Itu seharusnya selalu menjadi musim yang menyenangkan bagi Jamie Benn. Saat dimulai, Benn melewati Derian Hatcher untuk musim terbanyak dalam sejarah franchise. Dalam pertandingan pertama Dallas setelah jeda All-Star, Benn akan merayakan pertandingannya yang ke-1.000 di NHL, semuanya dalam satu jersey.
Sebagian besar berasumsi bahwa paket sorotan untuk pencapaian ini berasal dari tahun-tahun sebelumnya, ketika Benn berhasil meraih Art Ross Trophy sebagai bagian unggulan dari lini teratas Bintang. Sebaliknya, produksi Benn saat ini menjadi sorotan. Sudah musim ini, Benn memiliki bulan dengan skor tertinggi dalam karirnya dengan 23 poin pada bulan November, mengalahkan yang terbaik sebelumnya dengan 18 poin.
Benn mencetak 19 gol dan 25 assist dalam 51 pertandingan, menempatkannya pada kecepatan untuk finis dengan 71 poin. Itu akan menjadi hasil skor tertingginya sejak dia mencetak 79 gol pada 2017-18. Dia sudah mendekati total 82 pertandingan dari musim lalu (18 gol, 28 assist). Dampaknya dari es selalu dipuja, bahkan selama tahun-tahun liburnya. Tapi kebangkitan tahun ini di lembar stat telah menjadi salah satu kejutan paling menyenangkan bagi para Bintang.
“Saya tidak tahu apakah itu satu hal,” kata pelatih kepala Stars Pete DeBoer. “Saya pikir ini adalah kombinasi dari berbagai hal. Saya pikir awal yang baru, orang baru yang bermain dengan Anda, sedikit sistem baru. Saya pikir komitmennya sendiri pada dasarnya memberi tahu semua orang bahwa dia masih jauh dari selesai. Itu tidak mudah. Itulah yang paling saya beri penghargaan kepadanya.”
Ini adalah sesuatu yang sering hilang di musim yang mengesankan ini. Dalam sembilan pertandingan pertamanya, Benn tidak mencetak gol dan tiga assist. Kegaduhan kemundurannya dari tahun-tahun sebelumnya tidak hanya berlanjut; itu menjadi lebih keras. Pencetak gol terbanyak satu kali di NHL telah menjadi pemain sayap lini ketiga yang berproduksi seperti pemain lini keempat.
“Akan mudah jatuh ke dalam perangkap itu dan kembali ke lubang itu,” kata DeBoer. “Dia tidak pernah melakukan itu. Dia terus berjuang. Dia sangat berharga bagi kami.”
Pergeseran yang paling jelas musim ini adalah sistem DeBoer. Ini berfungsi sebagai semacam payung atas faktor-faktor lain yang berkontribusi pada kinerja Benn.
Saat berbicara tentang pelatih dan sistem mereka, dialognya melampaui X dan Os. Sistem DeBoer memiliki perbedaan strategis tersebut, seperti penekanan pada pembela tidak hanya bergabung dengan terburu-buru, tetapi pada serangan ofensif secara umum. Pergerakan pemain depan di zona ofensif juga berbeda, dengan banyak gerakan puck di ruang kecil yang lebih dekat ke net.
Tapi terkadang sistem melewati pesan. Dalam beberapa tahun terakhir, telah memfokuskan energi pada ujung pertahanan dan menjadi oportunistik ofensif. Pelanggaran yang diciptakan baik dari terburu-buru atau dari permainan yang dilakukan di zona pertahanan. Bukannya para Bintang tidak dilatih untuk mencetak gol; mereka hanya dilatih bahwa itu adalah prioritas kedua.
“Saya bermain dengan sedikit lebih percaya diri tahun ini,” kata Benn. “Sangat menyenangkan mendapatkan penyegaran itu dan berpikir sedikit lebih ofensif, tetapi untuk mempertahankan struktur pertahanan yang baik yang selalu kami miliki.”
Sebagai kapten, Benn mendemonstrasikan dukungannya, sesuatu yang sering dipuji mantan pelatih Stars Rick Bowness untuk Benn. Bowness mengutip pendekatan Benn yang tidak egois, yang kadang-kadang menyebabkan produksi yang kurang ofensif daripada kemampuannya. Benn memprioritaskan tim, yang, terutama dalam sistem pertahanan, mengharuskan setiap pemain untuk bersatu dan berada di halaman yang sama. Musim ini, insting menyerangnya muncul kembali.
Cabang lain dari sistem DeBoer yang disukai Benn adalah pengurangan waktu es. Benn memiliki rata-rata 15:27 per game, yang merupakan waktu terendahnya di atas es sejak musim rookie-nya pada 2009-10. Pendekatan ini tidak hanya ditujukan untuk Benn – Jason Robertson adalah satu-satunya pemain di 15 besar poin NHL (keenam) yang bermain kurang dari 19 menit per game – tetapi itu sangat membantunya.
Saya cukup segar setiap malam dan saya pikir gaya yang kami mainkan, kami bermain cepat, kata Benn. “Kami memiliki empat lini hebat yang dapat memainkan sistem dan kami semua mendapat manfaat dari itu.”
