NEW YORK — Ukuran minat terhadap Benji Gil dari afiliasi bisbol terdiri dari beberapa wawancara telepon untuk posisi pelatih di klub liga kecil. Dia tidak yakin seberapa serius tim tersebut. Dia tidak diundang untuk bertemu langsung. Dia tidak pernah ditawari pekerjaan.
Yang dilakukan Gil sebagai manajer di Meksiko hanyalah kemenangan. Dia memenangkan Kejuaraan Liga Pasifik Meksiko pada tahun 2015. Kemudian lagi pada tahun 2018. Dia pergi selama satu tahun pada tahun 2019. Namun kembali pada tahun 2020 dan memenangkan kejuaraan. Kemudian lagi pada tahun 2021. Beberapa bulan kemudian, ia mengelola tim Liga Musim Panas Meksiko dengan rekor 46-17.
Panggungnya mungkin kecil. Keberhasilannya tidak dapat disangkal. Namun tim-tim liga utama tidak menyadarinya atau tidak peduli.
“Saya benar-benar berpikir saya akan mendapat pertimbangan setelah tahun keempat saya mengemudi,” kata Gil. “Sekarang saya telah memenangkan tiga dari empat tahun terakhir. Dan kemudian saya menang lagi. Dan saya seperti, ‘Oke, pasti ada yang memperhatikan, kan?’
Reuni tim Meksiko di Boston! 🇲🇽 pic.twitter.com/QHn3UzFrkT
— Bisbol Dunia Klasik (@WBCBaseball) 17 April 2023
Kesempatan nyata pertamanya mengakhirinya di tempat dia berada saat ini. Wawancara langsung pada pertemuan GM 2021 di San Diego, dan pengangkatannya diumumkan dua bulan kemudian. Sebuah pekerjaan di Besbol Liga Utama. Pada akhirnya. Dia sekarang menjabat sebagai Malaikat pelatih tengah lapangan.
Kurang dari dua tahun kemudian, Gil semakin mengarahkan pandangannya. Dia blak-blakan tentang cita-citanya. Untuk menjadi manajer liga utama. Sebuah peran yang dia yakin bisa dia tangani. Fakta yang dia yakini telah dia buktikan dengan kesuksesannya di Liga Pasifik Meksiko dan Liga Bisbol Meksiko serta peningkatan profil sebagai manajer Tim Meksiko di World Baseball Classic.
“Dia sangat bagus dengan infielder,” kata manajer Angels Phil Nevin. “Dia juga mempelajarinya. Dia melihat hal-hal yang (pemberani pelatih) Ron Washington dan (Pelaut pelatih) Perry Hill melakukannya. Mereka dianggap dua yang terbaik. Aku akan menempatkan Benji di sana bersama mereka. Dia memiliki hubungan yang baik dengan para pemain. Dia tegas, dia meminta pertanggungjawaban mereka. Tapi dia adalah pria yang suka diajak bicara oleh pria.
“Saya akan terkejut jika dia tidak mempertimbangkan untuk mengelola beberapa pekerjaan musim ini.”
Apa yang membuat Gil menjadi manajer yang baik? Pelatih yang baik? Dia tahu bagaimana rasanya menjadi pemain. Dia tahu bagaimana rasanya menjadi pengrajin, setelah bekerja untuk penjaga hutan dan Inggris, tetapi juga untuk berbagai organisasi kecil lainnya, di liga Meksiko serta bola independen. Ia memahami selalu ada cobaan dan kesengsaraan di dalam dan di luar lapangan. Gil, seorang infielder yang ringan namun serba bisa, mengalahkan .237/.283/.358 selama delapan musim di pertandingan utama.
Seorang pemain yang bermain bagus — Gil tidak bisa menaruh fokusnya di sana.
“Saya mencoba menjangkau orang-orang yang sedang melalui masa sulit dan berusaha menjaganya tetap positif,” kata Gil. “Miliki pandangan positif. ‘Hei, Anda berada di liga besar. Jika Anda berada dalam pertarungan atau kondisi buruk, itu akan berubah.’
“Saya pikir para pemain mengapresiasi hal itu. Mereka melihatnya datang dari seseorang yang telah memainkan permainan tersebut.”
Pelempar malaikat Patrick Sandoval adalah salah satu bintang terobosan WBC. Dia melakukan 4 1/3 babak tanpa gol di semifinal melawan Tim Jepang yang akhirnya menjadi juara. Dan yang terkunci adalah finalis lainnya, Tim USA — sebuah klub yang seharusnya meminta Sandoval untuk bergabung dengan daftar mereka, tetapi tidak melakukannya.
