SALT LAKE CITY – Will Hardy sudah lama tidak menjadi pelatih kepala baru Utah Jazz. Dia juga belum membentuk opini sebenarnya tentang Lauri Markkanen pada saat itu.
Markkanen baru saja diperdagangkan ke Utah. Tentu saja, Hardy tahu persis siapa power forward barunya. Hardy menghabiskan waktu bertahun-tahun menyiapkan laporan kepanduan tentang Markkanen ketika dia bersama San Antonio Spurs dan Boston Celtics. Hardy tahu betapa serbagunanya Markkanen. Dia curiga Markkanen akan cocok dalam serangan yang dia rencanakan bersama Jazz.
“Pikiran awal saya adalah dia besar dan terampil,” kata Hardy Atletik.
Namun keduanya tidak benar-benar berbicara atau berinteraksi. Jadi, Hardy mengeluarkan ponselnya dan menelepon Markkanen, meskipun Markkanen sedang mengikuti turnamen FIBA setinggi lutut, dan saat itu tengah malam di Eropa.
Keduanya terhubung. Markkanen menyambut hangat pembicaraan dari pelatih kepala barunya. Dan kedua pria itu berbicara selama beberapa menit. Hardy tidak berpidato. Dia baru saja memberi tahu Markkanen bahwa dia bersemangat untuk melatihnya dan bahwa dia menantikan untuk mengenalnya di dalam dan luar lapangan.
“Saya berempati karena saat itu tengah malam dan dia baru saja diperdagangkan,” kata Hardy. “Saya tahu percakapan pertama bukanlah percakapan terbesar kami. Tapi saya benar-benar ingin dia tahu bahwa saya bersemangat untuk melatihnya. Saya mengatakan kepadanya untuk khawatir bermain untuk tim nasionalnya. Saya ingin dia memfokuskan seluruh energinya di sana. Dan kemudian, setelah itu selesai, kita bisa khawatir tentang Utah Jazz.”
Maju cepat sekitar setengah tahun.
Markkanen bermain di Game All-Star pertama dalam karirnya pada Minggu malam, mengakhiri akhir pekan di mana ia berpartisipasi dalam kontes 3 poin pada Sabtu malam, melakukan wawancara yang tak terhitung jumlahnya, mengambil foto yang tak terhitung jumlahnya, dan berjabat tangan yang tak terhitung jumlahnya. Dia adalah seorang pemula, dan ini merupakan yang pertama baginya. Poin permainan All-Star pertamanya? Sebuah gang-oop dunk yang dibantu oleh Donovan Mitchell, orang yang ditukar dengannya.
Ketika Anda berbicara tentang pemain yang sukses dan tidak sukses di liga, kebugaran dan peluang berarti segalanya. Artinya hampir sama dengan memiliki bakat yang sebenarnya. Lebih dari segalanya, itulah yang bisa kita kaitkan dengan kebangkitan Markkanen yang meroket pada musim ini. Semua orang tahu dia punya bakat sebelum datang ke Jazz. Tapi, sebelum musim ini, dia dianggap agak mengecewakan dibandingkan dengan posisi draftnya yang tinggi: tidak. 7 pada tahun 2017.
Dia bermain bagus – sangat bagus di posisi – untuk Cleveland Cavaliers musim lalu. Tapi langit-langitnya dianggap sebagai pemain peran yang sangat baik, bagian pendukung untuk bintang-bintang dalam sebuah daftar.
Musim ini mengubah seluruh lintasan kariernya. Itu adalah sesuatu yang Markkanen sadari.
“Saya belum pernah melalui masa-masa termudah sebelum musim ini,” kata Markkanen. “Tapi aku tahu semuanya berjalan lancar karena suatu alasan.”
Sepanjang tahun ini, Markkanen telah berdiplomasi tentang perjuangannya di masa lalu, tetapi ada tiga alasan mengapa dia gagal musim ini.
Pertama-tama, dia bekerja keras, berjam-jam melatih pukulannya, tubuhnya di ruang angkat beban, permainannya dalam bola basket di lantai dan menjadi senjata ofensif serba bisa.
Kedua, dia menemukan kepercayaan diri yang tinggi, dan hal itu memberikan keajaiban bagi permainannya. Pemain bola basket elit mana pun akan memberi tahu Anda bahwa kepercayaan diri berarti segalanya, bahkan kepercayaan diri yang tidak rasional. Kepercayaan diri Markkanen hampir tidak masuk akal karena bakat aslinya sangat bagus. Namun sebelum musim ini, sebelum musim panas lalu ketika ia tampil di turnamen FIBA, kepercayaan dirinya menjadi masalah.
