Kembalinya Barcelona ke rumah setelah kekalahan 2-1 hari Rabu dari Rayo Vallecano sangat berbeda dari sebelumnya mereka menderita kekalahan di stadion yang sama di Madrid.
Ketika mereka melakukan perjalanan pulang larut malam ke Catalonia setelah dikalahkan 1-0 di Estadio de Vallecas pada Oktober 2021, Ronald Koeman dipecat sebagai pelatih oleh presiden klub Joan Laporta. Barcelona saat itu berada di urutan kesembilan di La Liga – poinnya lebih dekat ke dasar klasemen dibandingkan puncak klasemen.
Pengganti Koeman, Xavi, pulang ke rumah dalam posisi yang jauh lebih sehat tadi malam, dengan Barcelona masih unggul 11 poin dari peringkat kedua Real Madrid, yang kalah saat bertandang ke Girona pada hari Selasa. Dengan tujuh pertandingan tersisa, tinggal menunggu waktu saja sebelum mereka meraih gelar La Liga pertama mereka sejak 2018-19.
Tapi Rayo masih menjadi tim momok Barcelona – tim Catalan belum pernah menang melawan mereka di liga selama lebih dari empat tahun.
Vallecas kembali berayun ketika tim Rayo yang luar biasa melanjutkan laju luar biasa itu berkat gol dari pemain sayap Alvaro Garcia dan bek kiri Fran Garcia. Juara terpilih sepertinya tidak pernah benar-benar ingin kembali bermain, meskipun Robert Lewandowski berhasil mengakhiri kekeringan golnya baru-baru ini.
LEBIH DALAM
Bagaimana calon pelatih Leeds, Iraola, menginspirasi Rayo Vallecano dengan cita-cita Bielsa
Itu mirip, tapi tidak persis sama, dengan kunjungan sebelumnya di bawah asuhan Koeman. Saat itu, tim yang terdiri dari veteran tua, pemain muda menjanjikan, dan tim yang kurang berprestasi pantas kalah setelah Radamel Falcao dengan mudah mengalahkan Gerard Pique untuk mencetak gol pada menit ke-30.
Tim Barcelona itu secara taktik, fisik, dan motivasi benar-benar ketinggalan zaman. Kekalahan dari Rayo bahkan tidak terlalu mengejutkan karena tim asuhan Koeman hanya bermain imbang dua kali dan kalah tiga kali dari lima pertandingan tandang pertama mereka musim itu.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/27025108/GettyImages-1236179201-scaled.jpg)
Kekalahan Barcelona dari Rayo awal musim lalu menyebabkan Koeman dipecat (Foto: Oscar del Pozo/AFP via Getty Images).
Awal XI 18 bulan yang lalu sekarang sebagian besar terbaca seperti sejarah kuno. Philippe Coutinho, sekarang di Aston Villa, memulai dengan trio lini tengah. Sergino Dest, yang saat ini dipinjamkan ke AC Milan, ditempatkan di satu sayap. Sergio Aguero, yang akan segera pensiun karena masalah jantung, ditempatkan sebagai penyerang tengah.
Bersama Koeman, Neto, Samuel Umtiti, Yusuf Demir, Riqui Puig, Clement Lenglet dan Oscar Mingueza berada di bangku cadangan. Tak satu pun dari pemain di atas berada di klub saat ini (walaupun Umtiti dan Lenglet masih terdaftar, masing-masing dipinjamkan ke Lecce dan Tottenham Hotspur). Hanya lima dari 21 skuad matchday kuat yang tersisa di Camp Nou.
Perubahan besar Barcelona sejak malam itu dapat ditelusuri melalui pertemuan mereka berikutnya dengan Rayo, yang menjadi lawan terberat mereka.
Ketika Rayo datang ke kota ini April lalu, Ronald Araujo dan Gavi memantapkan diri mereka sebagai pemain kunci di lini tengah dan lini tengah. Namun, Dest tetap menjadi starter di posisi bek kanan, sedangkan Eric Garcia dan Jordi Alba di posisi empat bek. Tim Rayo asuhan Andoni Iraola yang luar biasa memberikan nilai bagus untuk kemenangan 1-0 lainnya – menyelesaikan gelar ganda bersejarah di liga atas tim Catalan.
Pada hari pembukaan musim ini, ‘leverage’ finansial musim panas berarti pemain baru yang mahal Lewandowski dan Raphinha melakukan debut La Liga mereka. Ousmane Dembele kembali menjadi pilihan utama di sayap kanan. Namun, semua bagian mahal tidak langsung berhasil, dan Rayo jauh lebih terorganisir dalam hasil imbang tanpa gol.
Sejak itu, Xavi terus mengembangkan taktik dan pemilihan timnya saat Barcelona telah memimpin di puncak La Liga. Susunan pemain tadi malam berisi satu orang yang selamat dari pertandingan terakhir Koeman: kiper Marc-Andre ter Stegen, yang juga satu-satunya pemain yang tampil untuk Barcelona di masing-masing dari empat pertemuan klub selama satu setengah tahun terakhir.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/02/15070700/GettyImages-1246858660-scaled-e1676462842500-1024x681.jpg)
LEBIH DALAM
Bicaralah dengan Ter Stegen: Raja fairway Barca tentang Xavi, kepemimpinan, dan bukan menonton sepak bola
Araujo, Sergio Busquets dan Gavi telah bermain di tiga dari empat pertandingan tetapi pergantian pemain masih mengejutkan – dengan pemain termasuk Nico Gonzalez (sekarang dipinjamkan ke Valencia), Adama Traore dan Pierre-Emerick Aubameyang datang dan pergi tanpa banyak jejak.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/27025217/GettyImages-1252210807-1.jpg)
Rayo melanjutkan rekor impresifnya saat melawan Barcelona tadi malam (Foto: Pierre-Philippe Marcou/AFP via Getty Images).
