Di beberapa sudut garasi, ketika Hendrick Motorsports menghadapi garis bidik NASCAR karena dugaan pelanggaran peraturan, ada sekelompok orang yang bekerja untuk tim saingan yang akan memutar mata dan mengejek, percaya bahwa NASCAR sebenarnya bukan palu segalanya. tidak akan jatuh. -waktu organisasi paling sukses dalam hal kejuaraan dan kemenangan.
Baiklah, lupakan saja gagasan itu. Pada hari Rabu, NASCAR melakukan apa yang harus dilakukannya memberikan hukuman berat kepada Hendrick untuk modifikasi suku cadang yang tidak sah. Hendrick didenda $400.000 yang merupakan denda gabungan terbesar yang diberikan kepada satu organisasi dalam sejarah NASCAR. Tiga dari empat pembalap Hendrick – Alex Bowman, William Byron dan Kyle Larson – masing-masing memperoleh 100 poin dan 10 poin playoff, sementara masing-masing dari empat tim Hendrick kehilangan 100 poin pemilik.
Setiap tim di garasi memahami apa yang terjadi pada sebuah tim ketika mereka ketahuan mengganti bagian pihak ketiga. Hal ini menjadi jelas selama musim 2022, ketika NASCAR menjatuhkan hukuman yang sama beratnya Balap RFK dan Front Row Motorsports ketika keduanya dianggap melakukan modifikasi yang tidak tepat. Jadi ketika diketahui bahwa NASCAR telah menyita mobil Hendrick dan Kaulig Racing akhir pekan ini di Phoenix Raceway, tidak ada keraguan mengenai apa yang akan terjadi.
“Jelas bagi kami bahwa bagian-bagian ini diubah di area yang tidak disetujui,” kata Elton Sawyer, wakil presiden senior kompetisi NASCAR. “Ini adalah hukuman yang konsisten dengan apa yang kami lalui tahun lalu dengan pesaing lainnya.”
Namun, dalam beberapa hari terakhir, ketika NASCAR melakukan penyelidikan, beberapa orang di industri mengira Hendrick akan bermain skate. Ini adalah tim unggulan NASCAR, yang, dalam benak banyak orang, selalu mendapat manfaat dari keraguan dan hubungan dekatnya dengan NASCAR telah lama menimbulkan keheranan.
Keyakinan itu lahir dari NASCAR jika memungkinkan Hendrick untuk memiliki usaha komersial di mana pelanggan dapat mengendarai mobil stok modern, sesuatu yang diklaim oleh para kritikus memungkinkan Hendrick menjadi jalur yang tentunya terasa seperti solusi terhadap kebijakan pelarangan pengujian NASCAR. NASCAR juga tahun lalu memilih tim Chevrolet untuk memimpin balapan mobil Next Gen di 24 Hours of Le Mans bulan Juni ini, sebuah keputusan yang tidak diterima dengan baik oleh para pembalap Ford dan Toyota yang percaya bahwa Hendrick dan Chevrolet akan memenangkan pertandingan yang tidak adil. . keunggulan kinerja.
Persepsinya adalah Hendrick mendapat istirahat yang tidak didapat tim lain. Jadi ketika NASCAR terpojok, bagaimana tanggapannya? NASCAR tidak bisa menutup mata atas kelakuan buruk Hendrick, bukan?
Jawabannya pasti tidak.
LEBIH DALAM
Tingkat Pembalap NASCAR 2023, pasca-Phoenix: William Byron naik ke No.1
Tidak ada keraguan tentang cara NASCAR bertindak untuk menghukum Hendrick. Itu bukan tamparan di pergelangan tangan. Organisasi ini tidak merasa ragu, juga tidak ada tanda-tanda pilih kasih. Dalam olahraga yang penuh dengan peraturan minimum, ini adalah keputusan yang sederhana. Setelah ditentukan bahwa Hendrick telah memodifikasi suku cadang secara tidak benar dari vendor pihak ketiga, tangan NASCAR terikat secara efektif.
“Kami ditempatkan pada posisi di mana kami merasa tidak ada cara lain selain memberikan penalti,” kata Sawyer.
Maklum, Hendrick menawarkan pandangan berbeda. Salah satu bantahannya adalah bahwa kisi-kisi yang diterima dari pabrikan, Dallara, tidak memenuhi spesifikasi desain yang diajukan oleh masing-masing pabrikan dan disetujui oleh NASCAR, dan liga tidak secara efektif mengkomunikasikan modifikasi apa yang diperbolehkan.
“Setiap situasi adalah unik, tapi ini adalah situasi yang lebih unik daripada yang pernah saya lihat sebelumnya, di mana ada banyak bolak-balik pada bagian tertentu, terutama untuk arena pacuan kuda ini karena mereka melakukan paritas. uji di terowongan angin,” kata wakil ketua Hendrick Jeff Gordon Minggu setelah Byron menang di Phoenix. “Saya pikir ini benar-benar membuka pintu bagi miskomunikasi. Saya tidak ingin melangkah lebih jauh dari itu. Kami akan terus berbagi semua fakta dan bersikap transparan kepada NASCAR seperti yang telah kami lakukan.”
Tim tersebut mengajukan banding atas sanksi tersebut, dan dewan banding yang beranggotakan tiga orang akan memutuskan apakah hukuman tersebut tetap berlaku atau dibatalkan. (Kaulig Racing juga mengajukan banding atas denda atas pelanggaran yang sama.)
Kabar baiknya bagi Hendrick adalah, meskipun hukumannya berat, namun tidak melumpuhkan. Berbeda dengan RFK dan Front Row tahun lalu, Hendrick masih memiliki peluang bagus untuk melihat keempat pembalapnya lolos ke babak playoff karena Bowman, Larson dan Chase Elliott – yang saat ini absen karena cedera – masing-masing dari 22 pembalap tersisa dapat memenangkan balapan musim reguler . (Byron sudah lolos dengan menang di Phoenix dan Las Vegas minggu sebelumnya.)
Tapi Hendrick tidak punya banyak margin untuk kesalahan. Jika tim kehilangan kecepatan, mereka tertahan oleh empat balapan, mungkin Bowman, Elliott, dan Larson masing-masing tidak memenangkan perlombaan, dan karena pengurangan poin, mereka mungkin gagal mendapatkan tempat playoff wild card. Tampaknya tidak mungkin, tetapi hal itu akan terjadi setelah adu penalti pada hari Rabu. Dan kemudian tibalah babak playoff, di mana kehilangan 10 poin playoff bisa menjadi pembeda antara maju ke babak berikutnya dan tereliminasi.
Nasib Bowman, Byron, Elliott, dan Larson pascamusim semuanya akan diselesaikan pada waktunya. Mungkin hukuman ini lebih merupakan ketidaknyamanan daripada hukuman berat, sebuah catatan kaki di musim di mana Hendrick memenangkan kejuaraan ketiganya dalam empat tahun. Namun yang tidak dipertanyakan kali ini adalah niat NASCAR — dengan hukuman ini, jelas tidak ada pilih kasih terhadap satu tim dibandingkan tim lainnya.
(Foto pemilik tim Rick Hendrick, Alex Bowman dan Jeff Gordon: Chris Graythen/Getty Images)