OTTAWA — Sejak ia masuk posisi keempat pada tahun 2018, para penggemar Senator Ottawa sangat antusias melihat Brady Tkachuk terlibat dalam babak playoff.
Sikap pemain sayap yang penuh semangat ditambah dengan keterampilan ofensif elitnya menjadikannya kandidat yang sangat baik untuk menjadi pemain yang akan berkembang di lingkungan pascamusim. Dan meskipun berpartisipasi dalam seri playoff sebenarnya musim ini masih sulit, Tkachuk tentu saja memberikan gambaran sekilas kepada penggemar Ottawa tentang kepribadian playoffnya pada Senin malam.
Dalam pertandingan yang jelas merupakan kontes yang “harus dimenangkan”, sidik jari Tkachuk ada di seluruh kemenangan penting dan menentukan Ottawa 6-2 atas Detroit Red Wings di Canadian Tire Centre. Selain mencetak satu gol, Tkachuk melepaskan delapan tembakan ke gawang, melakukan lima tembakan, dan umumnya menjadi duri bagi Sayap Merah sepanjang malam.
“Saya harus berada dalam kondisi terbaik malam ini. Ini adalah pertandingan besar bagi tim kami dan saya ingin melakukan apa pun untuk membantu tim menang,” kata Tkachuk. “Entah itu karena emosi atau fisik saya atau hanya melakukan permainan yang tepat di waktu yang tepat – tetapi semua orang melakukannya malam ini. Bukan hanya saya. Semua orang menaruh hati mereka dan melakukannya untuk pria di sebelah mereka.”
“Dia datang untuk bermain hari ini. Dia tampil bagus sepanjang tahun, tapi ada beberapa pertandingan di mana dia benar-benar meningkatkan permainannya dan ini adalah salah satunya,” kata pelatih kepala DJ Smith tentang Tkachuk. “Dia langsung terlibat secara emosional.”
Kadang-kadang, pertandingan hari Senin menyerupai pertandingan playoff, dengan emosi yang meluap-luap di kedua sisi. Setelah pertarungan panjang di akhir babak kedua, Tkachuk meluncur ke bangku cadangan Red Wings dan tampil menantang seluruh tim Detroit. Wasit menilai Tkachuk melakukan tindakan kasar selama dua menit atas tindakannya, yang kemudian menghapus sebagian besar permainan kekuasaan Senator. Namun para pemain Ottawa jelas terinspirasi oleh penampilan emosional kapten mereka saat mereka menuju ruang ganti.
Brady Tkachuk (1 gol, 8 tembakan dalam 2 periode) menantang bangku cadangan Sayap Merah menjelang jeda kedua.#GoSensGo pic.twitter.com/a4f6hlHfw2
— Tim dan teman (@timandfriends) 28 Februari 2023
“Ketika Anda melihat orang seperti itu, dalam pertandingan seperti itu, dengan implikasi dari permainan ini, Anda pasti akan bersemangat,” kata penjaga gawang Cam Talbot. “Dia mengambil penalti di sana, tapi itulah yang ingin Anda bunuh karena dia hanya mencoba membuat orang-orang maju.”
“Saya tidak melihatnya,” kata Smith tentang interaksi panas Tkachuk dengan bangku cadangan Sayap Merah. “Tetapi dia menghadapi semua pendatang dan dia datang untuk bermain setiap malam.”
Tepat sebelum perdebatan sengitnya dengan pemain cadangan Sayap Merah, Tkachuk memberikan lebih banyak hukuman kepada lawan ketika ia mencetak golnya yang ke-25 musim ini.
Dengan waktu tersisa dua menit di babak kedua, Tkachuk turun dari sayap kiri dan melepaskan tembakan pergelangan tangannya melewati Magnus Hellberg untuk memberi Ottawa keunggulan 4-2. Gol tersebut mengakhiri lonjakan empat gol Ottawa di babak kedua dan tampaknya menghapus keraguan mengenai tim mana yang akan keluar sebagai pemenang. Usai mencetak gol, Tkachuk mengepalkan kedua tangannya ke kaca sebagai selebrasi tegas yang jelas menunjukkan bahwa ia memahami pentingnya golnya.
“Baru saja bersemangat,” kata Tkachuk tentang selebrasi golnya. “Semua orang tahu pentingnya dan intensitas pertandingan ini. Saya tidak tahu apakah itu akan membuat orang lain bersemangat, tapi yang pasti ada banyak emosi malam ini.”
Tkachuk mencetak gol itu karena dia menerima umpan backhand jarak jauh yang indah dari Claude Giroux. Ketika para Senator merekrut veteran berusia 35 tahun itu musim panas lalu, mereka berharap pengaruh menenangkan Giroux akan membantu ketika tekanan di pundak klub meningkat. Giroux dengan tenang menunjukkan performa khasnya pada hari Senin yang mencakup empat poin tertinggi musim ini, berkat satu gol dan tiga assist.
Meskipun gol Giroux pada periode kedua pada akhirnya akan menjadi penentu kemenangan, itu jelas bukan cara yang dia bayangkan jika bola melewati garis gawang. Setelah menyelinap di belakang pertahanan Sayap Merah, Giroux menangkap umpan brilian dari Dylan Gambrell untuk mengirimnya sendirian ke Hellberg. Saat Giroux bersiap untuk menutupi netminder Detroit, tongkatnya dipotong dari belakang oleh pemain bertahan Red Wings Gustav Lindstrom. Wasit Tom Chmielewski siap memberikan penalti kepada Giroux pada permainan tersebut, namun bola tersebut akhirnya muncrat ke belakang Hellberg untuk memberi Ottawa keunggulan 3-2 yang tidak dapat dilepaskannya.
