ATLANTA – Saat seri di Tampa Bay akhir pekan lalu, Matt Olson ditanya tentang pemberani’ melakukan lebih banyak home run sebelum jeda All-Star dibandingkan tim mana pun dalam sejarah liga utama. Sejarah liga utama cukup panjang. Banyak tim bagus yang mencetak banyak homers.
“Itu adalah statistik yang bagus untuk dimiliki sebagai sebuah tim,” kata penjaga base pertama dengan acuh tak acuh. “Tapi tahukah Anda, pada akhirnya hal itu tidak berarti apa-apa.”
Di situlah para Braves berada. Mengumpulkan statistik ofensif individu dan tim yang mengancam atau memecahkan rekor memberi mereka banyak perhatian seputar bisbol dan menjadikan mereka favorit pembuat peluang Las Vegas untuk memenangkan Seri Dunia. Tapi Braves, yang memenangkan semuanya pada tahun 2021 tetapi kecewa di babak seri divisi postseason lalu, tahu apa arti statistik pertengahan musim dan rekor menang-kalah dalam skema besar. Bagi tim dengan aspirasi yang meningkat, seperti yang dikatakan Olson, hal itu tidak berarti apa-apa.
Seri Dunia atau Payudara? Sebagian besar Braves akan berhenti mengatakan itu, mengetahui betapa sulitnya memenangkan 101 pertandingan seperti yang mereka lakukan musim lalu. Namun kenyataannya, semua statistik spektakuler dan serangan luar biasa yang mereka hasilkan akan segera terlupakan jika tim NL lain memenangkan panji dan bermain di Seri Dunia. Itulah kenyataan pahit ketika Anda meningkatkan standar performa dan menetapkan ekspektasi setinggi-tingginya pada skuad Braves ini.
Satu-satunya tim jurusan dengan 60 kemenangan sebelum jeda All-Star, Braves melanjutkan permainan Jumat malam dan melanjutkan permainan mereka saat jeda. Lebih banyak jeda, awal yang solid lagi Charlie Mortonpekerjaan bullpen yang solid, dan apakah kami menyebutkan lebih banyak slugging?
Olson melakukan grand slam pada inning pertama sebelum Braves menyamakan kedudukan pada hari Jumat di game pertama mereka setelah jeda, dengan kemenangan 9-0 atas Chicago White Sox di Truist Park, di mana penonton dengan tiket terjual habis ke-31 dalam 46 pertandingan kandang menyaksikan Braves memperluas keunggulan NL East mereka menjadi 9 1/2 pertandingan — hampir empat kali lebih besar daripada pemimpin divisi lainnya.
Home run ke-30 yang memimpin NL oleh Matt Olson adalah sebuah grand slam! pic.twitter.com/YPMZ4qLFUO
— Bisbol Bicara (@TalkinBaseball_) 14 Juli 2023
Morton melempar tujuh inning dari tiga pukulan untuk menurunkan ERA-nya menjadi 3,20, dan pemain berusia 39 tahun itu mencatatkan rekor 5-0 dengan ERA 1,82 dalam enam start terakhirnya. Dia adalah alasan utama Braves, meski kehilangan dua starter kunci di sebagian besar babak pertama, masih memiliki ERA 3,59 yang unggul. ERA 3,72 starter mereka berada di urutan ketiga.
The Braves dan pelanggaran inning pertama mereka yang menghukum menambah korban lain — starter White Sox Michael Kopechyang gagal keluar dari bingkai.
Kopech berjalan Ronald Acuña Jr.memukul Ozzie Albies dengan memetik dan berjalan Austin Riley sebelum Olson melakukan fastball 1-0 di tengah lapangan, mengarahkannya sejauh 430 kaki ke kanan-tengah untuk menjadi homer ke-30 musim ini dan grand slam ketujuh dalam karirnya. Dalam 11 game terakhir, Olson telah mencapai 0,395 dengan 10 pukulan ekstra-base, termasuk lima homer dan 16 RBI.
