trossard dan Mac Allister adalah contoh bagus dari pemain yang menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di bawah Potter.
Jangan lupakan Tariq Lamptey. Dia belum mencapai performa yang sama sejak absen selama sembilan bulan karena masalah hamstring, namun dia baru berusia 21 tahun dan masih memiliki potensi besar.
Perpaduan antara pemain muda dan pengalaman terjalin dengan ketahanan, pulih dari 11 pertandingan liga tanpa kemenangan dari bulan September hingga Desember, kemudian dari enam kekalahan berturut-turut pada bulan Februari dan Maret.
Kemenangan Terbanyak (12)
Masing-masing dari empat musim sebelumnya di Premier League menghasilkan sembilan kemenangan. Memperbaiki hal tersebut merupakan terobosan yang signifikan.
Kemenangan sangatlah berharga, karena rentang panjang tanpa satu pun kemenangan di musim gugur dan awal musim dingin menjadi sorotan, meskipun banyaknya hasil imbang (delapan) selama periode itu sangat melegakan.
Kemenangan berturut-turut sangatlah berharga. Peningkatan tiba-tiba yang diberikan oleh enam poin dari dua pertandingan berdampak pada kepercayaan diri dan tampilan klasemen.
Kemenangan berturut-turut telah diraih dalam empat kesempatan – melawan Burnley dan Watford di awal bulan Agustus, Brentford dan Leicester di bulan September, Arsenal dan Tottenham di bulan April, Wolves dan Manchester United di bulan April dan Mei.
Tingkat performa tidak jauh berbeda dari musim lalu, namun peningkatan marjinal sangat berarti di sepertiga akhir lapangan. Tingkat konversi “peluang tinggi” meningkat dari 32,3 persen menjadi 36 persen.
Lompatan bagi Trossard patut dicatat setelah pemain internasional Belgia serba bisa itu dihentikan beberapa kali oleh tiang gawang pada musim lalu. Tingkat konversinya yang “peluang besar” melonjak menjadi 70 persen dari 16,7 persen.
Kekalahan paling sedikit (11)
Kemajuan besar lainnya. Jumlah terendah sebelumnya adalah 15, sementara 20 kekalahan diderita di musim terakhir Chris Hughton sebagai pelatih pada 2018-19.
Membentuk gaya bermain yang lebih menarik tidak mengorbankan hal-hal yang lebih buruk.
Bissouma tampil luar biasa dalam peran perisai pertahanan di depan tiga atau empat bek fleksibel Potter. Ada ruang untuk susunan lini tengah yang berbeda musim depan jika dia pergi di musim panas, seperti yang diharapkan. Aston Villa dan Newcastle tetap tertarik, tapi Bissouma cukup bagus untuk bermain di klub kualifikasi Liga Champions.
Faktor kunci lainnya adalah tim yang tidak tahu kapan dikalahkan. Gol di menit ke-87 atau setelahnya mengubah kekalahan menjadi hasil imbang melawan Chelsea, Southampton, West Ham, dan Crystal Palace.
Kemenangan tandang terbanyak (7)
Pembicaraan di ruang rapat di Elland Road, sebelum gol penyeimbang di masa tambahan waktu dari pemain pengganti Pascal Struijk menyelamatkan satu poin bagi Leeds dalam pertandingan tandang terakhir Brighton musim ini, adalah bahwa tidak ada yang suka bermain melawan tim Potter di kandang sendiri.
Hanya empat kekalahan dalam 19 pertandingan dan dua kemenangan lebih banyak dari sebelumnya.
Lihat juga dari mana datangnya beberapa kemenangan. Arsenal dan Tottenham rugby, tandang 3-0 melawan Wolves. Di Brentford, di mana Arsenal dan West Ham sama-sama dikalahkan, dan di Everton, yang mengalahkan Chelsea, Arsenal dan Manchester United di Goodison Park.
Potter telah menghasilkan tim dengan soliditas yang cukup di lini belakang dan ancaman yang cukup di lini depan untuk membuahkan hasil melawan siapa pun, di mana pun. Liverpool dan Chelsea, yang menjadi korban hasil imbang di Anfield dan Stamford Bridge, bisa menjadi saksi akan hal tersebut.
(Gambar utama: Gross dan Welbeck merayakan gol telat mereka. Foto: Steve Bardens/Getty Images)