Itu adalah malam ketika silsilah Liverpool di Eropa benar-benar mengemuka.
Setelah kekacauan mendebarkan di semifinal Liga Champions pertama antara Manchester City dan Real Madrid di Etihad 24 jam sebelumnya, Anfield disuguhi pertunjukan yang terkendali.
Villarreal mungkin telah menyingkirkan Juventus dan Bayern Munich dalam perjalanannya ke empat besar, tetapi mereka tidak bisa menahan diri dari pemburu empat kali lipat Jurgen Klopp.
“Ini adalah babak pertama, tidak ada yang lain,” tegas Klopp. “Pertandingan ini belum berakhir, tapi kami tahu itu.” Klopp mengendalikan emosinya setelah peluit akhir dibunyikan. Tidak ada keributan di depan Kop yang bergembira pada kesempatan ini, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia pasti sangat bangga.
Ada pekerjaan yang harus diselesaikan di Spanyol Selasa depan, tapi Liverpool punya satu kaki di Paris. Villarreal perlu mengambil lebih banyak risiko di kandang karena mereka ingin membalikkan defisit 2-0 dan hal itu akan membuka pintu bagi pasukan Klopp untuk menyamakan kedudukan tanpa keraguan.
Apa yang paling mengesankan tentang leg pertama adalah bagaimana Liverpool mempertahankan permainan yang buruk sepanjang pertandingan. Tidak ada jeda bagi tim La Liga itu.
Setelah babak pertama di mana tuan rumah melepaskan selusin tembakan dan dua kali membentur tiang gawang, akan mudah bagi mereka untuk menjadi frustrasi ketika mereka gagal melakukan terobosan. Liverpool bisa saja kehilangan kesabaran karena membuang-buang waktu.
Namun mereka tetap bertahan, tetap tenang, terus menggerakkan bola dan mendapatkan ganjarannya melalui tendangan voli dahsyat tak lama setelah turun minum saat Anfield berguncang.
Ya, ada banyak keberuntungan yang terlibat dalam kick-off, karena umpan silang Jordan Henderson dibelokkan oleh Pervis Estupinan dan menaklukkan Geronimo Rulli yang goyah, namun pergantian permainan dan pergerakan untuk menciptakan situasi tersebut, sungguh luar biasa. . Henderson berulang kali mendorong Liverpool maju dan jika Anda terus mengajukan begitu banyak pertanyaan, sesuatu pada akhirnya akan gagal.
Tidak ada rasa gugup, tidak ada tanda-tanda keraguan pada diri sendiri – yang ada hanyalah rasa tidak terhindarkan baik di lapangan maupun di tribun penonton bahwa gol akan tiba suatu saat nanti, mengingat dominasi Liverpool yang tak tergoyahkan.
Gol kedua sangat indah ketika Sadio Mane meraih golnya yang ke-20 musim ini dengan memanfaatkan umpan indah Mohamed Salah. Mane kini menyamai Didier Drogba sebagai pemain Afrika dengan skor tertinggi di babak sistem gugur Liga Champions dengan 14 gol.
Dua gol dalam dua menit membuat Liverpool memegang kendali penuh melawan Villarreal 🔴
Umpan silang Jordan Henderson membentur Geronimo Rulli, sebelum permainan tajamnya membuat Sadio Mane menggandakan keunggulannya. #LFCkepala ⚽️ ⚽️#LIVWIL
🎬 @btsportvoetbal pic.twitter.com/EeOKYK7Yv7
— Atletik | Sepak Bola (@TheAthleticFC) 27 April 2022
Liverpool menunjukkan kesabaran, kedewasaan, dan kualitas di segala aspek. Hal ini didukung oleh energi kolektif dan etos kerja yang berkali-kali membuat Villarreal terpuruk. Mereka tidak bisa menangani pers.
Mengingat ini merupakan laga ke-55 Liverpool musim ini di semua kompetisi, mereka terlihat sangat segar. Hanya Roberto Firmino yang saat ini absen karena cedera dan dia hampir kembali.