Sebagai penyerang yang kuat, gaya permainan Benn mengambil korban fisik dengan kecepatan yang jauh lebih cepat. Sebagian besar tidak terlihat saat Benn bermain melalui kerusakan alih-alih melewatkan waktu. Dalam 10 musim terakhir, Benn telah melewatkan total 14 pertandingan, termasuk enam musim di mana dia tidak melewatkan satu pertandingan pun. Mengurangi beban setiap malam telah membantu Benn tetap segar saat berada di atas es.
Sistem DeBoer juga disusun berbeda dari yang telah diterapkan Stars di musim-musim terakhir. Di bawah rezim sebelumnya, Bintang akan memiliki enam besar, garis kontrol yang ditunjuk, dan garis keempat. Itu membuat Benn berada di posisi yang canggung, karena dia tidak lagi menjadi penyerang enam besar setiap hari, tetapi memiliki terlalu banyak pelanggaran untuk tes malam dan terlalu berbakat untuk baris keempat. Pendekatan DeBoer dalam menjalankan empat baris memberi Benn yang paling cocok, yaitu sebagai sayap lini ketiga. Itu adalah sesuatu yang diidentifikasi DeBoer di musim panas, beberapa bulan sebelum kamp pelatihan dimulai.
Ketika kemah dimulai, para Bintang menemukan diri mereka dalam situasi yang berbeda. Wyatt Johnston, rookie mereka yang berusia 19 tahun, akan melompat ke NHL. Mereka perlu memasukkannya, tidak mengeksposnya secara berlebihan di enam besar, tetapi tidak membuang menitnya di baris keempat. Ini menciptakan pasangan yang sempurna dengan Benn, yang mengambil tugas dengan tenang.
“Ketika kami melihat kemungkinan Wyatt berada di tim, dengan siapa kami akan memasangkannya,” kata manajer umum Stars Jim Nill. “Kami duduk dan berpikir bahwa Jamie akan menjadi pria yang baik untuk itu. Kami duduk bersama (Benn) dan dia sangat terbuka tentang hal itu. Dia ingin menjadi orang yang membantu seseorang bergaul. Ini tentang bagaimana dia bisa membuat tim lebih baik.”
Itu adalah pasangan yang saling menguntungkan, tetapi secara internal dampak Benn pada Johnston dinilai jauh lebih tinggi daripada yang diberikan persepsi luar kepadanya. Johnston adalah pemain yang sangat berbakat dalam dirinya sendiri, tetapi sangat berharga baginya untuk mengambil es setiap malam dengan pemain yang sangat cerdas, elit di lingkaran tatap muka dan, mungkin yang paling penting, kehadiran yang membuat tim lawan tahu akan cepatlah membalas jika ada yang berani melawan pemula yang bertubuh kecil.
“Dia jelas merupakan kekuatan di atas es,” kata Johnston. “Saya tahu tim lain tahu bagaimana menjaga kepala mereka ketika dia di atas es. Sangat membantu memiliki pria seperti itu untuk sedikit melindungi saya. Dengan (Mason Marchment), itu seperti dua pengawal di sayapku. Ini sangat keren dan pasti memberi saya lebih banyak ketenangan pikiran untuk mengetahui dia ada di sana.”
DeBoer berkata, “Jim dan saya berbicara selama musim panas, satu, untuk keuntungan Wyatt memiliki pria seperti itu dengan senapan yang menungganginya, hanya untuk memberinya sedikit selimut keamanan di luar sana memberikan beberapa permainan fisik dari liga. Untuk Jamie, dia mengambil pekerjaan itu dan benar-benar menjalankannya. Apa yang terjadi adalah beberapa. Anak itu adalah pemain elit, jadi itu membantunya.”
Faktor terakhir, dan mungkin yang paling penting bagi kebangkitan Benn, bukanlah tentang sistem dan lebih banyak tentang peluang. Setelah bermain di power play unit kedua dalam beberapa musim terakhir, Benn naik ke unit teratas untuk bermain bersama Robertson, Miro Heiskanen, Roope Hintz dan Joe Pavelski. Delapan belas dari 44 poinnya musim ini berasal dari permainan kekuatan dan, dengan 31 pertandingan tersisa, 10 gol permainan kekuatannya terikat untuk yang terbaik ketiga dalam satu musim dalam karirnya. Lima pembantu utama Benn dalam power play adalah yang paling banyak dia miliki dalam satu musim sejak dia membuat 10 di 2016-17.
Sementara produksi power play tentu saja membantu keuntungan Benn, itu jauh dari dorongan yang murah. Benn sedang mengejar 37 poin dalam lima lawan lima dalam 82 pertandingan, yang akan menjadi yang tertinggi sejak 2017-18. Setelah awal yang lambat, Benn mengumpulkan 41 poin dalam 42 pertandingan. Minggu depan, Benn akan merayakan 1.000 pertandingan. Itu banyak jarak tempuh NHL, tetapi Benn menunjukkan bahwa dia memiliki banyak sisa di dalam tangki.
(Foto Jamie Benn: Eric Hartline / USA Today)