Rayo, sebaliknya, telah menunjukkan konsistensi luar biasa dalam pemilihan mereka. Lima pemain menjadi starter di keempat event (Stole Dimitrievski, Ivan Ballius, Alejandro Catena, Isi Palazon, Alvaro Garcia), sementara empat pemain lainnya (Unai Lopez, Oscar Trejo, Oscar Valentin, Pathe Ciss) tampil di setiap pertandingan.
Mampu mengandalkan pemain yang mengetahui idenya luar dalam berkontribusi pada rekor luar biasa Iraola melawan Barcelona. Hal ini sangat kontras dengan datang dan perginya pemain secara terus-menerus di Camp Nou, yang tidak memudahkan Xavi untuk sepenuhnya mengimplementasikan idenya – yang bisa dibilang membuat perjalanan mereka meraih gelar musim ini semakin mengesankan.
Sebelum Koeman dipecat, pelatih asal Belanda itu dikritik habis-habisan karena taktik konservatifnya, kurangnya permainan menyerang, dan tim yang kurang mencetak gol. Barcelona terkenal tidak menghasilkan tembakan tepat sasaran saat kalah dalam pertandingan Liga Champions melawan Bayern Munich (kandang) dan Benfica di bawah asuhannya awal musim lalu.
Xavi tampaknya tidak menghadapi tingkat pengawasan yang sama terhadap gayanya. Mantan playmaker klub ini sering berbicara tentang mengembalikan Barcelona ke akar serangan ‘Juego de posicion’ mereka, namun dalam beberapa bulan terakhir mereka umumnya memainkan gaya yang sangat praktis, seperti ketika mereka mengalahkan Real Madrid di leg pertama Copa del yang dimenangkan. Semifinal Rey. -final awal bulan lalu dengan penguasaan bola hanya 35,6 persen.
Hanya mencetak dua gol dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi merupakan tendangan gawang yang lebih mengkhawatirkan dibandingkan kapan pun selama masa jabatan Koeman sebagai manajer.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/27025350/GettyImages-1485510869-scaled.jpg)
Xavi tidak mendapat banyak perhatian soal gaya bermain seperti pendahulunya Koeman (Foto: Florencia Tan Jun/Getty Images).
Meski begitu, hasil tersebut cukup bagus bagi Barcelona untuk membuka celah signifikan di puncak klasemen, berdasarkan rekor pertahanan yang luar biasa. Mereka hanya kebobolan 11 gol dalam 31 pertandingan – paling sedikit dari tim mana pun di lima liga besar Eropa, dan itu bukanlah angka yang mendekati angka tersebut. Lazio menjadi tim paling pelit berikutnya dengan kebobolan 21 kali – dan masih dalam jalur untuk memecahkan rekor kebobolan paling sedikit dalam 38 pertandingan musim La Liga, yaitu 18.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/02/15102206/unnamed-e1676474600384-1024x682.png)
LEBIH DALAM
Bagaimana Xavi mengubah pertahanan Barca: Tekanan tinggi, serangan balik, menginspirasi Ter Stegen
Penggemar dan pakar Barcelona yang bersiap merayakan trofi La Liga pertama dalam empat tahun tidak banyak mengeluh tentang kurangnya bakat menyerang. Namun kendurnya pertahanan, kurangnya kohesi di lini tengah, dan ompongnya serangan tadi malam menunjukkan bahwa diperlukan perubahan signifikan lebih lanjut baik dalam pemain maupun taktik untuk musim depan.
Jules Kounde masih terlihat tidak pada tempatnya di bek kanan dan bersalah atas kedua gol tersebut. Lewandowski mengakhiri empat pertandingan berturut-turut tanpa mencetak gol tetapi sering kali terlihat benar-benar terputus dari para pemain di sekitarnya. Baik Raphinha, Ferran Torres, maupun Ansu Fati tidak memberikan banyak kesan di sayap. Pedri, Gavi dan Frenkie de Jong tampil sebagai tiga gelandang kelas atas di atas kertas, namun belum menjadi satu di lapangan rumput.
Jadi, ada banyak hal yang perlu dipikirkan Laporta dan direkturnya saat mereka terbang kembali ke Catalonia pada dini hari. Ada sedikit kekhawatiran dalam perjalanan mereka menuju gelar – Madrid sepenuhnya fokus pada semifinal Liga Champions melawan Manchester City dan final Copa del Rey akhir pekan depan melawan Osasuna – dan pekerjaan Xavi juga tidak dalam bahaya.
Jika situasi keuangan klub memungkinkan, kemungkinan akan ada lebih banyak wajah baru di seragam Barcelona ketika mereka kembali ke Vallecas musim depan.
Xavi berharap dia akhirnya memiliki sisi solid untuk berkembang. Dan semua orang di Camp Nou juga bisa berharap bahwa Iraola dan beberapa pemain Rayo yang mengesankan telah diburu oleh klub-klub kaya, mengingat rekor mereka melawan mereka.
(Foto teratas: Florencia Tan Jun/Getty Images)