PITTSBURGH — Saat ia mengambil alih gundukan Kamis sore di Great American Ball Park di Cincinnati, pemain tangan kanan Pirates Mitch Keller akan memulai Hari Pembukaan pertamanya di tempat yang sama di Kentucky Bluegrass tempat karir liga besarnya dimulai.
Yang pertama tidak berjalan dengan baik.
“Segala sesuatu yang dapat Anda atur agar menjadi tidak baik telah terjadi,” kata Keller. “Dan semuanya terjadi dengan sangat cepat.”
Bagi para pelempar, tugas Hari Pembukaan pertama mereka adalah hadiah atas kinerja sebelumnya dan kesempatan untuk menunjukkan bahwa mereka telah mencapai level elit. Bagi Keller, itu saja—ditambah peluang untuk mendapatkan penebusan.
Pada 27 Mei 2019, Keller dipanggil dari Triple-A Indianapolis untuk memulai game kedua dari doubleheader melawan The Reds. Draft pick putaran kedua pada tahun 2014, Keller adalah prospek teratas dalam sistem Pirates.
Dalam sembilan permulaan dengan Indy sebelum promosinya, Keller mencatatkan skor 5-0 dengan ERA 3,34 dan rata-rata 10,8 strikeout per sembilan inning. Nomor tetap. Ada juga satu statistik licik yang tidak diperhatikan oleh penggemar biasa, tetapi mungkin telah memicu peringatan bagi para ahli analisis di kantor depan Pirates.
Keller menghasilkan rata-rata pukulan 0,359 pada bola dalam permainan (BABIP) selama sembilan pertandingan liga kecil itu.
Para analis sering mengatakan bahwa pelempar dengan BABIP tinggi tidak beruntung, dan hal tersebut ada benarnya. BABIP yang buruk juga bisa menjadi bom waktu. Ketika Keller berlari ke lapangan untuk bagian bawah inning pertama, dia tidak tahu peruntungannya akan segera habis.
“Saya cemas, gugup, apa pun itu, tapi saya siap menghadapinya,” kenang Keller beberapa hari lalu. “Pemanasan sebelum pertandingan sangat keren. Semua teman saya dari rumah (di Iowa) ada di sana, jadi saya mendengar mereka berteriak dan sebagainya. Dan kemudian berada di dalam permainan – untuk berada di momen ini – sungguh luar biasa.”
Orang tua Keller, Al dan Joni, menempuh perjalanan enam jam dari Cedar Rapids, Iowa, ke Cincinnati untuk menyaksikan debutnya. Jon Keller, yang pensiun tahun sebelumnya setelah lima musim sebagai pelempar di sistem pertanian Orioles, mengenakan seragam Arizona Fall League milik adiknya untuk pertandingan tersebut.
Robby Incmikoski, reporter sampingan AT&T SportsNet, mengambil mikrofon jarak jauhnya dan menuju Bagian 130 di belakang ruang istirahat The Reds, tempat sekitar 40 teman dan keluarga Keller duduk. Dia berencana untuk mewawancarai orang tua Keller selama pertandingan.
“Kami ingin merayakan hari besar itu dalam beberapa babak,” kata Incmikoski. “Tiba-tiba babak pertama menjadi jalan yang sulit. Dan kemudian Anda berkata, ‘Oh, tidak.’
Dua lemparan pertama Keller kepada Nick Senzel disebut strike. Empat orang berikutnya terjun ke bawah zona dan masuk ke dalam tanah, jadi Senzel berjalan. Jesse Winker memasukkan lemparan 1-2 ke dalam permainan, sebuah line drive yang menemukan rumput di tengah lapangan untuk satu pukulan. Eugenio Suárez berjalan.
Derek Dietrich melepaskan tiga fastball berturut-turut di tengah. Tidak ada bola dalam permainan, tidak masalah. Namun, Yasiel Puig melakukan lemparan pertama untuk single RBI dan José Iglesias beralih ke kursi kiri lapangan untuk grand slam.
Tiga bola dalam permainan, tiga pukulan, lima lari.
Dengan dua angka out, Curt Casali menggandakan gangguan penggemar. Pitcher Sonny Gray mendapatkan hit ketiga dalam karirnya, sebuah single infield.
“Yang itu tetap bersamaku,” kata Keller sambil meringis. “Seorang penggiring bola turun ke base ketiga di tanah tak bertuan. Itu sudah cukup sempurna.”
