Beberapa pelatih paling efektif dalam olahraga apa pun dapat merangkap sebagai figur orang tua. Kemampuan untuk terhubung dengan pemain pada tingkat pribadi untuk memahami cara terbaik memotivasi, menyemangati, dan mendukung mereka adalah komponen penting dalam hubungan apa pun, terutama hubungan pemain-pelatih.
Dinamika itu muncul secara alami dalam diri Jaxon dan Willie Howard.
Jaxon, anggota LSU bintang empat Kelas 2023, dilatih oleh ayahnya Willie di Sekolah Menengah Robbinsdale Cooper di New Hope, Minn. Pengaruh Willie dan keahlian sepak bola melambungkan putranya menjadi pemain dengan tinggi 6 kaki 4 dan berat 245 pon seperti sekarang ini.
“Ketika Anda diberkati memiliki putra Anda, yang telah menepi selama 13 tahun, yang juga seorang kapten dan menaruh harapan pada tim, itu merupakan suatu kebahagiaan,” kata Willie. Atletik.
Ini menguntungkan Jaxon karena ayahnya memiliki karier sepak bola yang luar biasa Stanford dan tugas 1 tahun dengan Minnesota Vikings. Willie mengenalkan putranya pada sepak bola sejak usia dini dan Jaxon sekarang menjadi pemain sepak bola sekolah menengah #1 di Minnesota.
“Saya sangat diberkati untuk itu, karena saya mendapat penghargaan menjadi pemain terbaik di negara bagian ini,” kata Howard. “Pertimbangannya memang banyak, namun hal terbesarnya adalah memberikan saya landasan untuk menjadi seorang pemimpin. Satu untuk rekan satu tim saya, tapi juga untuk negara bagian itu sendiri.”
Itu adalah tema umum Jaxon, kerendahan hati dalam memikirkan orang lain di usia 18 tahun. Meskipun dialah yang memberi perhatian, dia pasti akan memberikan penghargaan kepada mereka yang telah memberikan pengaruh positif padanya.
Ayah Jaxon menanamkan pola pikir ini dalam dirinya.
“Salah satu hal terbaik yang ayah saya lakukan selama 18 tahun terakhir hidup saya adalah memberi saya semua alat untuk menjadi orang baik. Dia selalu berkhotbah tentang akuntabilitas, integritas, upaya,” kata Jaxon.
21 Des🫵🐯 pic.twitter.com/vfWFU4N86Z
— Jaxon Howard (@11JaxonHoward) 28 November 2022
Willie mengumpulkan beberapa penghargaan di Stanford, termasuk penghargaan terhormat untuk tim All-Pac-10 dan memulai semua 11 pertandingan setelah musim pertamanya sebagai mahasiswa baru. Pada tahun 1999, Willie dianugerahi Morris Trophy sebagai gelandang bertahan terbaik di Pac-10 dan mendapatkan seleksi tim utama All-Pac-10 setelah mencatatkan total 54 tekel, 10 karung, dan 19 tekel untuk kekalahan.
Pada saat Willie memenuhi syarat untuk NFL Draft, dia dianggap sebagai salah satu gelandang bertahan terbaik di negara itu dan kandidat All-American, bahkan setelah mengalami kerusakan ACL dan keseleo MCL di lutut kanannya selama musim 1999.
Willie terpilih ke-57 secara keseluruhan di NFL Draft 2001 oleh Viking. Dalam kesepiannya NFL Musim ini, Willie bermain dalam delapan pertandingan, mencatatkan 15 tekel gabungan, 10 tekel tunggal, dan tiga tekel kalah. Cedera kaki yang mengakhiri karirnya menggagalkan impian Willie di NFL saat ligamen di lututnya robek dan kaki kanannya patah dalam kemenangan Minggu ke-13 atas Tennessee Titans. Ini adalah akhir yang sangat disayangkan dan terlalu dini bagi karir mudanya yang menjanjikan.
Lebih dari dua dekade kemudian, Willie kini melatih putranya, yang memiliki potensi tak terbatas dan bisa saja berada di depan pintu NFL dalam beberapa tahun ke depan. Daripada merasakan tekanan apa pun untuk melanjutkan apa yang ditinggalkan ayahnya, Jaxon merasa bangga mengetahui bahwa dia bisa menempa jalannya sendiri.