“Kami memainkan bola bagus di sana menjelang turun minum, dan terkadang ketika segalanya berjalan baik, Anda tidak yakin menginginkan hari-hari itu,” kata Olson, yang pertama dalam sejarah franchise dengan 30 homer di tim pertama. 90 pertandingan. “Tetapi saya pikir semua orang, sepanjang musim, Anda memerlukan (istirahat) di tengah jalan. Jadi senang sekali bisa keluar dan memainkan permainan yang kami mainkan hari ini.
“Babak (tim) yang bagus, terutama setelah istirahat yang lama. Saya pikir cukup jelas (Kopech) kesulitan menemukan zona lebih awal. Terutama para pemain di atas sana – Ronald, Ozzie dan Riley – telah melakukan pukulan dengan baik dan tidak takut untuk berjalan jika mereka (pelempar) tidak mendatangi mereka.”
Olson memimpin pertandingan utama dengan 11 homer pada inning pertama, dan 95 run pada inning pertama Braves adalah 15 lebih banyak dari yang lain. MLB tim mencetak gol di babak mana pun.
“Menjadi seorang pelempar, dan pelempar awal, terkadang sulit untuk melihat bagian itu,” kata Morton tentang inning pertama yang dilakukan Braves pada beberapa starter lawan. “Karena mereka tidak kenal lelah. Dan ada begitu banyak inning pertama yang rasanya, kawan, Anda sampai di bukit itu dan yang Anda inginkan hanyalah melewati inning pertama itu. Dan maksud saya, kedengarannya seperti mentalitas yang aneh, tetapi ada saat-saat dalam karier saya di mana sulit untuk melewati inning pertama, dan ada beberapa saat di mana saya tidak melakukannya. Jadi perasaanku terhadap orang-orang itu. Karena sulit, dan juga tidak murahan.
“Sepertinya (The Braves) memang ditakdirkan untuk memukul bola dengan sangat, sangat keras setiap saat. (Morton tertawa.) Aneh sekali melihatnya. Aduh, aku tidak tahu. Tampaknya berada di sisi kanan itu bagus, tetapi empati terhadap saya tetap ada.”
Acuña mencuri base ke-42 yang memimpin NL pada inning pertama hari Jumat dengan 22 home run dan melaju dengan 39 homer dan 75 steal. Dia mempunyai peluang untuk menjadi anggota kelima dari klub 40-40 dan akan menjadi orang pertama yang mencatat lebih dari 46 pangkalan yang dicuri.
Bagi Olson, pesta homer babak pertama menjadikannya pemimpin NL dalam homer dan RBI saat istirahat, dan sekarang dia mengejar 54 homer dan 136 RBI. Itu akan memecahkan rekor waralaba Andruw Jones dengan 51 homer yang dibuat pada tahun 2005, ketika Jones memimpin jurusan homer dan NL dengan 128 RBI — Pemberani terakhir yang memimpin NL dalam kategori apa pun selama musim 162 pertandingan penuh.
Ini juga memperpanjang rekor rekor franchise Braves menjadi 27 pertandingan berturut-turut dengan setidaknya satu homer. Mereka mencapai 65 homer selama pukulan beruntun, tiga lebih banyak dari itu Penjaga Cleveland memukul sepanjang musim.
Setahun yang lalu, Braves memulai dengan lambat dan tertinggal bertemu dengan 10 1/2 pertandingan di akhir Mei. Tapi mereka melakukan pemanasan dengan cepat dan bangkit di Mets selama empat bulan berikutnya, mengejar mereka dengan sapuan seri di Truist Park pada akhir pekan terakhir musim reguler sebelum meraih gelar NL East kelima berturut-turut.
