Leicester City v Nottingham Forest adalah pertandingan besar dalam kondisi apa pun, tetapi bagi manajer The Foxes yang berada di bawah tekanan, Brendan Rodgers, pertandingan pertama setelah jeda internasional akan memiliki dimensi ekstra.
Setelah hanya mengklaim satu poin dari tujuh pertandingan pembukaan dan setelah enam kekalahan berturut-turut – awal terburuk yang pernah dialami klub mana pun dalam sejarah Premier League (ya, bahkan lebih buruk dari Derby County pada 2008-09) – Leicester, tidak mengherankan, berada di posisi terbawah. meja. Setidaknya Derby memenangkan satu pertandingan dalam enam pertandingan pertama mereka. Rodgers berada dalam kondisi yang sangat sulit dan sebagian besar penggemar memperkirakan dia akan meninggalkan posisinya sekarang.
Namun tampaknya Leicester berniat memberinya lebih banyak waktu setelah serangkaian pertandingan yang menantang, yang membuat mereka kalah dari empat tim Enam Besar – Arsenal, Chelsea, Manchester United, dan Tottenham Hotspur. Kunjungan Forest ke King Power Stadium merupakan pertemuan dua tim terbawah divisi ini, sedangkan empat pertandingan berikutnya meliputi pertandingan kandang melawan Crystal Palace dan Leeds United, serta pertandingan tandang melawan Bournemouth dan Wolverhampton Wanderers. Semua tim tersebut berada di paruh bawah tabel.
Apakah Rodgers dapat bertahan dari rangkaian itu masih harus dilihat. Banyak hal bergantung pada permainan Forest dan respons seperti apa yang dia terima dari para penggemar Leicester yang semakin tidak puas. Ironisnya, ia baru mulai kehilangan sebagian besar dari mereka setelah kekalahan Piala FA dari rival mereka di East Midlands pada bulan Februari. Ini adalah nasib yang aneh bahwa umur panjangnya di Leicester sekarang mungkin bergantung pada apakah dia dapat menghapus kenangan akan penghinaan mereka di tepi Sungai Trent.
Kabar baik bagi Rodgers adalah masih ada harapan dalam penampilan menyerang Leicester baru-baru ini di babak pertama. Faktanya, sembilan gol mereka sejauh ini merupakan penghitungan tertinggi kedelapan di divisi ini, meskipun total gol yang diharapkan (xG) sebesar 7,2 menempatkan mereka di urutan ke-14.st tempat. Mereka memiliki lebih banyak tembakan ke gawang (77) dan lebih banyak tepat sasaran (25) dibandingkan Chelsea.
Pada babak pertama di Tottenham, mereka melepaskan 13 tembakan berbanding enam tembakan Spurs, meski penghitungan terakhir mereka yaitu enam percobaan tepat sasaran dari 18 tembakan jauh di bawah Tottenham yang mencatatkan 10 tembakan dari 16 tembakan.
Masalah sebenarnya dengan Leicester jelas bagi siapa pun yang melihat mereka bermain musim ini – secara pertahanan mereka lebih rapuh daripada telur mentah. Mereka cenderung meledak di paruh kedua pertandingan.
Tidak ada kekuatan mental atau fisik, tidak ada tulang punggung dalam penampilan mereka dan ini adalah area yang harus ditangani Rodgers selama dua minggu ke depan jika ia ingin memiliki peluang untuk menyelamatkan situasi ini, yang kadang-kadang terlihat tidak dapat diperbaiki, terutama setelah kekalahan 6- 2 kekalahan melawan Tottenham.
Tulang punggung timnya perlu mendapat perhatian dan untuk memperkuatnya dia harus mengambil beberapa keputusan besar, dimulai dari situasi kiper. Danny Ward telah menunggu empat tahun untuk menjadi pemain nomor satu Leicester tetapi ini merupakan awal yang buruk bagi pemain internasional Wales, yang merasa frustrasi setelah gol ketiga Son Heung-min – gol keenam Spurs – pada hari Sabtu.
