PITTSBURGH – Pertarungan tiga pertandingan minggu ini dengan Dodgers bisa menjadi bahan bakar bagi orang-orang yang ragu-ragu yang mengatakan awal yang baik dari Pirates akan segera gagal.
Pirates melakukan banyak kerusakan pada bulan April melawan kumpulan pecundang – The Reds, Rockies, Red Sox, White Sox dan Cardinals. Dodgers datang ke kota pada hari Selasa di atas 0,500, jika hanya dengan satu pertandingan, dan masih membawa sedikit mistik Seri Dunia dari tiga tahun lalu.
Hmmm… dipikir-pikir lagi, mungkin bau itu sebenarnya formaldehida.
Dalam ketiga pertandingan tersebut, Pirates tampak lebih lapar, lebih atletis, lebih kreatif, dan lebih oportunistik — prototipe tim MLB yang sukses sekitar tahun 2023. Sementara itu, Dodgers yang tangguh mungkin juga mengenakan kain flanel dan kumis berputar.
“Ketika Anda bermain melawan tim yang sudah bagus selama 10 atau 12 tahun terakhir… masuk, saya pikir penting bagi kami untuk memainkan bisbol yang bagus – dan kami melakukannya,” kata manajer Derek Shelton.
Setelah kehilangan keunggulan lima run dan kehilangan seri pembuka 8-7, Pirates melaju di dua game berikutnya. Mereka berguling 8-1 pada hari Rabu dan kembali memukul Dodgers 6-2 pada Kamis sore.
Apakah pesan terkirim?
“Saya tidak tahu apakah ini sebuah rangkaian pernyataan, tapi semuanya cocok bagi kami,” kata pemain kidal Mitch Keller. “Kami memukul bola, kami melempar bola, kami berlari, kami bermain bertahan – kami melakukan segalanya dengan benar. Tidak ada keraguan dalam pikiran kami bahwa kami bisa melakukannya setiap malam. Ini adalah hal yang sangat istimewa yang sedang kami lakukan.”
Mitch Keller telah menyusun serangkaian lima start berkualitas berturut-turut. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
Kemudahan Pirates (18-8) mengumpulkan basis yang dicuri melawan Dodgers – tiga pada hari Selasa, enam pada hari Rabu, tiga pada hari Kamis – sangat mengejutkan. 12 steal tersebut merupakan yang terbanyak ketiga oleh Pirates dalam tiga pertandingan berturut-turut di era modern (sejak 1901) dan merupakan yang terbanyak sejak menyapu selusin pertandingan melawan Giants pada 19-21 Agustus 1977.
“Itu tidak mudah, tapi kami berusaha membuatnya terlihat seperti itu,” ujar Ji Hwan Bae. “(Tarrik, pelatih base pertama) Brock melakukan pekerjaannya dengan baik. Dan saya pikir banyak pelempar bola liga besar pernah tidur di markas curian sebelumnya, jadi bisa mendapatkan tambahan jarak 90 kaki itu adalah hal yang sangat besar.”
Bae, yang tidak menjadi starter pada pertandingan hari Kamis, menyumbang lima dari 12 steal Pirates dalam seri tersebut. Dodgers mencuri 11 pangkalan sepanjang musim.
Beberapa perubahan peraturan musim ini dirancang untuk merevitalisasi permainan lari, dan Pirates sudah siap. Ke’Bryan Hayes menyapu 20 pangkalan tahun lalu. Bae adalah pemain kedelapan dalam sejarah franchise yang mengumpulkan sembilan lebih steal di bulan pertama suatu musim. Oneil Cruz (daftar cedera 60 hari) dan Rodolfo Castro juga memiliki kecepatan.
“Kita menciptakan kekacauan di luar sana,” kata Keller. “Saat kita melakukan kesalahan atau mencuri, semuanya akan kacau balau. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.”
Menghasilkan peluang mencetak gol dengan permainan lari menghukum jiwa para pelempar Dodgers. “Kami mencoba memberikan tekanan pada pitcher dan catcher,” kata Connor Joe. “Anda bisa merasakannya, terutama seri ini. Anda bisa merasakan (Dodgers) menjadi frustrasi.”
Pemain kidal Los Angeles Julio Urías memasuki inning pertama dengan skor 2-0 pada hari Kamis. Sebuah petunjuk awal yang nyaman, bukan? Tidak.
The Pirates mencetak tiga run pada single at-bat Tucupita Marcano (dan kesalahan lemparan dua base berikutnya), sepasang single line drive, single RBI ayunan kotak-kotak Jack Suwinski, dan tiga steal. Urías harus mengeluarkan keringat sebanyak 26 lemparan untuk keluar dari inning.
“Kami tahu apa yang kami lakukan dengan baik dan kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk menang,” kata Andrew McCutchen. “Berlari, mencuri markas, mengambil tas berikutnya, membuat orang lengah — Marcano memberikan pukulan 1-2 untuk memulai pertandingan — itulah yang harus kami lakukan. Kami tidak akan pernah mengalahkan tim, tapi kami bisa memainkan bola kecil.”