Entah itu energi emosional dan fisik yang dikeluarkan untuk mengejar Mets, atau penyakit dan cedera yang melemahkan para pelempar awal teratas Maks Goreng Dan Spencer Strider untuk postseason, atau berjalan ke a Phillies tim yang menjadi panas pada saat yang tepat, atau – dan sepertinya lebih mungkin – kombinasi dari semua hal di atas, di seri divisi, Braves hampir tidak terlihat seperti tim yang dulunya begitu kuat.
Jadi ketika Braves membangun rekor terbaik sebelum All-Star Game tahun ini dan memasuki jeda dengan 169 homer — 20 lebih banyak dari tim mana pun — dan bersiap untuk menyamai tahun 2019. Minnesota Kembar dengan rekor liga mayor 307 homers, mereka puas ya. Namun jauh dari puas.
“Tentunya Anda ingin menjadi yang terpanas di akhir tahun,” kata Olson. “Lihatlah Phillies tahun lalu dengan cara mereka bermain, seri bersama mereka, dan mereka cukup berhasil melewatinya. Maksud saya, (menjadi panas) bukanlah sesuatu yang bisa Anda kendalikan. Namun menurut saya kita sudah cukup mengenal diri kita sendiri, jadi teruslah mengambil langkah-langkah kecil yang telah kita bicarakan. Mudah-mudahan kami akan mencapai puncaknya di sana pada akhirnya.”
Ketika mereka kesulitan di musim panas ini, Braves dapat melihat kembali air mata yang mereka alami sebagai pengingat betapa tangguhnya mereka. Mereka berhasil melewati beberapa pesaing, membuat beberapa di antaranya terlihat seperti orang yang berpura-pura jika dibandingkan.
Kemudian lagi, bagi para Braves yang berada di tim musim lalu, dan bagi banyak orang yang juga berada di tim juara Seri Dunia 2021, tidak butuh enam minggu terakhir untuk meyakinkan mereka betapa bagusnya mereka. Ketika mereka sehat, mereka tahu bahwa mereka bisa mengalahkan siapa pun. Bahkan dengan cedera yang mereka alami.
Dalam beberapa minggu mendatang, mereka akan menyambut kembalinya runner-up Cy Young Fried, yang telah absen lebih dari dua bulan karena cedera lengan bawah dan akan memulai rehabilitasi cedera keduanya pada hari Sabtu di High-A Roma, dengan kemungkinan kembali pada bulan Agustus.
Kyle Wright, satu-satunya pemenang 20 pertandingan utama musim lalu, juga absen lebih dari dua bulan karena cedera bahu dan berupaya meningkatkan lemparannya, berharap untuk kembali pada bulan September. Iluminator kunci Jesse Chavez (tulang kering memar) dan Dylan Lee (bahu) bisa kembali untuk sebagian besar dua bulan terakhir musim ini, dan Braves berharap di posisi kidal AJ Minter akan menghindari tugas IL setelah meninggalkan penampilan hari Sabtu dengan kekakuan dada kiri.
Tidak akan mengejutkan siapa pun jika Braves mencari obat pereda lain sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus, karena mereka tidak perlu menambahkan pemain besar atau starter lini depan yang banyak dicari pesaing lainnya. Atlanta tidak membutuhkan banyak hal selain menjadi sehat.
“Saya pikir perkembangan bagus yang kami alami tahun lalu adalah semacam ukuran yang baik bagi kami sejauh mana yang bisa kami lakukan sebagai sebuah tim (ketika) kami sudah selengkap mungkin,” kata Olson. “Seperti yang saya katakan, kami tahu siapa kami, kami tahu bakat yang kami miliki di sini dan potensi kami. Tidak hanya ini akan menjadi musim yang sempurna sepanjang sisa tahun ini, kita juga akan mengalami lonjakan kecepatan pada suatu saat. Namun jika Anda memiliki kepercayaan pada orang-orang di sini, akan mudah untuk melewati hambatan kecil tersebut dan kembali ke jalur yang benar.”
(Foto: John Bazemore / Associated Press)