LAKELAND, Florida. – Tiga tahun yang lalu, sekitar waktu ini, segalanya tentang pelemparan pemain muda. Inilah yang orang-orang tonton, diskusikan, impikan.
Anda bisa melihat Casey Mize melemparkan splitter yang buruk, lihat Tarik Skuballs fastball mendesis, lihat apakah Alex Faedo menghaluskan mekaniknya dan Matt Manning melengkapi persenjataannya. Sangat mudah untuk terjebak dalam hype, bertanya-tanya seperti apa rotasi di masa depan. Suatu hari Mize, Manning dan Faedo berjalan bersama mantan asisten kepala sekolah David Chadd. Mereka melewati kerumunan penggemar yang bersorak untuk para pemuda. Mereka berhenti dan menandatangani topi dan kartu seolah-olah mereka adalah bintang veteran. Seperti melihat ke masa depan.
Dulu, dan sekarang. Itu harimau telah menjadi studi kasus yang menarik tentang apa yang bisa salah ketika sebuah tim memusatkan pembangunan kembali pada bengkel yang masih muda. Tidak ada komoditas dalam permainan ini yang lebih berharga dan tidak ada komoditas yang lebih fluktuatif.
Mize, pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft 2018, berada di lini belakang Lakeland pada hari Selasa, sehari sebelum latihan resmi pertama Tigers. Dia berkeliling daerah dengan rekan satu timnya, tapi tidak berseragam. Mengenakan celana pendek biru dan ikat kepala biru, Mize tampak hampir tidak cocok di antara saudara-saudaranya yang berpakaian. Dia sedang menjalani rehabilitasi setelah operasi Tommy John. Dia belum berbicara kepada wartawan sejak cederanya musim panas lalu. Setiap gagasan bahwa dia akan kembali beraksi pada akhir musim ini adalah optimis.
Skubal, sementara itu, sedang bangkit dan melempar, tampak kuat meskipun menjalani operasi tendon fleksor yang mencabut musim panas lalu. Setelah menjadi pick pada ronde kesembilan di lini belakang, Skubal telah meroketkan sistemnya dan menjadi yang terbaik dari prospek pitching Detroit sebelumnya. Tapi bahkan dia tidak akan tampil kompetitif musim semi ini. Dia belum menentukan batas waktu kepulangannya. Pertengahan musim panas sepertinya merupakan tebakan terbaik.
Banyak hal buruk yang menimpa Tigers tahun lalu. Mize, Manning, Skubal dan Faedo semuanya terluka pada saat bersamaan. Semua kecuali Manning meminta dokter memotong tubuh mereka untuk memperbaiki sesuatu yang rusak.
Jadi tema operasi Macan musim semi ini adalah pembaruan. Bagaimana reaksi Anda ketika terjadi kesalahan?
Faedo berdiri di bawah sinar matahari Florida pada hari yang indah pada hari Selasa dan menyebutkan banyak kiasan musim semi. Apapun yang terjadi selanjutnya, semuanya dimulai dari sini.
“Saya merasa senyaman yang pernah saya rasakan di gundukan itu,” kata Faedo. “Saya pikir saya menjadi sedikit lebih kuat untuk menjadi lebih kuat hanya karena Anda telah menjalani operasi dan sebagainya. Tapi di luar lapangan, saya sudah lama tidak merasa senyaman ini, mungkin sejak sebelum operasi lutut saya di perguruan tinggi.”
Faedo membukukan ERA 2,92 dalam tujuh pertamanya MLB dimulai musim lalu. Tampaknya ini adalah kebangkitan yang luar biasa dari lintasan yang telah diubah. Faedo, pick putaran pertama pada tahun 2017 dan pahlawan di College World Series, mengalami cedera lengan bawah pada tahun 2020 dan akhirnya menjalani operasi Tommy John. Dia menjalani pemulihan yang lama dan menyaksikan Mize, Manning dan Skubal memulai debutnya di jurusan sebelum dia. Musim semi lalu dia kembali ke bukit mengenakan kemeja dengan satu kata yang terpampang di dadanya: awal.
Tapi sama seperti Faedo membangun kembali dirinya sebagai pelempar yang sedang naik daun, pinggulnya mulai terasa sakit. Hal itu menyebabkan operasi musim panas yang melibatkan perbaikan labrum pinggul, kapsul pinggul, dan mencukur sisi panggulnya. Dokter memutuskan bahwa dia terluka terutama karena rongga pinggulnya lebih terlihat seperti oval daripada lingkaran, sebuah bug dalam tubuh tinggi dan ramping yang sebaliknya membantu karir pitchingnya dengan baik.