Gil-lah yang membawa Sandoval ke tim ketika dia diabaikan di tempat lain. Keduanya jelas mengenal satu sama lain dari interaksi sepanjang musim 2022.
Namun baru setelah Meksiko kalah pada pertandingan pertama turnamen tersebut melawan Kolombia, Sandoval benar-benar menyadari siapa Gil sebenarnya.
“Kami semua berada di ruang ganti dan suasananya cukup sepi,” kata Sandoval. “Dan dia datang dalam keadaan yang panas. Dia seperti, ‘Jangan menundukkan kepalamu. Anda memainkan permainan yang hebat. … Jika kami bermain seperti ini, kami akan merayakannya di akhir pertandingan ini.’ Dia selalu sangat percaya diri dengan grup yang kami miliki. Dan dia memberi tahu kami.”
Gil memimpin Tim Meksiko ke tingkat yang mengejutkan di WBC. (Mark J. Rebilas / USA Hari Ini)
Meksiko akhirnya memenangkan babak penyisihan grup, mengecewakan Tim AS dalam prosesnya. Meksiko menang di perempat final dan kalah dalam pertandingan semifinal.
Tapi nama Gil ada di luar sana. Ada argumen yang bisa dikemukakan bahwa dia telah membuktikan dirinya bertahun-tahun sebelumnya di Meksiko. Dan, katanya, jika ia menjadi manajer liga utama, ia akan menggunakan platform tersebut untuk memberi tahu orang-orang bahwa ada banyak pemikir bisbol hebat di negara-negara Amerika Latin yang sering diabaikan dalam proses perekrutan.
Dia tidak lagi dicap secara tidak adil sebagai manajer bola musim dingin Meksiko. Dia mengatakan setelah kekalahan mereka di WBC bahwa itu adalah kemenangan bagi “dunia bisbol”. Ini merupakan kemenangan bagi Gil dalam banyak hal. Dia menunjukkan kemampuan manajemen.
“Benji luar biasa,” kata GM Angels Perry Minasian. “Melihat Benji menjadi dewasa selama bertahun-tahun, dan menjadi apa dia sekarang, sungguh mengesankan. Kami gembira dengan hal itu dan bagaimana dia membantu kami pada akhirnya – membuat pemain menjadi lebih baik.”
Semua pemain Inggris, pelatih dan staf pendukung berbaris di sepanjang garis base ketiga beberapa menit sebelum pertandingan pembuka kandang. Merupakan tradisi bisbol untuk memperkenalkan setiap orang secara individu kepada para penggemar sebelum pertandingan pertama.
Biasanya, tepuk tangan meriah diberikan kepada para pemain. Para pemain terbaik. Mike Trout. Shohei Ohtani. Dan tentu saja penerjemah kesayangan Ohtani, Ippei Mizuhara.
Mungkin agak mengejutkan, reaksi Gil lebih keras dibandingkan reaksi orang lain. Tentu saja, Gil memenangkan cincin sebagai pemain peran di Angels tahun 2002. Jadi para penggemar mengenalnya sampai batas tertentu. Tapi sorakan itu adalah tentang sesuatu yang lebih. Itu tentang bagaimana dia mewakili dirinya sendiri, negaranya dan para Malaikat di WBC.
Lebih dari itu, merupakan pengakuan atas kemampuan dan kompetensinya. Para penggemar akan selalu menyemangati siapa yang menurut mereka akan membantu mereka dan siapa yang menurut mereka akan membuat tim mereka lebih baik. Gil membuktikannya.
Bagi Gil, para malaikat melambangkan “rumahnya”. Sebuah tim yang memberinya kesempatan ketika tidak ada orang lain yang mau. Dan dia mengubah peluang itu menjadi peningkatan pesat.
“Ada 30 pekerjaan. Tiga puluh pekerjaan di liga besar untuk menjadi manajer liga utama,” kata Gil. “Saya pikir setiap orang yang memiliki kesempatan itu memiliki hak istimewa dan telah melakukan hal-hal hebat dalam permainan untuk mendapatkan kesempatan itu. Saya harap saya salah satu dari mereka yang berbuat cukup.”
(Foto Benji Gil tahun 2022: Paul Sancya / Associated Press)