Senzel mencetak satu gol untuk mencetak Casali dan menjadikannya 6-0. Inning mimpi buruk 41 lemparan Keller berakhir ketika Winker menyerang.
Ketika dia sampai di ruang istirahat, Keller dikelilingi oleh starter veteran Jameson Taillon, Joe Musgrove, Chris Archer dan Trevor Williams. “Mereka memastikan saya tahu mereka bersama saya dan saya harus terus maju,” kata Keller. “Itulah yang saya katakan pada diri saya sendiri: ‘Oke, itu tidak mungkin. Sekarang saatnya melihat bagaimana Anda bangkit kembali.’”
Keller tidak terkejut, manajer saat itu Clint Hurdle mengirimnya kembali untuk inning kedua. “Tapi saya mencuci kaget Clint tidak datang menjemputku di (inning) pertama,” kata Keller sambil tersenyum. “Inning pertama itu sedikit membuatku hancur, tapi aku tahu aku harus kembali ke sana. Segera setelah saya melakukan itu, saya mulai merasa, ‘Ya, saya pantas berada di sini. Saya bisa menyerang pemukul terbaik.’”
Keller mengalahkan The Reds di babak kedua, ketiga dan keempat sebelum menyerah pada bullpen. Keesokan harinya dia dikirim kembali ke Indy.
Ingatlah bahwa Keller melakukan 11 kali start di bulan Juni dan sekali lagi di bulan Agustus di musim rookie-nya. Dia unggul 1-5 dengan ERA 7,13 — dan membukukan BABIP 0,478, rekor musim tunggal terburuk dalam sejarah MLB.
“Inning pertama (melawan The Reds) menjadi penentu sepanjang tahun saya,” kata Keller. “Bukan pola pikir, tapi semua hal yang tidak menguntungkan dan hal-hal yang tidak dapat saya kendalikan. Saya melakukan banyak serangan dan menyerang banyak orang, melakukan semua yang saya bisa. Ini mungkin fastball terbaik yang pernah saya mainkan dan saya memiliki sekitar (a) 50 persen swing-and-miss (rate) pada slider saya. Namun saat saya dipukul, bola sepertinya selalu jatuh dengan satu atau lain cara. Pop-up, fly ball, line drive, tidak masalah. Itu selalu menjadi pukulan.”
Dua musim berikutnya adalah perjalanan roller coaster. Keller bermain bagus di musim 2020 yang terpotong, tetapi hanya tampil lima kali sebagai starter sebelum mengalami cedera. Dia sehat pada tahun 2021, tetapi berjuang keras sehingga masa depannya di klub diragukan.
Penambahan penyapu dan pemberat musim lalu menyebabkan perubahan haluan. Keller mencatatkan rekor pribadi terbaiknya dalam strikeout (159) dan ERA (3,91). BABIP .321 miliknya adalah yang tertinggi keenam di antara semua starter (minimal 150 inning), tetapi semakin mudah dikelola.
Yang terpenting, Keller telah mengatasi keraguan diri yang melanda dirinya di awal kariernya.
“Saya pikir kita melihat Mitch tumbuh menjadi seorang pria dewasa tahun lalu,” kata manajer Derek Shelton. “Ini suatu kehormatan baginya karena dia bekerja keras. Ini sangat besar karena orang ini sangat penting bagi kami tahun ini dan seterusnya.”
Keller mengikuti pelatihan musim semi dengan tujuan mendapatkan tugas starter Hari Pembukaan. Di tengah-tengah perkemahan, Shelton meresmikannya.
Saat Mitch mengetahuinya adalah segalanya. 🥲 pic.twitter.com/oZJgThZjP2
— Bajak Laut Pittsburgh (@Bajak Laut) 15 Maret 2023
Musim dingin lalu, Keller mengintip jadwal Pirates dan tersenyum saat melihat pertandingan pembuka tahun 2023 diadakan di Great American Ball Park. Ia ingin bermain dalam pertandingan itu, menyadari bahwa apa yang akan menjadi awal terbesar dalam karirnya sejauh ini akan terjadi di tempat debutnya yang termasyhur. Dia bersemangat menerima tantangan dan menghargai kesimetrisan.
“Saya pikir itu keren,” kata Keller. “Saya siap untuk tidak membiarkan hal itu (inning pertama) terjadi lagi. Mudah-mudahan tahun ini saya akan melakukan lebih baik daripada yang saya lakukan pertama kali.”
(Foto teratas: Gerald Herbert / Associated Press)