Kaki panjang? Bukan itu yang Anda harapkan pada receiver lebar yang tingginya tiga per delapan inci dari 6 kaki. Namun hal itulah yang menonjol bagi Jimmy Garoppolo sebagai target favoritnya dalam beberapa pekan terakhir, Brandon Aiyuk.
“Dia bisa masuk dan keluar rute dengan cara yang berbeda dari kebanyakan penerima, hanya dengan panjang kakinya,” katanya. “Ini berbeda. Setidaknya gerakannya berbeda dari hampir semua penerima di tim kami. Begitulah cara dia memisahkan diri.”
Kyle Shanahan tidak melihat hal yang sama. Apa yang membuat Aiyuk menonjol bukanlah kakinya, tapi lengannya, yang berukuran 33 1/2 inci akan ideal untuk, katakanlah, tekel ofensif atau defensif. Lengan Aiyuk sebenarnya setengah inci lebih panjang dari lengan Arik Armstead, dan tinggi Armstead sedikit di atas 6 kaki 7 kaki.
“Mungkin Jimmy mengasuhnya dengan cara berbeda dibandingkan saya,” kata Shanahan sambil tersenyum saat ditanya tentang pengamatan Garoppolo.
Dan Shanahan mengintai Aiyuk. Keras.
Pelatih 49ers sangat khusus dalam mengevaluasi semua posisi ofensif. Namun, penerimanya sangat teliti. Shanahan sangat memperhatikan tubuh bagian bawah mereka, terutama betapa kejamnya mereka saat istirahat. Dia menginginkan penerima yang dapat melewati jangkauan, menciptakan pemisahan dan melakukannya tanpa menghentikan langkahnya.
Dan seperti yang dikatakan Garoppolo, di situlah keunggulan Aiyuk musim ini. Dalam serangan yang tiba-tiba penuh dengan senjata — Deebo Samuel, George Kittle, Christian McCaffrey — Kemampuan Aiyuk untuk secara konsisten mendapatkan keunggulan di lini pertahanan membuatnya menjadi target yang dipercaya. Total penerimaannya selama empat pertandingan terakhir: 83, 82, 81 dan 84 yard. 35 targetnya selama rentang waktu itu memimpin tim dan 10 lebih banyak dari pemain paling ditargetkan berikutnya, Kittle.
Kemajuan nyata Aiyuk, semua orang setuju, terjadi dalam praktik.
Ketika musim 2021 dimulai, ia terkenal sebagai penerima terakhir yang mengambil gilirannya dalam latihan individu. Aneh sekali. Satu-satunya pilihan putaran pertama grup, ia memiliki 748 yard penerimaan yang kuat sebagai pemula pada musim sebelumnya, namun ia menjalani latihan di belakang pemain yang tampaknya lebih rendah seperti Trent Sherfield dan Mohamed Sanu.
Dia tidak memimpin.
Hal itu tercermin dalam urutan kekuasaan penerima luas pada Minggu 1 di Detroit tahun itu. Sherfield memasuki pertandingan ini lebih dulu daripada Aiyuk, sebuah sinyal jelas dari Shanahan bahwa ia menginginkan lebih – lebih banyak urgensi, lebih banyak intensitas, lebih banyak konsistensi – dari latihan yang tersebar luas.
Skuad WR 49ers minus Deebo Samuel (lutut, tidak dianggap serius). Nomor baru untuk Danny Gray (6) dan psquadders Willie Snead (83) dan Tay Martin (14) pic.twitter.com/QEpGeEe3b2
— Matt Barrows (@mattbarrows) 1 September 2022
Shanahan mendapatkannya pada tahun 2022. Aiyuk menghabiskan bouchemie offseason awal dengan Trey Lance, dan setelah Lance terluka, Aiyuk memastikan untuk menjalin kembali hubungan dengan Garoppolo. Dalam salah satu latihan di bulan September, dia akan menerima umpan dari cadangan Brock Purdy pada periode awal. Dia mengabaikan Purdy, jadi dia bisa mengambil perwakilannya dari Garoppolo sebagai gantinya.
Kittle mencatat bahwa Aiyuk membuat empat tangkapan “fenomenal” selama latihan awal bulan ini. Masing-masing diperebutkan, katanya, jenis tendangan ketat ketiga ke bawah yang dibutuhkan Tim Aiyuk untuk membawa tim tuan rumah ke babak playoff.
“Dia keluar setiap hari dan berusaha menjadi lebih baik,” kata Kittle. “Itu adalah salah satu hal tersulit dalam sepak bola. Semakin lama Anda memasuki musim, semakin banyak cedera yang Anda alami, semakin banyak pukulan yang Anda dapatkan. Mereka adalah orang-orang yang tampil dan masih ingin tampil maksimal, yang berusaha menjadi lebih baik pada hari-hari itu dan tidak hanya sekadar bergerak dan mempelajari rencana permainan.”
Fokus tersebut tidak goyah menjelang pertandingan hari Senin di Mexico City. Aiyuk adalah salah satu trendsetter di Akademi Angkatan Udara, terutama selama latihan Hari 1 yang sangat dingin ketika beberapa rekannya bersembunyi di toilet berpemanas.
“Oh ya—di sana pasti panas,” aku Samuel.
Menurut Garoppolo, Aiyuk mendapatkan tangkapan yang luar biasa pada sesi hari Jumat, dan dia melakukan lompatan, juggling hook di sudut zona akhir pada Sabtu pagi.
“Dia memilikinya setiap hari,” kata Garoppolo. “Sejujurnya, ini menjadi semacam rutinitas. Lengannya sangat panjang sehingga saya mempelajari radius tangkapannya dan perbedaannya. Dia punya satu (Jumat) di tengahnya. Saya menaruhnya tinggi-tinggi di depannya dan dia langsung mengambilnya. Beberapa di antaranya Anda lakukan dengan sengaja dengan posisi bek dan beberapa lainnya hanya membuat Anda terlihat bagus sebagai quarterback. Jadi kamu senang memiliki pria seperti itu.”
Perebutan lapangan latihan itulah yang membuat Garoppolo percaya diri untuk melakukan lemparan ke arah Aiyuk di hari Minggu — biasanya di tengah keramaian lapangan.
“Sepertinya dia tertutup, dan Anda meletakkannya di luar bingkainya dan dia bisa menjangkaunya dan DB tidak bisa,” kata Garoppolo.
Tentu saja Aiyuk tidaklah sempurna. Dia jelas tidak membawa tim seperti yang dilakukan Samuel dari pertengahan musim lalu. Dia gagal di awal kemenangan minggu lalu atas Chargers dan umpan pada kuarter ketiga di zona akhir melewati tangannya dan hampir dicegat.
Namun di akhir permainan, terjadi koneksi Garoppolo-ke-Aiyuk — yang mana Aiyuk menggunakan lengan panjangnya untuk meraih ke belakang untuk menangkap bola — pada posisi ketiga dan ke-10 yang membuat 49ers unggul – memberikan sebuah menyerang. Itu adalah drama ala Deebo, sesuatu yang disampaikan oleh para pemimpin.
“Ya, saya kira kalau itu terjadi tahun lalu, saya tidak tahu apakah reaksinya akan sama,” kata Garoppolo tentang izin Aiyuk. “Ini adalah bukti seberapa jauh perkembangannya sebagai pemain dan sebagai pribadi. Kali ini dibandingkan tahun lalu, B, dia benar-benar orang yang berbeda di ruang ganti, cara dia membawa dirinya, segalanya. Ini mulai terlihat di lapangan.”
(Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)