Ini adalah bukti kerja staf medis dan ilmu olahraga klub, serta kebijakan rotasi cerdas Klopp, yang telah membantu memastikan tidak ada pemain yang kelebihan beban. Para pemain mengapresiasi kemewahan langka karena diberikan libur dua hari setelah keruntuhan Manchester United pekan lalu. Tim tidak bertemu lagi sampai jam makan siang hari Jumat.
Tiga laga kandang melawan United, Everton dan Villarreal dalam kurun waktu delapan hari dimenangkan dengan skor agregat 8-0. Data Opta menunjukkan, dalam laga tersebut, Liverpool membuat 1.622 umpan lebih banyak dari lawannya dan 93 sentuhan lebih banyak di kotak lawan. Ini adalah tingkat superioritas yang luar biasa.
Delapan anggota tim Klopp melawan Villarreal menjadi starter dalam kemenangan final Liga Champions 2019 atas Tottenham dan kekayaan pengalaman sangat penting pada malam seperti ini. Mereka tahu apa yang diperlukan untuk mencapainya dan mereka ingin menikmatinya lagi. Luis Diaz, Thiago dan Ibrahima Konate tidak berada di Madrid tiga tahun lalu, namun mereka membantu membawa tim ini ke level yang lebih tinggi.
Diaz, yang penuh dengan hasrat dan tujuan dengan atau tanpa bola, terus-menerus mencapai ketinggian sehingga Diogo Jota dengan 21 gol dalam beberapa pekan terakhir mendapati dirinya terbatas.
Thiago, yang meninggalkan Anfield dengan penghargaan man of the match, terus bersinar. Selama tiga pertandingan kandang terakhir, ia telah menyelesaikan 326 dari 337 percobaan yang menakjubkan. Melawan Villarreal, dia juga melakukan lima intersepsi dan hanya berjarak beberapa senti saja untuk mengangkat atap dengan tembakan menakjubkan dari jarak 25 yard yang membentur tiang. Dia memiliki penampilan seorang pria dengan kepuasan kerja yang lengkap.
Konate berkembang selama musim debutnya bersama Liverpool hingga kini menjadi pertanyaan yang sangat sulit apakah bek tengah muda Prancis atau Joel Matip harus berpasangan dengan Virgil van Dijk dengan potensi dua final yang akan datang.
Sungguh kontras dengan tahun lalu ketika ketertarikan Liverpool pada Liga Champions diakhiri oleh Real Madrid di perempat final. Malam itu, Ozan Kabak dan Nathaniel Phillips menjadi poros pertahanan klub.
Setiap kali Villarreal melakukan penyerangan di Anfield, ancaman itu segera dipadamkan. Mereka hanya melepaskan satu tembakan dalam rentang waktu 90 menit. Konate, yang melakukan dua tekel, dua sapuan, dan satu intersepsi, memenangkan penguasaan bola sebanyak 11 kali untuk Liverpool. Hanya Andrew Robertson yang mampu menandingi angka tersebut. Konate, yang menggunakan tubuh setinggi 6 kaki 4 inci untuk mencapai efek seperti itu, belajar dari master dalam diri Van Dijk.
Satu-satunya hal yang hilang adalah lebih banyak gol untuk menyamakan kedudukan, tetapi Liverpool masih berada dalam posisi dengan kekuatan yang sangat besar.
“Ini sangat sulit,” aku bos Villarreal Unai Emery. “Kami harus mengubah sesuatu, mungkin secara taktik. Kita harus bermimpi. Mereka akan menderita lebih dari malam ini di Villarreal.”
Liverpool tidak bisa mengurangi penderitaannya. Itu senyaman semifinal Liga Champions. Mereka berada di ambang final ketiga dalam rentang lima musim.
Upaya untuk mencapai hal yang mustahil terus mendapatkan momentum.
(Foto teratas: Jose Breton/Pics Action/NurPhoto via Getty Images)