TEMPE, Arizona. — Emosi saat itu menyebabkan kerusakan lemari pakaian pada José Quijada. Pereda Inggris ini bermain untuk Tim Venezuela dalam pertandingan pertama mereka di World Baseball Classic melawan Republik Dominika.
Dia mencetak 17 pukulan di inning. Dan kancing seragamnya pada dasarnya terlepas semua. Hanya ada satu yang terpasang di bagian paling bawah. Tapi dengan dua pukulan dan pukulan imbang di plate dengan dua angka out — kancing dan kaus tidak menjadi masalah.
Quijada melepaskan fastball di atas zona yang dipatenkannya dengan kecepatan 96 mph. Sebuah ayunan dan sebuah kegagalan. Pada saat ayunan selesai, Quijada sudah berlutut, mengepalkan tinjunya dengan liar untuk merayakannya. Seragamnya berkibar bersamanya.
Mike Trout vs. Shohei Ohtani mungkin menjadi momen paling intens dan tak terhapuskan dalam sejarah turnamen ini. Ini adalah pertandingan bisbol sepanjang masa. Tapi tidak ada yang lebih berapi-api dari respon Quijada terhadap serangan itu. Sweternya dengan tepat membentuk bentuk “V”. Pereda Venezuela itu membenturkan dadanya saat dia berjalan kembali ke ruang istirahat.
“Itu adalah pengalaman luar biasa yang akan selalu saya ingat,” kata Quijada. “Saya tidak akan pernah melupakan emosi yang terjadi selama saya berada di WBC.”
Tim Inggris tidak secara tidak adil menjadi sasaran banyak lelucon sebagai tim dengan talenta terbaik yang secara konsisten dan secara mengejutkan memberikan hasil yang menyedihkan. Namun, World Baseball Classic mampu menampilkan banyak Malaikat dengan cara baru – memisahkan individu dari tim sambil tetap mewakilinya secara positif.
Turnamen ini berpuncak pada permainan cerita Ohtani yang mengalahkan Forel untuk memenangkan trofi. Para penggemar game telah mengirim telegram dan berharap setahun terakhir ini akan terjadi pada momen klimaks yang sempurna.
Tapi bukan hanya Captain America yang melawan MVP WBC. Masih banyak lagi alur cerita. Ada David Fletcher yang melakukan apa yang Trout tidak bisa lakukan – mendapat pukulan dari Ohtani, teman baiknya. Satu-satunya kekecewaan bagi tim Italia-nya adalah lolos dari babak pool.
Ada Patrick Sandoval yang menyambut dirinya di kancah nasional dengan penampilan luar biasa melawan Amerika Serikat dan Jepang. Dia memukul Trout dan Ohtani sambil hanya membiarkan satu putaran dalam total tujuh babak. Manajernya, pelatih Inggris Benji Gil – yang memiliki cita-cita untuk menjadi manajer di turnamen besar – telah menunjukkan bahwa dia siap untuk pekerjaan itu dengan kepemimpinannya yang kuat di Tim Meksiko.
Pitcher Inggris seperti Zack Weiss (Israel), Gerardo Reyes (Meksiko) dan Jaime Barria (Panama) semuanya tampil baik. Bahkan pemain liga kecil Aaron Whitefield memainkan peran penting dalam tim Australianya menyelesaikan beberapa langkah sebelum mencapai semifinal di Miami.
“Para pemain itu, keluarga yang kita miliki di clubhouse sekarang, mereka memberikan segalanya di lapangan,” kata Gil tentang Tim Meksiko setelah timnya kalah. “Mereka bermain dengan hati, dengan jiwa. Mereka berkelahi. Mereka melakukan segalanya untuk membawa nama Meksiko ke level tertinggi. Kami tidak meraih kemenangan hari ini, namun Meksiko berada di level tertinggi dalam olahraga ini hari ini.”
Tidak semuanya sempurna. Malaikat Baru Gio Urshela menghasilkan 0-dari-14 dan tim Kolombianya gagal lolos ke WBC berikutnya. Luis Rengifo (Venezeula) hanya mendapat enam pukulan, yang dikhawatirkan oleh manajer Angels Phil Nevin karena kurangnya waktu bermain akan mengganggu perjalanannya ke musim reguler. Bahkan Quijada berjuang keras di perempat final melawan Amerika Serikat.
Karena meskipun Inggris selalu mengecewakan, WBC menunjukkan susunan individu dari banyak orang penting dalam organisasi. Mungkin hal itu bahkan menciptakan optimisme menjelang musim 2023 yang dapat menentukan arah franchise ini dalam banyak hal.
Setiap kali manajer umum Angels Perry Minasian ditanya tentang pemain yang berangkat ke WBC, dia memberikan tanggapan serupa. Ia mengatakan menurutnya penting bagi pemain yang menginginkan pengalaman untuk mendapatkannya. Tampaknya tidak ada batasan dari dalam organisasi.
Tentu saja ada kekhawatiran. Pasti ada ketakutan yang melumpuhkan terhadap Trout yang bermain setiap hari dengan hanya beberapa pertandingan Liga Kaktus. Parahnya lagi bagi Ohtani yang memukul dan memukul apalagi menutup. Sandoval beralih dari The Reds dalam permainan tim terpisah menjadi susunan pemain terbaik yang pernah dikumpulkan seminggu kemudian.
Tapi para Malaikat tidak hanya keluar tanpa cedera – tapi mungkin bahkan lebih percaya diri dengan apa yang mereka miliki. Saat tim mencoba lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun, mereka akan memiliki beberapa pemain yang baru saja membuktikan bahwa mereka bisa tampil di panggung yang cukup besar.
Usai menjadi juara, Ohtani ditanyai tentang tujuan selanjutnya. Dan dia menjelaskan di mana fokusnya sekarang.
“Musim baru akan dimulai, jadi itu (gol) pertama,” kata Ohtani. “Saya harus mulai menang dan itu akan menjadi langkah selanjutnya.”
(Foto teratas José Quijada: Sam Navarro / USA Today)