Saat itu tanggal 22n.d gol kebobolan Leicester dalam tujuh pertandingan, dengan rata-rata lebih dari tiga gol per pertandingan. Tentu saja, ini bukan sepenuhnya kesalahan Ward. Beberapa penyelesaiannya berkelas dunia, sehingga dia hanya memiliki sedikit peluang untuk melakukan penyelamatan, namun Ward jelas kesulitan. Dia telah menghadapi 36 tembakan tepat sasaran dan sejauh ini telah melakukan 15 penyelamatan dengan rata-rata penyelamatan sebesar 41 persen.
Total gol yang diharapkan pasca-tembakan (PSxG), yang mengukur perkiraan gol berdasarkan seberapa besar kemungkinan kiper menyelamatkan tembakan, adalah -6,1, yang berarti ia kebobolan sekitar enam gol lebih banyak dari yang diperkirakan.
Melihat ke belakang adalah hal yang luar biasa, tetapi keputusan untuk mengizinkan Kasper Schmeichel pergi dan tidak mendatangkan penggantinya kini tampaknya merupakan sebuah kesalahan, dengan Leicester tidak mau menerima kontrak tiga tahun yang ditawarkan Nice kepadanya, agar sesuai. Sekarang satu-satunya pilihan mereka mungkin adalah beralih ke rekan senegaranya dari Denmark, Daniel Iversen.
Sulit untuk menyalahkan Ward sepenuhnya dan itu akan menjadi risiko karena Iversen sama sekali tidak punya pengalaman di Premier League, tapi dia adalah Pemain Terbaik Preston North End di Championship musim lalu setelah masa pinjaman yang mengesankan dan tiga penalti berhasil digagalkan dalam adu penalti. . di Stockport County di Piala Carabao dalam satu-satunya penampilannya sejauh musim ini. Setelah empat tahun bersama klub dan kini berusia 25 tahun, mungkin ini saat yang tepat untuk memberi kesempatan kepada Iversen.
Terlepas dari siapa yang menjaga gawang, Rodgers perlu membenahi struktur pertahanannya, yang telah terlihat sepenuhnya dalam dua pertandingan terakhir melawan Brighton dan Tottenham. Rodgers ingin para bek sayapnya memberikan serangan yang melebar dan memang benar bahwa mereka bermain tinggi dan melebar. Itu efektif di lini depan ketika James Justin dan Timothy Castagne memberikan assist untuk kedua gol Leicester di babak pertama di Tottenham. Tapi hal itu membuat dua bek tengah sangat rentan ketika Leicester kehilangan penguasaan bola. Wout Faes melakukan debut yang bagus di Tottenham tetapi akan khawatir tentang betapa sedikitnya perlindungan yang dia dan Jonny Evans dapatkan ketika Tottenham menyerang dalam transisi.
Baik Justin dan Castagne juga ikut bersalah atas dua gol Tottenham, dengan Justin direbut untuk gol pertama Son, sementara Castagne kehilangan Harry Kane di tiang belakang untuk gol pertama Spurs.
Kecuali Rodgers kembali ke pendekatan yang lebih tradisional di mana satu full-back duduk dan melindungi sementara yang lain menyerang, ia mungkin harus kembali ke formasi tiga bek. Tapi siapa yang akan menjadi bek ketiga? Caglar Soyuncu dan Jannik Vestergaard tampak bermil-mil jauhnya dari titik awal. Tak satu pun dari mereka diberi waktu satu menit pun dan Vestergaard bahkan tidak termasuk dalam skuad liga.
Namun, jika Rodgers mau menelan harga dirinya, mencoba mengintegrasikan kembali Soyuncu dan mulai mengembalikan kepercayaan dirinya yang terpuruk, ia masih bisa berperan.
Hal serupa juga terjadi pada pemain lain yang belum mendapat menit bermain di Premier League musim ini, Nampalys Mendy. Ketika bermain dengan empat bek, biasanya Wilfred Ndidi yang memberikan perlindungan yang diperlukan sementara yang lain menyerang, secara efektif menjadi center ketiga. Tapi pemain Nigeria itu sedang dalam performa yang menyedihkan musim ini, bayangan dari dirinya yang biasanya.