“Saya membiarkan diri saya merasa malu selama satu atau dua minggu setelahnya,” kata Faedo. “Biasanya saya mencoba untuk menjadi cukup semangat dan positif. (Tapi) Saya seperti, ‘Kamu hanya perlu mengeluarkannya. Jangan menahannya.’ Dan aku baik-baik saja sejak saat itu.”
Faedo melambangkan keberadaan Harimau di musim semi ini. Tahun lalu merupakan tahun bencana yang pasti, sebuah skenario terburuk yang menyebabkan hilangnya pekerjaan dan mengubah pandangan organisasi. Namun di sini, di pelatihan musim semi, keadaan tersebut sedang dihapuskan. Semuanya 0-0 dengan ERA 0,00.
Faedo telah memperoleh manfaat dari bekerja dengan anggota staf baru seperti John DeRouin, koordinator rehabilitasi Macan, dan asisten pelatih baru Robin Lund.
The Tigers menerapkan ilmu pengetahuan ke dalam program pitching mereka lebih dari sebelumnya, sebagian besar berkat hal tersebut Latar belakang profesor Lund. Mereka melemparkan Faedo ke Stadion Joker Marchant dengan radar Hawkeye memantau setiap gerakannya. Mereka menganalisis hasilnya dan berupaya mengoptimalkan mekanismenya. Hal ini, sebagian, menyebabkan Faedo kembali ke pengiriman tiga perempat yang ditinggalkannya tidak lama setelah bergabung dengan organisasi Macan.
Bagaimana dengan kutipan yang menarik?
“Saya pikir ini lebih merupakan celah lengan alami saya,” kata Faedo. “Mereka selalu berpikir, ‘Kapan kamu mulai mengangkat baju lenganmu?’ Saya seperti, ‘Saat saya pertama kali tiba di sini.’ Saya merasa itu adalah salah satu hal yang terjadi pada orang-orang sebelumnya yang tidak saya lempar dengan benar… dan sebagai pemain Anda seperti, ‘Oke, saya harus berubah, itulah yang diberitahukan kepada saya.’
“(Staf baru) semacam menyampaikan kepada saya bahwa itu salah dan apa yang saya lakukan adalah benar, seperti orang yang mereka rekrut. Gunakan lebih banyak slot lengan tiga perempat itu, bermainlah lebih seperti seorang atlet.”
Faedo berbicara tentang optimismenya pada hari Selasa, meskipun pandangan dari sesi bullpennya tidak cukup sesuai. Bola disemprotkan ke tanah. Mekaniknya memang terlihat berbeda, namun tidak bisa dibilang sinkron. Ini masih awal, dan dia belum berusaha maksimal. Namun Faedo mengatakan dia merasa siap untuk bermain. Ia dan anggota Macan lainnya akan bergerak maju dengan membawa pelajaran dari masa lalu, yang jauh dari terlupakan namun juga tidak lagi relevan dengan apa yang terjadi selanjutnya. Karir bisa mengalami pasang surut seperti hal lain dalam hidup.
Contoh lain: Belum lama ini, kidal Joey Wentz sedang memulihkan diri dari operasi Tommy John miliknya sendiri. Dia kembali ke gundukan itu pada tahun 2021, tetapi bukan dirinya sendiri. Langkah-langkah menumpuk. Pitch terbang ke mana-mana. Pada akhir tahun 2022, ia telah mencatatkan penampilan yang kuat di turnamen mayor, mencatatkan ERA 1,73 dalam lima start terakhirnya. Wentz mendominasi di Arizona Fall League dan sekarang memiliki peluang untuk memberikan tekanan pada anggota rotasi Macan yang lebih mapan.
“Dibandingkan tahun lalu, saya merasa benar-benar tahu siapa saya sebagai seorang pitcher,” kata Wentz. “Saya merasa sangat nyaman di clubhouse bersama teman-teman. Saya harap saya bisa membangun kamp yang bagus.”
Wentz telah berada di tempat para pelempar lainnya berada dan menjadi lebih baik karenanya.
Inilah indahnya musim semi. Seperti yang telah kita pelajari selama beberapa tahun terakhir, Anda tidak pernah tahu bagaimana keadaannya nanti.
(Foto teratas Alex Faedo: Allison Farrand / Detroit Tigers)