DALLAS – Bahkan Dallas Mavericks mengatakan sendiri apa yang lucu tentang kuarter ketiga dari kemenangan 124-115 hari Minggu atas Lakers, saat mereka mengikat rekor franchise dan mencetak poin lebih banyak dalam satu frame dibandingkan tim mana pun musim ini, dengan mengumpulkan 51 poin. poin dalam 12 menit untuk mengubah defisit 11 poin menjadi keunggulan 19 poin: tidak ada bedanya.
“Saya merasa itu adalah pukulan yang sama,” kata Christian Wood setelahnya. “Tentu saja mereka menggandakan Luka (Dončić) dan memukul saku saya. Saya menyerang pemain yang berada di sisi lemah dan di babak pertama mereka tidak berhasil mencetak gol.”
“Mereka melepaskan tembakan,” kata Jason Kidd. “(Itu) sedikit berbeda dibandingkan babak pertama di mana kami tidak melakukan tembakan.”
Tim Hardaway Jr., yang bermain dalam pertandingan Hari Natal kelima yang tertinggi di timnya, hanya bisa menjelaskannya sebagai kegelisahan saat liburan. “Kami harus menghilangkan sedikit kegelisahan, beberapa dari kami belum pernah bermain pada hari Natal sebelumnya,” katanya.
Mungkin itu mempengaruhi tim. Atau mungkin itu hanya cerita lama yang sama, sebuah roster yang kesuksesannya dibangun berdasarkan kecemerlangan Dončić dan tembakan yang masuk atau keluar dari pemain di sekitarnya. Kisah yang sama yang tampaknya mendefinisikan setiap pertandingan Mavericks – kali ini hanya kisah Natal.
Pada babak pertama, rasanya Dončić dan LeBron James harus berbagi sebotol anggur merah perayaan sesudahnya—saya pribadi merekomendasikan Beaujolais yang asam—untuk memikirkan kekurangan daftar nama mereka. Los Angeles Lakers (13-20) kehilangan Anthony Davis dan Juan Toscano-Anderson, tetapi masalah bakat tim semakin parah dan alur ceritalah yang mendominasi musim mereka.
Jangan berbasa-basi: Dallas mungkin menurunkan daftar pemain yang kurang memenuhi aspirasi gelarnya, tetapi mereka tidak memiliki masalah yang sama seperti Lakers. Dallas (18-16) kehilangan tiga pemain rotasi – Dorian Finney-Smith, Josh Green, Maxi Kleber – dan juga bermain tanpa Kemba Walker dan Frank Ntilikina pada hari Minggu. Tim mana pun yang kekurangan tiga pemain rotasi akan terlihat terkuras seperti Mavericks, meskipun ada banyak hal yang dapat dibicarakan antara Dončić dan James mengenai hipotesis bersama selama beberapa menit yang mereka habiskan bersama di lapangan.
Ini adalah perjuangan yang dialami para pemain bintang dengan franchise yang mereka mainkan. Dirk Nowitzki, yang patungnya diresmikan sebelum pertandingan, tentu memiliki pukulannya sendiri di mana pemain seperti Mike James atau Devean George menjaganya hampir setiap malam. Ketika Nowitzki ditanya tentang pemain lain yang memecahkan rekor 21 tahunnya dengan satu franchise, Nowitzki menjawab, “Kami berharap Luka bisa memecahkannya.” Tidak ada alasan saat ini untuk berpikir dia tidak bisa, dan bahwa patungnya sendiri tidak dapat ditempatkan di seberang patung Nowitzki dalam beberapa dekade.
Namun hal itu menimbulkan kembali pertanyaan tentang apa sebenarnya musim ini. Dallas mengalahkan tim buruk di Wilayah Barat dengan performa patennya yang diisi dengan defleksi 3 poin pada hari Minggu. Tim ini telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, dan trennya mengarah ke positif, terutama ketika beberapa pemainnya yang cedera mulai kembali. (Kleber tidak akan ada dalam waktu dekat, dan mungkin bahkan tidak musim ini, tapi Green dan Finney-Smith adalah bagian penting.) Ini bukan hanya penantang gelar selain Lakers. Apa tim ini, dan apa arti musim ini baginya, harus dipertimbangkan dalam skema besar karier Dončić di sini — dan dengan harapan dia akan berada di sini selama Nowitzki berada.
Hal lain yang perlu dipertimbangkan dalam konteks itu adalah Christian Wood, yang memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan kontrak dengan Mavericks pada hari Minggu. Maksimum yang bisa dia tandatangani adalah kontrak empat tahun senilai $77 juta. “Saya merasa telah menjalani musim yang hebat sejauh ini,” katanya setelahnya. “Saya merasa telah bermain baik dengan setiap peran yang diberikan kepada saya, dan saya hanya harus terus melakukannya.” (Dia juga diperluas ke ESPN (bahwa dia tentu saja terbuka terhadap gagasan perpanjangan, meskipun sulit untuk melihat dia mengatakan hal lain selain itu.) Konteks perpanjangan kontrak secara inheren berada di luar musim ini, dan itu adalah salah satu yang harus dipertimbangkan Dallas sekarang.
Wood masuk starting lineup lima pertandingan lalu, dan dia memiliki rata-rata lebih dari 30 menit per pertandingan sejak 27 November. Dalam enam pertandingan terakhirnya, ia mencetak rata-rata 20,5 poin dan 9,5 rebound sambil mencatat setidaknya dua blok di setiap pertandingan. Dia jelas harus terus memulai, terutama karena selimut kenyamanan pertahanan yang dimiliki Kleber – setidaknya dalam imajinasi Mavericks – tidak ada di sini untuk menandinginya dari bangku cadangan. Dia membantu tim jauh lebih sering daripada saat-saat di mana dia melakukan kesalahan defensif yang gagal atau brain freeze yang menyerang. Ini semua adalah hal yang berlaku untuk musim ini. Ia masih belum menjawab apakah perpanjangan, baik sebagian atau seluruhnya, harus ditawarkan dan dalam kasus mana (jika ada) perpanjangan tersebut akan diterima.
Tanpa Wood, Dallas akan berjuang lebih keras di babak pertama yang sulit melawan Lakers. Dia mencetak 15 dari 43 poin Mavericks melawan skema penangkapan agresif yang digunakan melawan Dončić, skema yang tidak menghukum rekan satu tim Dončić lainnya dengan tembakan terbuka yang cukup sering untuk memaksa Los Angeles keluar dari situ. (Mereka melakukannya dalam beberapa menit dari awal kuarter ketiga setelah angka 3 mulai turun.) Ini hanyalah dilema agen bebas yang aneh, satu pertandingan sebelum potensi kembalinya Jalen Brunson ke Dallas pada hari Selasa.
Natal akhirnya meriah di Dallas. Ada banyak hal yang membahagiakan: peresmian patung Nowitzki; Nama keluarga Dončić pakaian terinspirasi koboi berjalan ke arena; Camaro biru dia berguling masuk; dia yang mengantarkan skuter kepada rekan satu timnya dan pelatih seperti Sinterklas; kuarter ketiga 51 poin; kemenangan tersebut menempatkan mereka dalam dua pertandingan di atas 0,500 untuk pertama kalinya sejak 6 Desember.
Namun setelah setiap liburan, kita kembali memikirkan kekhawatiran dan keputusan yang tertunda dalam hidup kita. Bagi Mavericks, tidak ada bedanya.
(Foto: Ron Jenkins/Getty Images)