“Itu sangat beruntung,” kata Giroux tentang golnya yang memisahkan diri. “Tidak banyak yang bisa dikatakan. Saya baru saja mendapat lubang, tapi saya pasti akan mengambilnya.”
Tepat sebelum dia mencetak golnya, Giroux dengan cepat mengintip ke belakangnya untuk melihat seberapa banyak ruang yang dia miliki dalam upayanya untuk melepaskan diri. Sekarang berkat kepahlawanan Giroux dan Tkachuk, Sayap Merah mengawasi para Senator di belakang mereka di klasemen.
Dengan memenangkan pertandingan hari Senin dengan kemenangan reguler, para Senator terpaut dua poin dari Detroit di klasemen Wilayah Timur. Meskipun ada lima tim lainnya – Islanders, Penguins, Sabres, Panthers, dan Capitals – bersaing untuk mendapatkan dua tempat playoff wild card, kemenangan Ottawa membuat mereka semakin dekat dengan tim lainnya.
Dan untuk waralaba yang terus-menerus mengincar peluang undian selama lima musim terakhir, godaan dengan tempat wild card ini menarik bagi penggemar dan pemain.
“Itulah yang kamu ingin menjadi bagiannya. Tentu saja, kami tahu apa yang telah kami lalui beberapa tahun terakhir, beberapa tahun yang sulit. Namun untuk berada dalam situasi seperti itu sekarang, itulah yang kita semua inginkan,” kata Thomas Chabot. “Kami ingin bersaing, kami ingin memainkan pertandingan besar. Kami ingin memainkan pertandingan yang bermakna dan menyenangkan untuk menjadi bagiannya.”
Chabot juga mencetak gol pada Senin malam, bergabung dengan daftar yang mencakup Tkachuk, Giroux, Jake Sanderson, Drake Batherson dan Tim Stützle.
Ini bisa dibilang adalah daftar enam pemain Ottawa yang paling berpengaruh dalam daftar tersebut, sebuah fakta yang tidak luput dari perhatian pelatih kepala mereka. “Ketika pemain terbaik Anda adalah pemain terbaik Anda, biasanya Anda menang di liga ini,” kata Smith.
Ledakan enam gol membayangi permainan Talbot yang membuat 22 penyelamatan dalam kemenangan tersebut. Menjelang pertandingan ini, ada perdebatan yang sehat di antara para penggemar Ottawa tentang penjaga gawang mana yang harus dipilih untuk memulai pertandingan penting melawan Detroit. Rookie Mads Søgaard kuat, mencatat rekor 3-0-1 dalam empat start pertamanya, tetapi Senator memilih untuk memberikan tugas tersebut kepada veteran Talbot. Tetapi bahkan setelah kinerja Talbot yang solid dengan beban kerja yang relatif ringan, semua tanda menunjukkan bahwa Søgaard layak untuk diturunkan pada hari Selasa.
“Jelas saya ingin memainkan pertandingan sebanyak yang saya bisa. Tapi setelah kembali dari cedera yang saya alami, saya yakin mereka akan sedikit pintar dalam hal ini,” kata Talbot. Biarkan pelatih yang mengambil keputusan, tapi saya akan siap jika mereka mau.
Peregangan termudah bagi Talbot terjadi setelah gol David Perron yang memberi Detroit keunggulan 2-1 sekitar lima menit memasuki babak kedua. Selama 10 menit berikutnya, Ottawa mengungguli Sayap Merah 10-1 dan Senator mencetak tiga gol berturut-turut untuk menutup babak tersebut.
“Aku tidak punya banyak pekerjaan. Mereka menembakkan tembakan pertama ke arah saya dan kemudian saya hanya berdiri di sana beberapa saat,” kata Talbot. “Kami terjatuh dan mencetak beberapa gol dan kami menyukai respons kami di sana.”
Di musim yang ditandai dengan terlalu banyak puncak dan lembah, para Senator sangat menyadari bahwa kesuksesan ini akan cepat berlalu. Bulan lalu, mereka mengalahkan Pittsburgh Penguins di puncak seri kandang dan kandang, memberi mereka harapan bahwa mereka bisa kembali ke perlombaan playoff. Namun mereka menindaklanjuti kemenangan 18 Januari atas Penguins dengan kalah dalam dua pertandingan berturut-turut melawan Pittsburgh dan Winnipeg dengan skor gabungan 9-2.
Jadi meskipun mereka menikmati pentingnya kemenangan hari Senin, mereka memahami bahwa perasaan tersebut dapat dengan mudah hilang jika mereka tidak mengulangi penampilan ini pada hari Selasa dalam pertandingan kedua melawan Detroit di Canadian Tire Centre. Para pemain Ottawa mengharapkan pertemuan intens bergaya playoff melawan rival divisi mereka.
“Saya akan terkejut jika jumlahnya berkurang dibandingkan malam ini,” kata Chabot tentang fisiknya. “Kami punya satu pertandingan lagi besok dan kami harus mengulanginya lagi.”
“Itulah poin-poin yang kamu butuhkan, bukan? Ini adalah tim-tim yang kami coba tangkap. Dan ini hampir seperti seri playoff kecil, dua pertandingan ini berturut-turut,” kata Tkachuk. “Ini mungkin bisa menjadi pertandingan yang berbeda (Selasa). Jadi berkumpul kembali, fokus kembali, dan bersiap untuk berangkat.”
(Foto penjaga gawang Senator Cam Talbot melakukan penyelamatan melawan Sayap Merah: Marc DesRosiers / USA Today)