Manajer Dodgers Dave Roberts berkata, “Sifat atletis mereka menciptakan banyak pelanggaran bagi mereka. Ini membalikkan permainan, momentumnya cukup cepat.”
Reli tiga putaran yang memukau Urías adalah hal yang dibutuhkan Keller untuk mendapatkan penutupan. Keller menghasilkan dua run pada set pertama, kemudian melakukan lima shutout inning dan mencatatkan 10 strikeout, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
Pada inning keenam, Pirates menunjukkan kekuatan. McCutchen menyiapkan panggung dengan menggambar one-out walk. Tingkat berjalannya yang sebesar 12,9 persen musim ini adalah yang terbaik ke-20 di Liga Nasional.
Joe melakukan slurve yang keras untuk tetap hidup dengan hitungan 1-2, lalu melakukan slurve lagi ke bahu kiri lapangan. Itu adalah home run ketiganya musim ini. Tahun lalu, Joe bermain sebanyak tujuh kali bersama Rockies, yang bermain di Coors Field yang ramah terhadap homer.
Tiga lemparan kemudian, Castro melakukan homer line drive setinggi 414 kaki ke kiri. Saat ia mengitari base pertama dan melihat bola melewati dinding, Castro mengangkat lengannya dan mengarahkan jari telunjuknya ke atas.
“Anda harus menikmatinya, terutama ketika Anda menekannya ke kiri-tengah di sini,” kata Castro melalui seorang penerjemah. “Ini lemparan yang besar, jadi Anda tidak yakin kapan Anda akan memukulnya. Saya berlari keluar kotak untuk berjaga-jaga, tapi bola keluar dan saya senang karenanya.”
aaaadan Castro ikut bersenang-senang 🙌 pic.twitter.com/kub0alIaNu
— Bajak Laut Pittsburgh (@Bajak Laut) 27 April 2023
Keller (3-0) membiarkan lima pukulan selama enam babak dan melakukan start berkualitas kelima berturut-turut. Dia melempar 97 lemparan dan kemungkinan sudah cukup untuk melakukan satu putaran lagi, tapi Shelton memainkannya dengan aman. Pereda Duane Underwood Jr., Jose Hernandez dan David Bednar menghentikan sembilan pemukul Dodgers terakhir secara berurutan.
“Saya hanya berusaha untuk terus melanjutkannya,” kata Bednar.
Lebih dari satu dekade yang lalu, ketika Bednar masih remaja dan tumbuh di Butler County, sekitar 30 menit berkendara dari PNC Park, Pirates berubah menjadi salah satu tim terpanas dalam bisbol. Mereka belum cukup siap untuk bertanding di tahun 2011 dan 2012 — mereka mengalami masa-masa yang panjang dan luar biasa, namun juga ada beberapa keruntuhan yang luar biasa — namun Pirates memproyeksikan kesuksesan mereka dari tahun 2013 hingga 2015.
“Saya pikir pasti ada suasana yang sama di sini sekarang,” kata Bednar. “Energinya ada di sana. Kami memiliki tim yang sangat menarik dan para pemain mewujudkan segalanya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/27172555/USATSI_20549864-scaled.jpg)
David Bednar dan Austin Hedges merayakan kemenangan seri lainnya. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
McCutchen adalah salah satu katalis perubahan haluan Pirates di awal tahun 2010-an. Apakah hal yang sama terjadi lagi?
“Tidak,” kata McCutchen datar.
Tunggu apa?
“Kami ingin menjadi lebih baik dari ’12 karena kami akhirnya tidak menjadi klub bola .500 pada tahun 2012,” jelas McCutchen. “Ya, kami memiliki awal yang baik dan itu menarik, tapi kami tidak bisa mempertahankannya. Saya pikir kita membiarkan banyak kesuksesan itu menghampiri kita. Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.”
Pirates 2012 kalah 36 dari 52 pertandingan terakhir mereka dan turun dari posisi kedua ke posisi keempat di NL Central. “Ketika paruh kedua musim tiba, kami bangkit,” kata McCutchen.
Meskipun musim itu merupakan awal untuk meraih tiga tempat wild card NL berturut-turut, McCutchen yakin masa-masa indah seharusnya dimulai lebih awal. Dia ingin klub tahun ini merasakan setiap kesuksesan yang ada.
“Saya tahu bagaimana rasanya mengejutkan orang-orang, melihat kota ini bersama Anda dan merasa, ‘Bro, itu gila!'” kata McCutchen. “Anda tidak bisa membiarkan hal itu membuat Anda kecewa. Kami harus terus mendorong. Kami harus tetap fokus pada hal-hal kecil.”
(Foto teratas Rodolfo Castro dan Carlos Santana: Charles LeClaire / USA Today)