NEW ORLEANS – Saat Brandon Ingram merenungkan sudah berapa lama sejak triple-double terakhirnya, mau tak mau dia melontarkan pemikiran pertama yang terlintas di benaknya.
“Saya tentu saja tidak memilikinya di perguruan tinggi,” katanya. “Saya tidak lulus bola basket di perguruan tinggi.”
Itu adalah momen yang singkat dan singkat, tetapi juga merupakan pengakuan atas seberapa besar pola pikirnya telah berkembang selama bertahun-tahun.
Ketika ia masih muda, Ingram mencurahkan sebagian besar perhatiannya untuk memasukkan bola ke dalam keranjang. Inilah yang terbaik yang dia lakukan.
Namun seiring bertambahnya usia, dia belajar pentingnya mengendalikan permainan dengan berbagai cara. Itu adalah sesuatu yang dia tingkatkan selama tujuh musim pertamanya di NBA.
Pertumbuhannya dan pentingnya dirinya bagi skuad New Orleans Pelicans kembali terlihat ketika ia mencatatkan triple-double pertamanya dalam karirnya saat mengalahkan Charlotte Hornets 115-96 pada Kamis malam.
Dia menyelesaikannya dengan 30 poin, 11 rebound dan 10 assist, menjadi pemain pertama dalam sejarah franchise yang mencatatkan triple-double 30 poin sejak DeMarcus Cousins.
Mengingat betapa mudahnya dia memasang angka-angka tersebut melawan Charlotte, beberapa rekan satu tim Ingram mengaku agak terkejut karena butuh waktu lama baginya untuk mencapai tonggak sejarah tersebut.
Namun tidak ada yang terkejut melihat seberapa besar permainan serba bisanya meningkat pada musim ketika timnya paling membutuhkannya.
“Saya pikir ini menunjukkan kedewasaannya melalui proses ini,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Dia memahami bahwa kadang-kadang dia akan menguasai bola di tangannya. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengatur nada dengan (umpan cepatnya), hanya memberikan bola ke rekan satu timnya. Rebound adalah hal yang besar bagi kami; dia yang melakukannya. Dan kami tahu dia bisa mencetak gol kapan saja.
“Pada ketiga level malam ini dia luar biasa.”
Dengan hanya sembilan pertandingan tersisa di musim reguler, Pelikan memahami bahwa mereka harus berada dalam mode “harus menang” setiap kali mereka memasuki lapangan. Setelah memenangkan tiga pertandingan terakhir, New Orleans imbang 36-37 dengan Dallas, Oklahoma City dan Los Angeles Lakers. Hanya dua pertandingan yang memisahkan peringkat 6 Golden State dan peringkat 12 Utah di Wilayah Barat.
Ketika keadaan seketat ini dan pertaruhannya begitu tinggi, faktor utama yang membedakan tim adalah permainan bintang mereka.
Ingram kembali menunjukkan pada Kamis malam bahwa dia siap untuk momen tersebut. Meski musim ini belum memberikan banyak alasan bagi Pelicans untuk optimis, kehadiran Ingram akan menjadi sumber harapan utama seiring kemajuan tim ini.
Dalam tiga kemenangan terakhir ini, Ingram mencetak rata-rata 29,3 poin, 5,7 rebound, dan 8,7 assist karena kendali serangan semakin bergeser ke arahnya.
Mengalahkan Houston, San Antonio dan Charlotte dalam tiga pertandingan terakhir bukanlah pencapaian puncak, namun setiap kemenangan berarti. Dan yang lebih penting, Pelikan merasa bahwa pertandingan ini telah memungkinkan mereka untuk mendapatkan kembali identitas mereka menuju perjalanan paling penting musim ini.
Selama tujuh hari ke depan, New Orleans akan memainkan pertandingan tandang melawan LA Clippers, Portland Trail Blazers, Warriors, dan Denver Nuggets. Mendapatkan beberapa kemenangan melawan tim terburuk di liga adalah perbaikan yang diperlukan setelah mencapai titik terendah melawan Lakers minggu lalutapi sekarang ujian sesungguhnya dimulai.
Apakah Pelikan siap mengusir setan mereka dan mendapatkan tempat di postseason seperti yang mereka lakukan musim lalu? Untuk mencapainya, mereka harus mengalahkan beberapa tim playoff yang sah.
Ingram akan bertanggung jawab untuk memimpin timnya di lingkungan yang tidak bersahabat ini dan mengangkat mereka ketika keadaan tampak mengerikan. Penampilan gemilangnya melawan Phoenix di babak pertama playoff tahun lalu telah menjadi momen cemerlang dalam karier Ingram hingga saat ini. Empat seri game ini mungkin akan menjadi tantangan yang lebih besar lagi.
“Kami menghadapi beberapa pertandingan sulit yang akan datang. Kami harus tampil dengan mentalitas yang sama, fokus yang sama (dan) agresivitas yang sama,” kata Jonas Valanciunas. “Kami menyukai apa yang kami lakukan di lapangan. Kami menikmati bola basket. Ini menangani serangan dan pertahanan – dan kemenangan.”
