RALEIGH, NC – Untuk terakhir kalinya sepanjang sore ini – beberapa detik ketika tembakan tiga angka Jarkel Joiner melayang di udara, masih setengah jalan menuju ring – terjadi keheningan.
Ekspektasi.
Satu desahan kolektif, dari sekitar 19.000 penggemar berpakaian merah-putih di dalam PNC Arena.
Dan kemudian, kaboom.
Itu lebih dari sekedar suara gemuruh, karena seluruh kerumunan meledak bersamaan. Kita berbicara tentang tangisan katarsis yang mendalam, jenis yang hanya mungkin terjadi ketika Anda mengosongkan paru-paru dan kehilangan rasa di tenggorokan. “Entah para pemain saya mengabaikan saya,” kata Kevin Keatts kemudian, “atau memang begitu Sungguh sulit di sana.”
Yang terakhir, tentu saja – meskipun yang pertama juga akan dimaafkan, setidaknya mengingat semua yang terjadi pada saat itu. Karena pada saat itu? Setelah berlari 7-0 melawan rival Anda, dalam waktu kurang dari satu menit, dengan contoh uji panas 3? Ya, ayunan semacam itu memberi Anda izin untuk kehilangan kendali sejenak; untuk duduk santai dan menikmati suasana penampilan Anda.
“Astaga, sejujurnya rasanya seperti di film,” kata Joiner tentang momen itu. “Itu yang terbaik yang pernah kumiliki.”
Hal itu mendorong NC State meraih kemenangan akhirnya 77-69 atas North Carolina, yang berpotensi mengirimkan belati terakhir ke harapan UNC yang putus asa – yang sekarang berada di ambang batas – Turnamen NCAA.
“Rasanya menyenangkan,” Joiner mengakui, sambil tersenyum masam, “terutama karena ini melawan mereka.”
Tentu saja hal itu terjadi – dan seharusnya terjadi, tetapi lebih dari sekedar persaingan yang remeh. Karena pada hari Minggu, NC State membuat pernyataan yang jelas kepada mereka yang belum tahu:
Saatnya kita mulai membicarakan Wolfpack.
PESANAN BESAR UNTUK SUIT! @PackMensBball | #ACCMBB pic.twitter.com/YSSAqlJMcd
— Jaringan Digital ACC (@theACCDN) 19 Februari 2023
Meskipun terpilih untuk finis di urutan ke-10 di ACC, kekalahan atas Kansas di Bahama pada bulan November membenarkan (setidaknya) minat yang aneh pada tim Keatts. Itu semakin meningkat ketika kalender beralih ke 2023, dan Wolfpack meraih delapan kemenangan dalam sembilan pertandingan – dengan satu-satunya kekalahan di UNC, di mana bintang mahasiswa tahun kedua Terquavion Smith harus ditandu keluar – dalam permainan konferensi.
Namun setelah hari Minggu, setelah NC State meraih kemenangan keduanya musim ini atas rivalnya di Area Segitiga — pertama kalinya mereka mengalahkan UNC dan Duke di musim yang sama sejak 2013 — sorotan pada satu-satunya tim peringkat di area ini akan bersinar lebih terang dan lebih luas lagi. .
Karena pada bulan Maret bisa saja hal itu terjadi.
“Ini adalah tahun yang istimewa bagi saya,” kata Smith. “Sejarah di sini sungguh gila – mereka memenangi banyak hal pada masa lalu – dan saya rasa kami belum mencapai pencapaian sebanyak mereka, namun saya merasa dengan tim ini, kami bisa menuju ke sana. Kita bisa membuat nama kita terkenal seperti yang dilakukan anak-anak itu.”
