PHILADELPHIA – Ini bukan sekadar pertandingan bisbol biasa. Bukan untuk itu Phillies. Bukan karena kota tempat mereka bermain.
Dan ini bukan sekadar permulaan. Bukan untuk Harun Nolaseorang pria yang melakukan start lebih banyak (203) daripada semua kecuali sembilan pelempar yang pernah mengenakan seragam Phillies.
Jadwal mengatakan itu akan menjadi Game 3 Seri Divisi Liga Nasional – Phillies versus Beraniseri terikat pada satu pertandingan, lemparan pertama pada pukul 16:37 ET pada hari Jumat jika Anda menyetel peringatan apa pun di ponsel Anda. Tapi yang tidak pernah diberitahukan oleh jadwal itu kepada Anda adalah perjalanannya.
Bagi Phillies, perjalanan itu memakan waktu 11 tahun yang terasa seperti 111 tahun. … Sebelas tahun sejak Chris Carpenter mengalahkan Roy Halladay 1-0 dalam klasik NLDS Game 5 pada 7 Oktober 2011. … Sebelas tahun sejak Ryan Howard mengambil pukulan, melebur ke dalam tanah dan memulai dinasti mini Phillies yang dibawa bersamanya.
Sebelas tahun, enam manajer, tiga kepala operasi bisbol yang sangat berbeda mencoba menemukan jalan kembali ke tempat ini. … Setelah hari yang mendebarkan di Philadelphia Selatan, dengan mercusuar bulan Oktober yang berkilauan. … Dan sekarang mereka ada di sini lagi, 4,025 hari kemudian. …
Dengan Aaron Nola di gundukan itu.
Dia tiba di Filadelfia 21 Juli 2015hanya 13 bulan setelah Phillies merekrutnya di putaran pertama LSU. Cody Asche adalah pemain sayap kirinya hari itu. Domonic Brown bermain dengan benar. Andrés Blanco memainkan base ketiga. Jeff Francoeur terjepit. Jeanmar Gómez keluar dari kandang.
Jadi tidak ada kemiripan antara Phillies dan Phillies ini, selain beanies merah di kepala mereka dan steak keju yang disajikan di Ashburn Alley di Citizens Bank Park. Tim tahun 2015 itu sudah memainkan 30 pertandingan di bawah 0,500. Manajer (Ryne Sandberg) baru saja mengundurkan diri.
Akan ada hari-hari yang lebih baik di masa depan. Namun tidak ada seorangpun yang mengetahui berapa hari – dan tahun – perjalanan yang akan ditempuh.
Sejak pertama kali memberikan bola kepada Nola, Phillies telah memiliki 47 pelempar lainnya yang memulai permainan untuk mereka. Tapi tidak ada yang memulai lebih dari dia. Tidak ada yang selamat darinya. Tidak ada satu pun pitcher dalam rotasi yang dia ikuti pada tahun 2015 yang masuk dalam daftar liga utama ketika musim ini berakhir.
Kini di sinilah dia, bertahun-tahun kemudian, siap untuk momen ini – momen yang telah dia pikirkan selama bertahun-tahun.
Dia sekarang berusia 29 tahun dan sedang menjalani salah satu musim terbaiknya (235 strikeout, hanya 29 walk, dan kedua di NL dalam pitcher bWAR). Dan yang lebih penting, dia memasuki permainan ini setelah sepasang start ace yang sebenarnya — 6 2/3 inning yang brilian di Houston di penentu pascamusimlalu 6 2/3 babak tanpa gol lainnya di penentu Seri Wild Card Sabtu di St.
Namun permulaan ini mungkin yang paling penting dari semuanya, dengan seri ini yang terikat, pilihan awal Game 4 Phillies yang tidak pasti dan emosi terpendam dari basis penggemar yang frustrasi siap muncul. Jadi saya bertanya kepada Nola apa arti pertandingan ini baginya, mengetahui berapa lama perjalanannya, ke pertandingan bulan Oktober seperti ini.
“Itu sangat berarti,” kata Nola Kamis sore setelah perjalanan dengan pesawat dari Atlanta membawa dia dan rekan satu timnya kembali ke rumah untuk pertama kalinya dalam 18 hari. “Saya senang melihat suasananya. Seperti yang kamu bilang, itu sudah lama.”