“Ketika saya berusia 18 tahun, saya membuat tato pertama saya dan bertuliskan ‘Howard’ di lengan saya. Banyak orang akan membuat tato dengan nama belakang mereka, tapi bagi saya ada maknanya,” kata Jaxon. “Mengetahui bahwa saya akan selalu membawa nama itu dan membawanya dengan bangga karena ayah saya yang melakukannya sebelum saya. Tujuan saya dan tujuannya adalah agar saya menjadi lebih baik darinya dalam berbagai hal. Saya hanya ingin melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk mewakili keluarga saya.”
Alat-alat yang dibuat Willie untuk Jaxon juga terbentuk di luar lapangan sepak bola. Pada bulan Agustus, Jaxon menandatangani kontrak dengan Institute For Athletes, sebuah agen branding di Minneapolis — IFA mewakili pemain NFL termasuk penerima Viking Adam Thielen dan Washington Commanders menangani Jonathan Allen. Pada saat itu, Jaxon adalah satu-satunya pemain sepak bola sekolah menengah Minnesota yang menandatangani kontrak dengan agensi yang mencari NIL dan kesepakatan pemasaran.
“Jaxon cocok dengan banyak karakter yang kami cari. Dia dewasa, pekerja keras, komunikator yang baik, dia peduli dengan komunitasnya dan ingin memberi kembali,” kata CEO IFA Blake Baratz. “Ruang NIL adalah wilayah Barat yang liar dan liar. Ini agak berubah-ubah dan ada banyak informasi yang salah. Apa yang kami coba terapkan adalah membantu orang-orang memanfaatkan platform mereka dengan lebih baik, dan itu tidak hanya berarti orang-orang yang menulis cek kepada Anda.”
Dengan fokus Jaxon untuk menyelesaikan musim ini dengan kuat bersama Robbinsdale Cooper, dia juga memiliki tujuan untuk musim depan berikan. Harimau baru saja selesai pertama di SEC West dan mengalami kebangkitan dengan pelatih Brian Kelly sebagai pemimpinnya. Sadar akan tingkat kesuksesan yang biasa dialami para penggemar di Baton Rouge, Jaxon bersemangat untuk hadir di kampus dan memberikan pengaruh.
“Saya ingin melakukan yang terbaik untuk menjadi lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat. Saya sudah berbicara dengan beberapa koordinator pertahanan saya di sana,” kata Jaxon. “Saya ingin menambah pengetahuan sepak bola saya. Ya, saya pergi ke sana untuk mencari keunggulan, tetapi jika mereka harus menempatkan saya sebagai gelandang tengah, saya ingin tahu cara membaca pelanggaran. Saya ingin belajar bagaimana menjaga pertahanan dan menjadi tulang punggung pertahanan.”
Meskipun Jaxon telah melakukan kontak dengan pelatih masa depannya, pelatihnya saat ini bersedia melakukan apa pun untuk memastikan dia siap untuk level berikutnya. Willie telah melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan putranya menghadapi momen ini sejak kecil.
“Saya bertanya padanya di kelas tujuh dia ingin menjadi apa. Saat itu dia menyukai reptil, air, alam terbuka. Dia menyukai banyak hal,” kata Willie. “Ketika tanggapannya adalah: ‘Saya ingin bermain pada hari Minggu’, saya sedikit terkejut karena saya tidak bertanya tentang keterlibatannya dalam sepak bola, saya bertanya kepadanya ingin menjadi apa ketika ia dewasa. Ketika dia mengatakan kepada saya bahwa itulah yang dia inginkan, kami harus membuat rencana permainan untuk menempatkannya di posisi terbaik.”
Dan rencana permainannya tampaknya berhasil.
Jaxon dan Willie memiliki beberapa bulan lagi untuk menikmati hubungan pemain-pelatih mereka sebelum fokus mereka beralih ke persiapan Jaxon untuk tahun pertamanya di LSU. Willie mengilhami putranya untuk mengikuti jejaknya dan sekarang dia menuntun putranya ke jalan yang telah dia alami naik turunnya.
Karir Jaxon masih muda, namun dengan kedewasaan yang luar biasa, etos kerja dan kesadaran diri serta bimbingan dan pengalaman hidup Willie, seseorang hanya bisa seoptimis keluarga Howard – karena perjalanan ini dimulai sejak lama bagi mereka.
(Foto: Josh Holmberg / Ikon Sportswire melalui Getty Images)