TORONTO — Yusei Kikuchi bola menyala Biru Jay manajer John Schneider dan berjalan perlahan kembali ke ruang istirahat. Dia menyeka keringat di dahinya dengan jerseynya, lalu menunduk beberapa langkah sebelum melihat ke kerumunan, yang melambaikan tangan dengan tepuk tangan sopan dengan beberapa ejekan yang tercampur di dalamnya.
Malam seperti itu kembali terjadi bagi pemain kidal Blue Jays, yang dikalahkan oleh jalan yang tidak tepat waktu dan kontak keras saat kalah 7-3 dari tim tersebut. Orioles Baltimore Senin. Untuk tempat wild card, Toronto tertinggal setengah pertandingan Seattle dan diikat dengan Teluk Tampa. Baltimore, sementara itu, tertinggal 1 1/2 game dari posisi wild card.
Blue Jays masih berada dalam keterpurukan, setelah kalah tujuh kali dari sembilan pertandingan terakhir mereka. Pelanggarannya lagi-lagi tidak menimbulkan cukup banyak kerusakan pada pemain di pangkalan – Toronto hanya mencetak tujuh angka dalam empat pertandingan terakhirnya – tetapi bahkan di tengah kekalahan dan perselisihan, pertanyaan yang lebih besar berpusat pada Kikuchi dan apa yang harus dilakukan dengan perjuangannya yang berkepanjangan.
Kikuchi memiliki ERA 5,25 dalam 20 permulaan, dan tim mungkin hampir mencapai persimpangan jalan dengan pemain berusia 31 tahun itu, setidaknya untuk musim ini. Awalnya digambarkan sebagai pelempar yang bekerja, Kikuchi mengalami musim trial and error. Meskipun ada penyesuaian mekanis, perubahan cengkeraman nada, modifikasi penggunaan nada, penyesuaian urutan, dan daftar cedera tengah musim, prosesnya kurang lebih memberikan hasil yang sama.
Tidak ada keraguan bahwa barang-barang Kikuchi bisa menjadi sesuatu yang menarik, dan ada beberapa permulaan ketika dia tampil efektif – dia tampil luar biasa di bulan Mei – tetapi momen-momen itu terlalu cepat berlalu, terutama baru-baru ini. Dia hanya memberi Blue Jays tiga babak berkualitas, dan tim memiliki skor 6-14 saat dia mengambil alih. Dengan semakin dekatnya tahun ini, proyek Kikuchi 2022 mungkin akan segera berakhir. Setidaknya, Blue Jays perlu menanyakan pertanyaan sulit pada diri mereka sendiri: Berapa banyak lagi tali yang bisa kami berikan kepada Kikuchi tahun ini?
“Semuanya sudah siap saat ini,” kata Schneider ketika diminta untuk melewatkan start Kikuchi berikutnya. “Sekali lagi, kami hanya ingin dia tetap fokus pada hal-hal yang sedang dia kerjakan. Namun menurut saya memiliki opsi dan memiliki orang lain yang bisa mengambil peran adalah hal yang baik. Dan kita akan mengetahuinya dalam beberapa hari ke depan.”
Selama 3 1/3 inning pada hari Senin, Kikuchi melepaskan enam run – hanya tiga yang diperoleh – pada empat pukulan dengan tiga walk dan tiga strikeout. Pemula Blue Jays sedikit kurang beruntung. Pemukul pertama yang dia hadapi, Ryan McKennamelakukan pukulan ganda ke lapangan kanan dangkal yang jatuh tepat melewati sarung tangan pelari cepat Vladimir Guerrero Jr. Pemain tengah Orioles berada di a Anthony Santander lajang.
Ryan Mountcastleduri di sisi Blue Jays, melakukan home run dua kali di inning ketiga untuk memperbesar keunggulan Orioles menjadi 3-0.
tetap hangat, @yunitogurriel 🍍 pic.twitter.com/aYqdwzOzXO
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 16 Agustus 2022
Blue Jays mencetak dua run di bagian bawah inning untuk menyamakan kedudukan menjadi satu, berkat single yang memuat banyak poin dari Lourdes Gurriel Jr. Namun Kikuchi tidak memberi mereka inning penutupan yang mereka perlukan pada kuarter keempat. Sebuah kesalahan terjadi di belakangnya ketika Di atas Bichette melakukan lemparan keluar batas ke base pertama dengan menggunakan ground ball Jorge Mateo. Setelah Terrin Vavra berjalan, lapangan tengah Blue Jays dimainkan. Baltimore DH Tyler Nevin memukul bola keras ke Bichette, yang menangkapnya tetapi tidak bisa melemparkannya ke bawah dengan cukup cepat untuk membuat Mateo meluncur pulang. McKenna mengikutinya dengan double RBI ke tengah lapangan, memberi Orioles keunggulan 5-2 dan mengakhiri malam Kikuchi.
Tentu saja, ada yang berpendapat bahwa perubahannya bisa saja berbeda jika kesalahan tidak dilakukan. Kikuchi memenuhi zona serangan lebih awal, namun ciri-ciri awal yang buruk sudah terlihat — terlalu banyak berjalan, kontak keras, dan inning yang berputar-putar. Saat Schneider menghentikannya, Kikuchi sudah berada di 80 lemparan.