Tidak ada satu pun pemain lain dari tim 2015 yang dia rekrut akan bergabung dengannya saat Phillies 2022 diperkenalkan pada Jumat sore. Dia adalah orang terakhir yang selamat. Namun pada tahun 2015, saat pertama kali tiba, Chase Utley masih ada dalam daftar tersebut. Ryan Howard masih di tim itu. Begitu pula Carlos Ruiz dan (selama empat hari lagi) Cole Hamels.
Saat itu, mereka adalah orang-orang yang selamat, sisa-sisa terakhir kejayaan tahun 2007-11. Jadi saya bertanya kepada Nola apakah dia pernah mengambil kesempatan untuk bertanya kepada ikon-ikon dari era itu tentang bisbol bulan Oktober di Philadelphia.
“Mereka bilang itu sesuatu yang istimewa,” katanya. “Saya sebenarnya berbicara dengan beberapa orang yang bermain di sini sebagai lawan, dan mereka mengatakan ini adalah salah satu tempat terburuk untuk bermain, untuk menjadi lawan – tapi salah satu yang terbaik, dari segi atmosfer. Jadi menurut saya itulah yang tidak bisa kita tunggu. Kami tahu ini akan menjadi listrik. Dan akhirnya bisa kembali ke sini di postseason, itu luar biasa.”
Namun, yang lebih menakjubkan dari itu adalah menyaksikan Baseball Earth berputar sesekali. Bagaimana sebenarnya ketika perjalanan Karnaval Oktober kembali ke Philadelphia, giliran Nola yang akan melempar?
Betapa menakjubkannya itu? Inilah betapa menakjubkannya: Tidak ada pelempar lain dalam sejarah yang pernah melakukan debut bersama Phillies dan membuat start lebih banyak daripada Aaron Nola sebelum postseason pertamanya dimulai di Philadelphia. Tidak, tidak satu pun. Sulit dipercaya.
Lalu siapa pemegang rekor sebelumnya? Hanya seorang pria bernama Grover Cleveland Alexander, yang membuat 188 starter musim reguler untuk Phillies sebelum mengambil bola di Game 1 Seri Dunia – pada tahun 1915. Alexander memegang klaim ketenaran itu selama 107 tahun, tapi sekarang saatnya Nola. Siapa yang menulis kitab suci ini?
Pada hari Kamis, saya menanyakan pertanyaan itu kepada teman lama Nola, Andrew Knapp. Knapp bukan lagi Phillie, jadi dia akan menonton dari jauh pada hari Jumat. Tapi dia telah menjadi pemain utama Nola sejak mereka bersama di Double-A Reading pada tahun 2015. Mereka menjadi teman dekat sejak saat itu. Jadi hampir tidak ada orang yang bisa lebih menghargai apa arti momen ini bagi pria ini.
“Anda tahu, beberapa pemain datang ke liga-liga besar, dan mereka berada di babak playoff setiap tahun sepanjang karier mereka,” Knapp merenung. “Dan hal itu tidak terjadi di Philly selama dekade terakhir. Jadi saya pikir bagi semua orang yang ada di tim saat ini, itu jauh lebih berarti.
“Dan bagi Aaron, itu adalah hal yang sangat keren baginya – hanya karena dia direkrut oleh Phillies, dia adalah pilihan putaran pertama, dan dia bekerja keras untuk itu. Jadi saya sangat bahagia untuknya.”
Tapi tidak ada yang tahu lebih baik dari Knapp bahwa perjalanan ini bukanlah perjalanan yang menyenangkan tanpa henti. Tidak dengan semua kekalahan, semua kesulitan, semua bulan September ketika Nola dan timnya tidak pernah cukup baik. Namun perjalanan membawa Anda ke tempat yang membawa Anda. Dan Aaron Nola sepertinya tidak pernah kehilangan pemahamannya tentang makna perjalanan tersebut.
“Saya pikir Aaron selalu mengingatnya, bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan,” kata Knapp. “Dan ketika kami kalah hampir 100 pertandingan pada tahun 2017, dia masih bersiap untuk itu. Jadi agak gila kalau berbaris seperti itu. Tapi itu juga bagus.”
