Jam sudah terus berdetak sebelum pertandingan dimulai. Tertinggal 3-1 tanpa pemain terbaiknya, tulisan itu sudah terasa seperti di dinding Florida. Kemudian, pada babak kedua, jam berdentang tengah malam dengan sangat memekakkan telinga.
Benda. 3-1. Dong. 4-1. Benda. 5-1. Dong. 6-1.
Pertunjukan Cinderella di Florida telah berakhir dan gagal seperti banyak pertunjukan Cinderella lainnya sebelumnya. Tim ini berhasil melewati tiga ronde melawan tim terbaik dari Timur dan kehabisan tenaga melawan tim terbaik dari Barat. Itu adalah jalan terberat menuju Piala Stanley tim mana pun yang pernah dihadapi dan itu terlihat pada akhirnya ketika Florida tidak punya apa-apa lagi. Aaron Oakleaf mengatakan hal yang sama setelah pertandingan, mengatakan bahwa tim secara keseluruhan tetap dalam persaingan – seperti yang diharapkan – dan mungkin akan kehabisan tenaga pada akhirnya.
Namun tengah malam bukanlah akhir dari kisah Cinderella – melainkan berakhir dengan bahagia selamanya. Dalam istilah hoki, ini adalah Piala Stanley, dan rasanya kisah Florida juga tidak berakhir di sini. Panthers hanya perlu melihat ke seberang lorong untuk mendapatkan bukti konsep: a Ksatria Emas Vegas tim yang melihat jam yang sama berdentang tengah malam pada tahun 2018 hanya untuk menemukan diri mereka bahagia lima tahun kemudian.
Ksatria Emas sampai di sana dengan gerakan berani, jenis perubahan yang sama yang tidak takut dilakukan Panthers musim panas lalu. Ini membuat mereka mendarat Matthew Tkachuk, wajah dari franchise dan pemain kaliber MVP yang bonafide. Ia menjadi alasan untuk optimistis tim ini bisa bertahan satu tahun lagi. Mungkin diperlukan langkah yang lebih berani daripada upaya untuk mencapainya.
Tapi itu juga tidak memakan banyak waktu. Florida Panthers bukanlah tim Cinderella pada umumnya, sama seperti mereka bukan tim wild card pada umumnya.
Panthers memasuki babak playoff dengan 92 poin. Mereka membutuhkan pukulan telak di akhir musim dan bantuan dari posisi terendah Chicago Blackhawks untuk membuatnya. Mereka keluar dari tempat playoff hampir sepanjang musim. Namun mereka juga masuk dalam 10 tim teratas dalam hal jumlah gol yang diharapkan tahun ini dan memiliki rekor yang kuat ketika kedua center mereka dalam keadaan sehat. Itu adalah musim yang tersingkir dari kemenangan Trofi Presiden yang mendominasi sambil mengatasi kesulitan di bawah pelatih baru. Keberuntungan tidak cukup berpihak pada mereka melalui 82 pertandingan, namun ketika berubah, hal itu berubah besar.
“Kami mempunyai grup yang bertalenta, kami mengetahuinya sejak awal musim ini,” Brandon Montour dikatakan. “Organisasi ini jelas telah berkembang secara dramatis selama beberapa tahun terakhir dan saya pikir dunia hoki sekarang tahu bahwa kami nyata.”
Hoki memang seperti itu. Mungkin tim tahun lalu pantas mendapatkan yang lebih baik. Mungkin tim tahun ini pantas mendapatkan yang lebih buruk. Namun hasilnya adalah waralaba dengan inti yang kuat yang hadir setiap tahun seperti yang terjadi di Florida dalam tiga musim terakhir. Terkadang berhasil, terkadang tidak, dan pada akhirnya Anda biasanya mendapatkan apa yang pantas Anda dapatkan. Inilah mengapa kuncinya adalah menciptakan peluang yang cukup untuk melakukannya. Florida dibangun untuk melakukan hal itu.
Itu kembali ke intinya. Setiap pesaing mangkuk dikumpulkan dengan kelompok inti yang bersaing dan Florida bisa dibilang salah satu yang terbaik di liga.
Tkachuk tampil kuat sebagai salah satu dari lima pemain hoki terbaik, pemain sayap terbaik di dunia, dan pria yang melambangkan kopling. Dia adalah penyerang yang mampu melakukan segalanya, unicorn sejati di liga ini dan fondasi kesuksesan tim.
Memiliki dia adalah keuntungan besar, tapi itu belum semuanya. Ada Alexander Barkov, kandidat abadi Selke sebagai salah satu penyerang dua arah terbaik liga. Di belakang ada Montour yang muncul sebagai pemain no. 1 bek. Ada juga Ekblad yang juga bisa menjadi yang terbaik dan Gustav Forsling siapa pilar nakal di garis biru itu. Ada Carter Verhaeghe, pemain yang mampu mencetak 40 gol meski minim waktu bermain. Ada dua Sams, Reinhart dan Bennett, pilihan lima besar yang berubah menjadi pemain produktif kaliber enam besar.
Tapi mungkin yang paling penting ada di sana Sergey Bobrovsky membuktikan dia masih bisa menjadi The Guy between the pipe. Jika ada harapan untuk berhasil, itu karena kiper Florida senilai $10 juta itu menunjukkan bahwa dia masih bisa bermain seperti kiper senilai $10 juta.
Itulah inti Florida: lima penyerang berkekuatan tinggi yang dipimpin oleh sayap terbaik dalam hoki, tiga pemain bertahan terbaik, dan seorang penjaga gawang yang mungkin masih memilikinya. Ada tim yang memiliki lebih banyak senjata atau senjata yang lebih baik – tetapi daftarnya tidak panjang.
Mengumpulkan kelompok seperti itu adalah bagian yang sulit. Langkah selanjutnya adalah memberikan sentuhan akhir, untuk memberikan grup tersebut pemeran pendukung yang layak. Membersihkan pelek adalah hal yang perlu dilakukan Florida selanjutnya. Itulah alasan Panthers tidak memiliki musim reguler terkuat, alasan tim akhirnya gagal, dan alasan banyak orang tidak percaya mereka akan berhasil sejauh ini.
Itu bukan tahun yang seharusnya dijalani Panthers, tapi itu semua adalah bagian dari rencana induk. Berikan kesempatan yang cukup kepada tim dan berharap para dewa hoki mengurus sisanya. Hasil terbaik biasanya naik ke puncak dan Florida telah mencapai hal itu selama tiga musim terakhir, meskipun itu bukan musim terbaik tim dalam jangka waktu tersebut.
Kekalahan yang menentukan di final Piala musim ini mungkin terasa mengecewakan, namun ini bukanlah akhir dari perjalanan Florida. Dengan Tkachuk memimpin, tim ini akan tetap menjadi salah satu kekuatan liga selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Jelas ini sulit saat ini, tapi kami akan kembali,” kata Montour.
Untungnya, jaraknya tidak jauh.
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)