Ingram telah menampilkan beberapa angka spektakuler baru-baru ini, tetapi nuansa permainannya sangat menonjol. Dia mulai mengendalikan serangan Pelikan lebih dari sebelumnya.
Ketika New Orleans mulai lebih sering menekankan CJ McCollum sebagai ancaman di luar bola, Ingram semakin menjadi pengatur serangan dalam set setengah lapangan, dan dia tampak sangat nyaman dengan tanggung jawab tersebut.
Pada kuarter pertama kemenangan hari Kamis, Ingram mencetak atau memberikan assist pada 31 dari 37 poin timnya. Dia dengan mudah mencapai tempat favoritnya di lantai untuk pukulan lompat yang dipatenkannya. Ketika pertahanan datang padanya, dia dengan tenang menemukan rekan satu timnya untuk terlihat terbuka.
Dia tidak pernah tampak terburu-buru atau berusaha memaksakan masalah tersebut. Hanya butuh tiga kuarter baginya untuk mencapai 30 poin, 10 rebound, dan 10 assist.
Meskipun produksinya penting, pengambilan keputusannya juga merupakan bagian besar dari malam kariernya. Selain triple, Ingram juga finis dengan zero turnover. Itu hanyalah game keempat dalam karirnya dengan 30 poin lebih dan tanpa turnover.
Bagi sebagian besar pemain, ketika penggunaannya meningkat, efisiensinya menurun. Ingram akan ditugaskan untuk menemukan keseimbangan antara menjadi pencipta rekaman bervolume tinggi dan menjadi orang yang menjaga pelanggaran tetap berjalan sesuai jadwal.
“Saya pikir dia bisa melakukannya setiap malam. Saya melakukan percakapan dengan (Ingram) sebelum setiap pertandingan. Saya benar-benar merasa dia mampu melakukan itu setiap malam,” kata Naji Marshall tentang triple-double Ingram. “Mudah-mudahan ini adalah awal dari sesuatu yang besar.”
Seiring dengan peningkatan permainannya selama bertahun-tahun, passing Ingram telah berubah dari sesuatu yang dia lakukan dengan enggan menjadi salah satu senjata paling ampuh di gudang senjatanya.
Saat dia belajar bermain tanpa Zion Williamson selama dua musim terakhir, Ingram menjadi lebih nyaman menangani pertahanan yang mengirim banyak orang ke arahnya dan menemukan cara untuk menghukum mereka.
Tapi dia tidak hanya menemukan orang terbuka ketika dia menggandakannya. Dia telah menunjukkan peningkatan luar biasa dalam antisipasinya dan selangkah lebih maju dalam pertahanan.
Dia adalah pengumpan terbaik dalam tim, memanipulasi pemain bertahan dengan matanya dan menempatkan rekan satu timnya di tempat yang tepat untuk memanfaatkan pertahanan yang menyerangnya.
Selama tujuh pertandingan terakhir, dia mencetak rata-rata 7,1 assist. Mengalihkan lebih banyak serangan kepadanya telah memungkinkan McCollum memainkan peran yang lebih cocok untuknya dan membuatnya lebih efisien dengan tembakan yang didapatnya.
Pada babak playoff tahun lalu, Ingram menunjukkan bahwa dia adalah salah satu bintang yang sedang naik daun di liga. Namun kunci untuk mencapai level berikutnya adalah pertumbuhannya yang berkelanjutan sebagai distributor dan belajar bagaimana menggunakan bagian permainannya untuk melengkapi kemampuan mencetak gol elitnya.
“Saya hanya berusaha memberikan kepercayaan diri kepada para pemain. (Saya) memastikan mereka merasa nyaman di lantai,” kata Ingram. “Setiap orang harus efektif dalam menyerang. Itu yang saya pastikan saya lakukan setiap kali saya menginjak lantai — pastikan semua orang tahu apa yang mereka lakukan.”
Jalan di depan akan menjadi jalan yang gelap dan berbahaya bagi New Orleans. Perjalanan darat empat pertandingan ini akan menjadi tantangan terbesar musim ini. Setiap malam akan menghadirkan kejutan baru saat sembilan tim bertarung memperebutkan tujuh tempat terakhir di babak playoff Wilayah Barat. Dan misteri seputar kembalinya Williamson berlanjut selama beberapa minggu lagi.
Namun jika Ingram terus bermain seperti yang dia lakukan, Pelikan memiliki peluang untuk mengatasi rintangan dan menyelamatkan musim mereka. Yang terpenting, para pemain bintang memberikan apa yang dibutuhkan semua tim sepanjang tahun ini: harapan.
“Kami akan pergi bersamanya. Ke mana pun dia pergi, itulah yang kami lakukan. … Dia memainkan peran besar dalam tim ini,” kata Marshall. “Kami akan pergi sejauh dia membawa kami.”
(Foto Brandon Ingram: Layne Murdoch Jr./NBAE via Getty Images)