UConn asisten Morgan Valley mendengar nama itu puluhan kali sebelum akhirnya dia melihatnya di portal transfer awal musim semi lalu: Lou Lopez Senéchal.
Selama beberapa tahun pada saat itu, Lopez Sénéchal telah menghancurkan MAAC di Fairfield, hanya satu setengah jam perjalanan dari Storrs, Conn., dan para pelatih di seluruh liga — termasuk salah satu sahabat Valley, Iona pelatih Billi Chambers — menyesali tantangan menghentikan penjagaan setinggi 6 kaki 1 inci. Sebagai senior, dalam tiga pertemuan melawan Iona, Lopez Sénéchal rata-rata mencetak 17 poin dengan 53 persen tembakan.
“Dia benar-benar berbicara tentang Lou selama empat tahun terakhir,” kata Valley, “khususnya betapa baiknya dia.”
Valley menampilkan beberapa klip tentang Sinergi dan kemudian permainan lengkap dari permainan Lopez Sénéchal. Dia dipanggil lapangan pekan raya pelatih Joe Frager, yang mengenal pelatih UConn Geno Auriemma selama lebih dari dua dekade dan memahami tuntutan program Huskies. Dia menanyakan pendapatnya tentang kebugaran Lopez Sénéchal. Dia menjawab terus terang, ya, Lopez Sénéchal akan baik-baik saja di UConn.
Pada titik ini pekerjaan latar belakang telah selesai. Lopez Sénéchal lulus tes mata, tes mantan pelatih dan tes pelatih lawan. Sekarang saatnya menyerahkan semuanya kepada Auriemma untuk melihat apakah menurutnya Lopez Sénéchal mungkin cocok di UConn, sebuah program yang tidak terlalu membutuhkan transfer dan bisa pilih-pilih siapa yang mereka inginkan – jika mereka mau siapa pun sama sekali.
Pada rapat staf berikutnya, Valley menampilkan klip Lopez Sénéchal. Dia juga lulus tes mata Auriemma. Sedemikian rupa sehingga ketika UConn berada di Minneapolis untuk Final Four, Auriemma dan stafnya meluangkan waktu untuk melakukan panggilan Zoom dengannya.
Auriemma menilai potensi transfer saat itu adalah seseorang yang cocok dengan tim, bukan seseorang yang akan membangun tim. Karena pada saat itu, tim 2022-23 ini sedang terbentuk sebagai unit bertumpuk yang dibentuk secara melingkar Paige Bueckers Dan Azzi Fuddsebaik Caroline Ducharme, Dorka Juhász, Aaliyah Edwards Dan Nika Muehl. Sebuah tim yang nyaris meraih gelar nasional ke-12 mengembalikan pemain kunci dan pemain no. 4 dan tidak. Menambahkan 5 rekrutan di kelas 2022.
Lopez Sénéchal menyadari semua ini. Dia melihat kedalaman dan potensi ini dari dekat. Dia dan beberapa temannya berada di Bridgeport, Conn., untuk kemenangan ganda Huskies dalam perpanjangan waktu Elite Eight atas NC State hanya beberapa hari sebelum dia memasuki portal. Jadi, ketika percakapan dimulai dengan staf UConn, dia tahu persis seperti apa rosternya dan bagaimana tingkat persaingannya tidak seperti yang pernah dia alami.
Tapi dia ingin kesempatan bermain profesional. Dan dia memahami bahwa peluang terbaik untuk melakukan hal itu mungkin bukan melalui Fairfield. UConn menawarkan tingkat kompetisi yang lebih tinggi sehari-hari dan dalam permainan, kesempatan untuk diajar oleh salah satu pelatih bola basket wanita yang paling dihormati, dan panggung yang lebih besar untuk dimainkan. Semua itu sebanding dengan kemungkinan berkurangnya waktu bermain atau tanggung jawabnya, setidaknya dibandingkan dengan empat tahun pertama dia bermain basket di kampus.
“Saya menginginkan peran penting, namun saya siap menerima peran apa pun,” kata Lopez Sénéchal. “Bahkan jika saya bermain 15 atau 10 menit dalam satu pertandingan, saya akan melakukannya (karena) ini adalah tahun yang memungkinkan saya menjadi lebih baik dan belajar banyak. Saya tidak keberatan tidak memiliki peran yang sama seperti yang saya miliki di Fairfield.”
Lou Lopez Sénéchal mencuri dan mencetak gol! pic.twitter.com/sIxN2qGvzB
— Bola Basket Wanita UConn (@UConnWBB) 2 Februari 2023
Lopez Sénéchal telah memimpin Stags dalam mencetak gol selama empat tahun. Di musim pertamanya, mereka tertatih-tatih untuk finis 11-20, tetapi pada musim terakhirnya — yang juga merupakan tahun terakhir Frager sebelum pensiun — dia memimpin Fairfield meraih kejuaraan MAAC dan penampilan di turnamen NCAA, yang pertama dalam lebih dari dua dekade. Di Fairfield tim telah berada dia tim.
Memang benar, dia datang ke Fairfield tanpa mengetahui banyak tentang kampus wanita di Amerika.
Dia bersekolah di sekolah menengah di Prancis, tetapi bermain pada tahun 2017-18 di Akademi Bola Basket Atlantik Utara di Irlandia. Saat berada di sana, Lopez Sénéchal dan ayah tirinya mengirim email dan film permainan ke sekolah-sekolah di seluruh AS – “mungkin semuanya,” aku Lopez Sénéchal – dan kemudian menunggu kabar. Perlahan-lahan mereka menerima jawaban, dan pada musim semi itu keluarga tersebut melakukan perjalanan dua minggu ke Amerika untuk mengunjungi tim yang menawarkan beasiswa Lopez Sénéchal – UMass Lowell, Tulsa, Akron, Duquesne dan Fairfield.