Tidak banyak pemain Leicester yang sedang dalam performa terbaiknya karena kepercayaan diri telah rusak secara keseluruhan, namun Ndidi mungkin mengalami penurunan paling dramatis. Ketika dia dikuasai oleh Rodrigo Bentancur (bawah) untuk gol ketiga yang penting melawan Tottenham pada hari Sabtu, itu adalah simbol dari perjuangannya baru-baru ini. Bentancur menempuh perjalanan agak jauh untuk mencapai Ndidi, yang sepertinya sama sekali tidak menyadarinya. Total, Ndidi melakukan dua blok, tiga intersepsi, tidak ada tekel sukses, dan dua kali menggiring bola melewatinya selama pertandingan.
Rodgers menyadari masalah Ndidi dan terkadang menggunakan Boubakary Soumare sebagai gelandang untuk menggantikannya. Pemain Prancis itu tampaknya akan segera kembali ke Prancis pada musim panas ketika AS Monaco merekrutnya, namun Rodgers berubah pikiran dan mengatakan bahwa ia telah melihat peningkatan dalam diri Soumare.
Namun, kekhawatiran tentang kekuatan Soumare musim lalu tampaknya beralasan ketika ia menggantikan Ndidi di babak kedua ketika Pierre-Emile Hojbjerg melewatinya dengan mudah untuk menjegal Son untuk mencetak hat-trick dan gol keenam Spurs (di bawah).
Mendy adalah pilihan lain yang enggan digunakan Rodgers sejauh ini. Ini mungkin tampak seperti sebuah langkah mundur untuk kembali ke dua pemain yang tampaknya telah dibekukan oleh Rodgers, tetapi sang manajer telah mencoba hampir semua opsi lain tanpa mendapatkan jawaban yang dia cari.
Ia mungkin berpegangan pada sedotan, namun mungkin hanya itu satu-satunya gerakan yang tersisa.
Yang dibutuhkan Rodgers adalah jimat, pengingat akan kemampuan Leicester, dan Jamie Vardy pasti akan kembali menghadapi Forest di puncak kekuatan Leicester. Ini merupakan awal yang sangat sepi bagi Vardy musim ini, namun ia memiliki karakter dan kualitas kepemimpinan yang dapat memberikan manfaat bagi rekan satu tim dan pendukungnya. Dia mungkin berusia 35 tahun tetapi dia masih akan berusaha keras untuk klub dan setidaknya para penggemar dapat memanfaatkannya.
Ini juga penting bagi Rodgers. Para pendukung hadir dalam jumlah besar dan jika Leicester memulai dengan lambat dan tertinggal saat melawan Forest, atmosfer di dalam Stadion King Power bisa dengan cepat berbalik melawannya, yang selanjutnya mempengaruhi rusaknya kepercayaan diri para pemainnya.
Leicester ingin memberikan setiap kesempatan kepada Rodgers. Prestasinya di masa lalu mungkin menjadi faktor dalam pemikiran mereka, serta biaya finansial untuk memecat manajer dengan bayaran tertinggi dalam sejarah klub dan kemudian mendatangkan penggantinya. Jika Thomas Frank adalah pemain yang akan mereka tuju, dia tidak akan mendapatkan harga murah dari Brentford yang menandatangani kontrak baru pada bulan Januari untuk mengikatnya di klub hingga tahun 2025.
Ini akan menjadi pukulan finansial yang akan sulit untuk diserap dalam iklim saat ini karena mereka berusaha menghindari pelanggaran peraturan financial fair play (biaya perubahan manajemen diperhitungkan dalam perhitungan) tetapi jika Rodgers, setelah jeda internasional, tidak bisa mendapatkan timnya kembali ke jalur yang benar, prospek pertarungan degradasi mengancam bahaya finansial yang lebih besar.
Setelah semua investasi dan pencapaian di bawah rezim King Power, kepemilikannya masih memiliki banyak kredit di bank dari para penggemar, namun jika laju Leicester terus berlanjut, hal itu juga bisa terdepresiasi.
(Foto teratas: oleh Matthew Lewis – UEFA/UEFA melalui Getty Images)