Ketiga, Jazz memberinya platform. Mereka memberinya kuas, bukan untuk melukis gambar yang diinginkan Jazz, tapi untuk melukis gambarnya sendiri. Mereka memberinya kanvas kosong. Jazz memiliki visi untuk menuntut agar Markkanen disertakan dalam kesepakatan apa pun yang membuat Mitchell bergabung dengan Cleveland Cavaliers.
Sekarang sudah jelas ke mana arah musim Markkanen. Pada saat pemungutan suara terakhir All-Star dilakukan, terlihat jelas bahwa Markkanen adalah kunci untuk lolosnya permainan tersebut. Dia dengan tegas dalam perbincangan untuk Tim Ketiga All-NBA. Dia kemungkinan besar difavoritkan untuk menjadi pemain NBA yang paling berkembang. Musim ini sangat bagus bagi Markkanen sehingga hampir sulit untuk mencapai puncak di masa depan.
Namun Jazz berpikir masih ada ruang untuk berkembang. Hardy secara konsisten mengatakan Markkanen belum mencapai puncak karirnya. Hal ini wajar mengingat Markkanen masih berusia 25 tahun. Jazz menganggapnya sebagai elemen penting saat mereka bergerak maju dalam pembangunan kembali. Kehadiran Markkanen membuat Utah tetap kompetitif bahkan setelah Jazz kehilangan sebagian besar rotasi mereka pada tenggat waktu.
Jazz sudah mengambil langkah berikutnya dengan Markkanen, yang memberinya ruang untuk menjadi pemain no. 1 opsi untuk dikembangkan. Jazz membuat tes sedikit lebih sulit bagi Markkanen. Dengan memperdagangkan Mike Conley ke Minnesota Timberwolves, mereka menukar orang yang bisa membuat keranjang, dunk, layup, dan kelinci dengan mudah untuk Markkanen, hal-hal yang menjadi kebutuhan pokoknya hampir sepanjang musim. Dengan menukar Malik Beasley ke Los Angeles Lakers, Jazz menghilangkan sebagian besar gravitasi di sekitar Markkanen yang menciptakan ruang baginya untuk beroperasi.
Jadi, selama beberapa pertandingan terakhir, Markkanen telah beroperasi tanpa pengaturan meja yang sebenarnya dan tanpa banyak ruang di lantai seperti biasanya. Dia terbiasa dengan perhatian defensif, tapi tanpa Beasley dan Conley, tim bisa memberinya beban defensif dengan cara yang tidak bisa mereka lakukan di awal musim.
Saat kita memasuki kandang musim reguler di mana Jazz mungkin atau mungkin tidak melakukan Play-In, Hardy dan Jazz lebih menginginkan bola di tangan Markkanen ketika itu benar-benar penting. Mereka ingin dia berada di posisi di mana dia harus membuat keputusan untuk dirinya sendiri dan orang lain. Mereka ingin melihatnya lebih terisolasi. Mereka ingin permainannya berkembang.
Markkanen berada pada titik di mana dia pada dasarnya bisa jatuh dari tempat tidur dan mencetak 20 poin dan 10 rebound. Sekarang Jazz ingin dia berkembang ke langkah berikutnya, yang benar-benar menutup permainan dalam penguasaan bola yang menentukan.
“Kami tentu ingin membantu Lauri berkembang pada momen-momen tersebut, tanpa menjadikannya sebagai laboratorium Lauri,” kata Hardy. Kami ingin dia melakukannya dalam komposisi tim dan dalam permainannya sendiri.”
Perjuangan Markkanen di masa lalu adalah hal yang membuatnya bisa diapresiasi akhir pekan ini. Itu adalah momen-momen yang menjaga senyum tulus di wajahnya dan memungkinkan dia menikmati waktunya sebagai All-Star. Tapi itu juga yang membuatnya menginginkan lebih. Lebih baik sebagai pemain dan sebagai rekan satu tim.
Lebih banyak untuk Utah Jazz.
Baca cerita Lauri Markkanen terbaik Tony Jones:
Lauri Markkanen mengambil no. Menjadi pilihan pertama bagi Jazz: ‘Ya, kamulah orang kami’ (4 Januari 2023)
Di Utah, awal karir terbaik Lauri Markkanen menjadi pembuat perbedaan bagi Jazz (21 November 2022)
Jalan panjang Lauri Markkanen untuk menjadi All-Star: ‘Saya datang ke sini siap bekerja’ (3 Februari 2023)
Bagi bintang Jazz Lauri Markkanen, All-Star Weekend memberinya pertandingan sempurna lainnya di Utah (20 Februari 2023)
(Foto Lauri Markkanen: Tim Nwachukwu/Getty Images)