“Ini membuat dia frustrasi, ini membuat frustrasi bagi kami, tapi secara keseluruhan saya pikir dia baik-baik saja,” kata Schneider. “Dan itu hanya membatasi kerusakan di masa depan.”
Kikuchi berkata melalui penerjemah Kevin Ando: “Saya selalu harus melakukan penyesuaian pada musim. Dan sejujurnya, hari ini saya rasa sebagian besar saya merasa cukup baik di luar sana. Lawannya lebih banyak menggunakan lemparan yang menangkap terlalu banyak plate, jadi maksud saya, ini sedikit membuat frustrasi.”
Blue Jays memiliki peluang untuk mencetak lebih banyak angka. Bichette melakukan double play pada inning ketiga yang mengakhiri reli itu. Setelah Guerrero mencetak gol kelima, Matt Chapman melompat menjadi pendek dengan dua di pangkalan. Dengan dua base lagi, Guerrero melakukan double play yang mengakhiri permainan di set kesembilan. Pelanggarannya tidak berhasil akhir-akhir ini, tetapi juga mengalami defisit sepanjang malam.
“Semua orang mencoba melakukan terlalu banyak hal di tempat-tempat besar,” kata Schneider. “Saya sangat menyukai pukulan Vladdy pada jalan 3-2 (di kuarter ketiga) untuk mencapai Gurriel dengan single yang memuat basis. Kita perlu melakukan lebih banyak hal di masa depan. Dan kita perlu melakukan lebih banyak lari dan tidak membiarkan pemain kalah dengan empat angka padahal seharusnya mereka mencatatkan dua angka. Pada dasarnya memang begitu.”
Itu adalah start keempat Kikuchi sejak kembali dari daftar cedera pada 28 Juli menyusul keseleo leher. Start pertamanya berjalan dengan baik saat dia melakukan lima inning dengan satu pukulan melawan posisi terendah Harimau Detroit. Pertanyaannya kemudian adalah apakah dia bisa mengulangi upaya itu dan menjaga konsistensi. Jawabannya adalah tidak.
Dengan Ross Stripling Blue Jays akan segera memiliki enam starter yang sehat dan beberapa opsi. Mitch Putihyang melakukan 4 2/3 inning pada baseball satu putaran pada hari Sabtu, dapat tetap melakukan rotasi dan mengambil tempat Kikuchi.
Mengenai cara menangani Kikuchi, ini jelas merupakan situasi yang sulit, dan dia pantas mendapatkan dukungan dan kasih sayang. Berjuang di panggung terbesar pasti menjadi pengalaman yang sulit dan sepi. Liga besar adalah urusan hasil, dan Kikuchi tidak mendapatkannya secara konsisten. Tapi tidak ada keraguan dia berusaha keras dan terbuka terhadap saran Blue Jays.
“Ada beberapa hal yang sedang kami kerjakan untuk mencoba mencari tahu apa yang baik dan apa yang buruk,” kata Kikuchi. “Tetapi saya merasa saat ini kita hanya terjebak di antara pasang surut.”
Kikuchi menandatangani kontrak tiga tahun senilai $36 juta di luar musim, dan Toronto menginvestasikan uang dan waktu. Setelah bertugas di IL, ada banyak optimisme dari staf pelatih bahwa perubahan untuk membuat penyampaiannya lebih atletis akan membawa hasil yang lebih baik. Schneider mengatakan sebelum pertandingan hari Senin bahwa menurutnya Kikuchi “jauh lebih baik sejak dia kembali.”
Seketat apapun persaingan wild card, Blue Jays tidak memiliki keunggulan untuk terus mengalahkan Kikuchi, terutama ketika penampilan singkatnya membebani bullpen. Dan dengan Jose Berrios karena ini juga merupakan tanda tanya, sulit untuk memiliki dua start yang berpotensi pendek setiap putaran melalui rotasi. Rekor kesuksesan Berríos yang lebih panjang memberinya manfaat dari keraguan setiap lima hari. Blue Jays juga mencatatkan rekor 16-7 pada awal Berríos.
Jika Kikuchi tidak bisa memberi mereka peluang menang yang konsisten, maka masuk akal jika dia tidak bisa dikirim ke sana lebih jauh. Setidaknya tidak sekarang, karena begitu banyak hal yang dipertaruhkan. Dan berdasarkan komentar Schneider, tim akan mempertimbangkannya.
Mungkin offseason penuh bekerja dengan Kikuchi tanpa tekanan persaingan diperlukan untuk membuka potensi nyata yang dia miliki, dan dia bisa memulai musim depan dengan segar. Namun, untuk saat ini, Blue Jays harus mempertimbangkan apakah tindakan terbaik adalah memberinya istirahat lagi. Tenor musim mungkin memerlukannya.
“Sekarang ini lebih penting daripada kesabaran,” kata Schneider. “Musim semakin singkat.”
(Foto manajer John Schneider mengambil bola dari Yusei Kikuchi: Mark Blinch/Getty Images)