Ide tersebut tentu saja mengandung risiko. Ada kemungkinan visi besar balapan di pusat kota Chicago menjadi bumerang, menjadikan NASCAR sebagai medan pertempuran nasional bahkan untuk upaya yang tidak masuk akal seperti itu.
Jika balapan gagal, para kritikus akan mengatakan bahwa NASCAR bukanlah seri yang dirancang untuk balapan di trek jalanan sementara. NASCAR seharusnya tahu lebih baik. Lagi pula, mobil stok dirancang untuk trek oval, dan jenis trek seperti itulah yang seharusnya digunakan untuk balapan, sebaiknya trek pendek yang mengingatkan kembali pada akar olahraga tersebut.
Namun pola pikir ini melenceng dari inti permasalahannya. Seharusnya tidak ada tumit. Sebaliknya, NASCAR pantas mendapatkan pujian karena setidaknya mencoba sesuatu di luar normanya, bahkan jika hal itu mungkin berakhir dengan kegagalan.
NASCAR pada hari Selasa mengumumkan langkah yang diantisipasi untuk menjadi tuan rumah perlombaan di jalanan pusat kota Chicago pada tahun 2023. Perlombaan akan berlangsung sekitar 12 putaran, 2,2 mil di sepanjang South Lake Shore Drive dan jalan-jalan lainnya pada tanggal 2 Juli. jantung kota.
Pikirkan kembali beberapa tahun yang lalu ketika para penggemar secara rutin mencemooh NASCAR karena menolak beradaptasi dan berpegang pada jadwal yang sudah lama ketinggalan jaman. Sudah terlalu lama, NASCAR tidak mengindahkan seruan untuk melakukan sesuatu yang berbeda, malah mengadakan serangkaian balapan, terutama selama bulan-bulan musim panas, di trek yang sering kali tertinggal.
Pendekatan ini menciptakan permusuhan di antara penggemar lama yang merasa frustrasi karena keluhan mereka diabaikan sementara penggemar baru pergi mencari hal lain yang lebih menghibur mereka.
Namun kini, NASCAR melakukan sesuatu mengenai jadwalnya. Selain beberapa lokasi baru yang ditambahkan selama tiga tahun terakhir, penambahan sirkuit jalanan Chicago mewakili ketiga kalinya NASCAR memperkenalkan balapan yang dapat dianggap “di luar kotak”, bergabung dengan trek tanah Bristol pada tahun 2021 dan Clash di Los Angeles Coliseum musim ini. Lewatlah sudah masa-masa ketika badan pemberi sanksi tidak memiliki kemauan untuk berpikir berani, digantikan oleh kepemimpinan yang melihat nilai dalam mengeksplorasi ide-ide baru, bahkan jika ide-ide tersebut mungkin tidak berhasil.
Sejauh ini, NASCAR memiliki rekor yang beragam. Transformasi musim semi Bristol dari jalur pendek beraspal yang populer menjadi jalur tanah memicu reaksi balik sementara LA Coliseum mendapat pujian luas. Di mana spektrum balapan di jalanan Chicago berada, tidak ada yang bisa menjawab sampai balapan sebenarnya berlangsung di sirkuit pusat kota yang memulai debutnya tahun depan. Ini bisa menjadi sebuah kejutan atau penampilan yang membuat para penggemar berebut untuk balapan serupa sesuai jadwal.
Namun meskipun ide tersebut tidak diterima oleh semua orang, setidaknya NASCAR sedang mencoba sesuatu.
NASCAR di level Cup Series belum pernah berkompetisi di lapangan jalanan pada era modernnya (1972-sekarang), sehingga menimbulkan kekhawatiran tentang apakah kualitas balapan akan membenarkan risiko yang ada. Keberatan yang masuk akal, namun hanya berfokus pada sisi persaingan juga merupakan sudut pandang yang salah.