Ada beberapa karma kosmik bagi Wolfpack yang mencatatkan musim terbaik mereka dalam hampir satu dekade, pada peringatan 40 tahun kejuaraan nasional terakhir program tersebut. Namun, hal ini tidak memberikan Keatts dan para pemainnya alat peraga yang layak mereka dapatkan. Keatts tahu dia memiliki bintang yang sedang berkembang dalam diri Smith, yang kemungkinan lolos dari putaran pertama NBA Draft untuk kembali ke Raleigh, tetapi di luar itu ada pertanyaan. “Saya ingin pergi keluar dan mencari orang-orang yang lebih tua untuk bisa bergaul dengan Terquavion Smith,” kata Keatts, “dengan visi bahwa hal itu mungkin terjadi.”
Kuncinya adalah dua akuisisi portal transfernya musim panas lalu: Joiner, dari Ole Miss, dan DJ Burns, dari Winthrop. Di Joiner, Keatts memberi Smith pasangan yang kompak di lapangan belakang, seorang point guard sah yang bisa berkreasi untuk dirinya sendiri dan juga untuk orang lain. Dan di Luka Bakar? Ya, dengan tinggi 6 kaki 9 kaki dan berat 275 pon, pemain hebat asal Tennessee ini tidak seperti penyerang lain yang biasanya direkrut atau didambakan Keatts. Namun ada yang pertama kali dalam segala hal, dengan Keatts menyadari perlunya ukuran, dan Burns lebih dari sekadar memenuhi persyaratan tersebut.
“Saya menjadi salah satu pelatih pos terbaik di negara ini karena DJ Burns,” canda Keatts.
Keduanya sama pentingnya dengan kesuksesan NC State pada hari Minggu seperti siapa pun, menggabungkan 47 poin dari 20 dari 36 tembakan – termasuk ketujuh poin selama mini-run yang menentukan itu. Faktanya, permainan dua orang mereka — Burns menarik perhatian defensif ke dalam, lalu menendang Joiner untuk melakukan tembakan atau drive — adalah kunci untuk akhirnya mengambil kendali permainan dengan 12 pergantian keunggulan.
“(Joiner) keluar dari waktu tunggu, dia menatap wajahku, dan dia berkata, ‘Beri aku beberapa layar bola, aku kepanasan,'” kata Burns. “Saya bahkan tidak berpikir dia mencetak gol sebanyak itu pada tahap itu, tapi itu menunjukkan orang seperti apa dia sebenarnya.”
Begitu pula fakta bahwa ia membuat, dalam kata-kata Keatts, “setiap pukulan besar yang kami perlukan,” dalam perjalanannya mencapai angka tertinggi musim ini, 29 poin.
Sejak saat itu, setelah Joiner’s 3, North Carolina hancur, sementara Wolfpack berjalan dan menari di atas puing-puing. Game ini memang tentang mengalahkan lawan, tapi juga tentang program ini, dan proses yang diperlukan untuk mengembalikannya ke kejayaannya. Dan sekarang, pada 21-7 — dan dengan penampilan pertama Turnamen NCAA sejak 2018 yang tampaknya terhenti — ini tentang melihat seberapa jauh grup ini dapat melangkah, baik di turnamen konferensi maupun seterusnya.
Ini juga tentang kenikmatan. Dari bagian itu, tapi semua yang terjadi setelahnya juga. Tentang penggemar yang akhirnya berbondong-bondong ke PNC lagi, setelah musim lalu yang mengalami 21 kekalahan yang menyedihkan. Tentang orang-orang ini, yang percaya ketika tidak ada orang lain yang percaya, dan yang telah memberikan hasil sejauh ini.
Dengan sisa waktu 1:25 untuk dimainkan, dan hasilnya sudah diputuskan, Burns melangkah melintasi lapangan dan langsung ke area band pelajar NC State, tersenyum lebar sepanjang jalan. Kemudian dia berdiri di sana, tersenyum, merendamnya – dengan tangan di kedua ketiak, mengulurkan tulisan NC STATE di dadanya. Ia bangga dengan bentuk fisiknya, tapi mengapa? Apa yang dia pikirkan saat itu?
“Kami memberi mereka sesuatu untuk dicintai, kawan.”
(Foto DJ Burns (30) dan Terquavion Smith: Jaylynn Nash / USA Today)