Di Fairfield, Frager menyiapkan latihan selama 45 menit untuk Lopez Sénéchal. Sepuluh menit kemudian, dia melambaikan tangannya untuk memberi tanda bahwa sesi latihan telah selesai. Dia bertanya padanya apa kesalahannya. Dia menjelaskan bahwa dia sebenarnya melakukan segalanya dengan benar. Dia menonton filmnya dari NABA dan sekolah menengah – sorotannya sudah menunjukkan pelepasan dan pegangannya yang ketat; Tubuhnya tampak tahan untuk dihubungi dan sikapnya di lapangan penuh percaya diri.
Apa yang dia lihat di lapangan mendukung apa yang dia lihat di film, namun, seperti yang dikatakan Frager, “Faktor penentunya hanyalah apa yang saya rasakan dalam dirinya sebagai kualitas pribadinya. Dia tampak sangat terbuka untuk dilatih. Dia tampak sangat disiplin, sangat lapar. Dan ketika Anda merekrut seseorang seperti itu, Anda bertanya pada diri sendiri, ‘Apakah saya ingin berada di dekat orang ini selama empat tahun?'”
Dia tahu jawabannya adalah ya.
Empat tahun kemudian, inilah pertanyaan yang diajukan Valley kepada Frager.
Akankah dia mampu melawan lawan dari Big East dan konferensi kekuasaan? Akankah kepercayaan dirinya terwujud ketika taruhannya meningkat? Apakah dia disiplin, mudah dilatih, dan lapar? Apakah ini seseorang yang diinginkan UConn dalam program ini jika dia hanya bisa berada di sana selama satu tahun?
Sekali lagi, jawaban Frager adalah ya.
Pada akhir April, Huskies mengumumkan penambahan Lopez Sénéchal ke program tersebut, dan pada bulan Juni dia tiba di Storrs untuk sekolah musim panas dan latihan. Pada saat itu husky sangat sehat, namun tidak butuh waktu lama bagi Lopez Sénéchal untuk mulai memberikan pengaruh.
“Setelah lima hari pertama, saya seperti berkata, ‘Seseorang yang menjadi starter tidak akan menjadi starter tahun ini,’” kata Auriemma. “Dia sangat mengesankan.”
Pada bulan Agustus, dinamika tim berubah drastis ketika ACL Bueckers robek, yang membuatnya absen pada musim 2022-23. Tidak berhenti di situ saja untuk Husky. Pada bulan November, Juhász mematahkan ibu jarinya dan absen selama sebulan. Fudd menderita cedera lutut yang membuatnya absen selama hampir enam minggu, namun semakin parah pada akhir Januari. Dan pada awal Januari, Ducharme memasukkan protokol gegar otak, yang membuatnya absen selama lebih dari sebulan.
Melalui semua suka dan duka, Lopez Sénéchal tetap konsisten, dengan rata-rata mencetak 16 poin per game untuk Huskies. Dia telah menjadi starter di setiap pertandingan musim ini dan rata-rata mencatatkan waktu 31,8 menit per game — tidak jauh dari rata-ratanya di Fairfield. Auriemma kerap memuji kedewasaan dan ketenangannya. Kepercayaan dirinya terlihat sejak awal tahun, meski dari luar tampak seperti lompatan besar yang bisa dilakukan pemain mana pun. Namun Lopez Sénéchal tidak berpikir demikian.
“Saya tidak ingin datang ke UConn selama setahun dan merasa takut atau hanya berpikir ‘Saya tidak bisa melakukan ini.’ Jika mereka merekrut saya dan memberi saya kesempatan untuk berada di sana, itu karena mereka melihat kemampuan dalam diri saya. Itu karena suatu alasan. Mereka tidak membiarkan siapa pun datang ke UConn,” kata Lopez Sénéchal. “Saya yakin saya bisa memainkan peran penting.”
Namun sebaliknya, peran Lopez Sénéchal tidak hanya penting, namun juga penting.
Selama musim di mana UConn menunda pertandingan karena mereka tidak memiliki cukup pemain yang memenuhi syarat, Lopez Sénéchal — transfer yang sebagian besar membangun permainannya dalam ketidakjelasan hanya satu setengah jam dari Storrs — perlu memberikan stabilitas dan ketenangan. Meskipun susunan pemainnya terus bergilir, Huskies masih duduk di peringkat 6 dalam jajak pendapat AP. Auriemma mengatakan dia bisa menjadi MVP UConn tahun ini. Dia dan Edwards adalah satu-satunya dua pemain dalam daftar yang cocok untuk setiap pertandingan untuk Huskies, dan dia mendorong UConn dalam pertandingan terbesarnya tahun ini sejauh ini: 19 poin melawan Karolina selatan26 melawan Tennessee16 melawan Maryland dan 21 melawan Wanita kita.
Dengan Huskies mendekati bulan Maret dan, mereka berharap, dalam kondisi sehat penuh, Lopez Sénéchal akan memiliki kesempatan untuk kembali ke Turnamen NCAA. Kali ini dia akan mengenakan seragam yang berbeda dengan rekan satu tim yang berbeda dan dengan namanya yang sedikit lebih familiar.
Para pelatih MAAC yang telah menghabiskan empat tahun terakhir bertanya-tanya bagaimana cara menghentikan Lopez Sénéchal dapat terhibur dengan kenyataan bahwa sejauh ini tidak ada orang lain di Timur Besar atau konferensi kekuasaan yang benar-benar mampu memahaminya.
(Foto: Atas perkenan UConn Athletics)