Yang penting untuk diketahui, berhasil tidaknya NASCAR dalam menempuh lintasan jalanan tidak bisa dinilai hanya dari apa yang terjadi di lintasan.
Sepanjang olahraga motor, trek jalanan tidak selalu menyediakan platform terbaik untuk hiburan balapan, karena lintasan lurus yang sempit, tikungan yang sempit, dan terlalu sedikit zona lintasan. Balapan IndyCar di lingkungan perkotaan di Long Beach, Toronto dan St. Louis. Petersburg telah mendapatkan popularitas dan daya tahan karena promotor untuk masing-masing acara ini memahami bahwa mereka memerlukan aktivitas pendamping lainnya untuk menarik penggemar balapan biasa atau baru untuk hadir di mana balapan itu sendiri dapat terasa seperti sekadar latar belakang.
“Mungkin lebih ke eventnya daripada balapannya,” kata Denny Hamlin. “… Jika Anda menempatkan kami di jalur jalan raya, kemungkinan besar kami akan menerapkan pembatasan yang ketat. Tidak harus balapan besar, hanya tontonan secara umum.”
Agar sirkuit jalanan Chicago dapat berfungsi, NASCAR dan pemerintah kota harus memastikan akhir pekan balapan diisi dengan atraksi luar ruangan, dan pengumuman pada hari Selasa berjanji bahwa balapan akan “dikelilingi oleh pilihan musik dan hiburan untuk segala usia.” Semuanya harus dipertimbangkan. NASCAR mengalami hal ini secara langsung selama Clash di Coliseum, yang mencakup konser pra-balapan oleh Pitbull dan pertunjukan paruh waktu oleh Ice Cube.
Penggemar jadul mungkin merasa ngeri, tetapi balapan ini tidak bisa hanya menjadi sekadar balapan lain dalam kalender 38 balapan NASCAR. Ini harus menjadi acara yang lengkap di jantung kota terbesar ketiga di Amerika Serikat. Selain memberikan jumlah poin kejuaraan yang sama, balapan di pusat kota Chicago sama sekali tidak dapat dianggap sebagai balapan di Michigan International Speedway atau Kansas Speedway. Ini adalah pusat kota Chicago, bukan Joliet, Illinois, tempat NASCAR berlomba di depan sebagian besar penonton dari tahun 2001-2019.
Itu tidak berarti trek Chicago tidak bisa digunakan secara kompetitif, karena para pembalap memerlukan zona lintasan dengan area di mana mereka dapat balapan berdampingan. Namun balapan jenis ini mengharuskan para penggemar NASCAR untuk memahami bahwa balapan tersebut akan berbeda dari biasanya. Tidak akan banyak kemiripannya dengan NASCAR di jalur jalan raya tradisional, apalagi yang berbentuk oval.
“Saya pikir bagus sekali mereka ingin melakukan sesuatu yang berbeda dan memasuki pasar yang bagus,” kata Ryan Blaney. “Satu-satunya kekhawatiran yang saya miliki adalah sirkuitnya harus cukup lebar agar bisa berfungsi – sepertinya tidak bisa diblokir. (Harus) cukup lebar sehingga Anda bisa balapan dan jika ada kecelakaan, Anda tidak hanya berjalan di tengah kemacetan. Itu hal terbesar yang harus mereka pikirkan.”
Mulai dari lintasan, lokasi, hingga gaya balapan, risikonya jelas bagi semua orang. Namun potensi keuntungannya jauh lebih besar daripada dampak negatifnya, meskipun hal ini jauh lebih mudah daripada kesuksesan sebenarnya. Namun, tidak mencoba berarti gagal, dan gagasan seperti itu adalah sesuatu yang mutlak perlu dicoba oleh NASCAR.
Bacaan terkait
Jeff Gluck: Apa yang dikatakan para pembalap tentang Chicago Street Race NASCAR
(Foto: Quinn Harris / USA Hari Ini)