Jika Anda berpikir dia dan Nola – semua orang dan Nola – tidak selalu berbicara tentang seperti apa hari Jumat itu, Anda tidak mengerti bagaimana tipe pemain bisbol. Jadi tentu saja mereka membicarakannya, kata Knapp. Kembali ke liga kecil. Dan terutama di tahun-tahun awal mereka di Philly, ketika kekhawatiran terbesar mereka adalah bagaimana kehilangan 100 pemain saja.
“Oh, ya,” kata Knapp. “Kami membicarakannya cukup banyak. Kami membicarakannya (di Philly) ketika keadaan tidak berjalan baik. Kami hanya mencoba mengingatkan diri sendiri bahwa jika kami menang suatu hari nanti, para penggemar mungkin akan mulai menyukai kami.”
Dia tertawa mengingat kenangan saat itu. Namun ia juga mengaku iri dengan para pemain yang akan menjalani masa-masa tersebut.
Knapp pergi sebagai agen bebas musim dingin lalu setelah sembilan musim di organisasi dan berpindah dari Pittsburgh ke Seattle ke San Francisco musim panas ini. Namun pada hari Jumat mendatang, matanya akan tertutup di Citizens Bank Park, karena setelah semua musim yang “tidak seharusnya terjadi, kini terjadi. Jadi akan sangat menarik untuk melihat apa yang dilakukan kota itu.”
Dia bisa merasakan kegembiraan yang muncul dari seluruh penjuru negeri. Dan rekan satu tim Nola saat ini dapat merasakan perkembangannya dari Atlanta, saat mereka membagi dua game pertama NLDS.
“Saya perkirakan acaranya akan sangat keras dan energik,” kata salah satu pembawa acara Nola Zack Wheelerpadanya Kekalahan 3-0 di Atlanta di Game 2. “Mereka sudah menunggu cukup lama untuk ini. Kita semua tahu penggemar Phillie. Mereka siap untuk itu. Kami tidak sabar untuk kembali ke rumah untuk itu.”
“Saya pikir itu akan menjadi listrik,” katanya Rhys Hoskins. “Ini akan melompat. Saya mendengar betapa terjualnya tiket pada hari Jumat dan Sabtu. Jadi aku tidak sabar.”
Sudah berapa lama? Senang Anda bertanya. Sejak Phillies terakhir kali memainkan pertandingan pascamusim di kandang mereka, tim di sisi lain lapangan, Braves, telah memainkan 20 pertandingan di antaranya. Itu Astros dimainkan 35. Itu Penghindar dimainkan 44.
Jadi di Philadelphia, penantian adalah bagian tersulit. Namun pada hari Jumat, penantiannya berakhir dan Nola akan memegang bola bisbol di tangannya. Saya bertanya kepada manajernya, Rob Thomson, apakah terpikir olehnya bahwa hubungan titik-titik itu hampir sempurna.
“Poin bagus,” kata Thomson. “Dia sudah ada cukup lama dan belum pernah mengalami pertandingan baseball playoff. Dan dia adalah pelempar tipe playoff. Dan saya pikir dia mungkin memiliki umur paling panjang di sini, sejauh staf pitching kami. Jadi menurut saya pantas kalau dia menjadi starter pertama di sini. Tidak diragukan lagi.”
Secara teori, akan ada lebih banyak game seperti ini di masa depan. Kursi akan terisi kembali di Philadelphia Selatan. Dan momen besar di bulan Oktober adalah keputusan Nola.
Tapi tidak ada waktu seperti yang pertama kali. Tidak ada permulaan bulan Oktober seperti permulaan bulan Oktober yang pertama sebelumnya milikmu penggemar. Jadi, pada hari Jumat pukul 16:37 ET, Aaron Nola memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Namun dia juga memiliki kesempatan untuk membuat kenangan seumur hidup.
“Saya pikir saat ini, dia mungkin sedang menundukkan kepala, dan dia hanya mempersiapkan mental untuk apa yang harus dia lakukan,” kata Knapp. “Tetapi saya pikir mungkin jika ini selesai dan dia bisa sedikit melihat ke belakang, itu akan sangat berarti baginya.”
— Atletiks Matt Gelb berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Aaron Nola di Game 2 Seri Wild Card: Scott Kane/Associated Press)