Xander Bogaerts teringat pertama kali dia mendengar nama Rafael Devers.
Bogaerts santai di Sox Merah Akademi Dominika satu offseason pada tahun 2012, baru saja menyelesaikan musim di mana dia dipromosikan ke Double-A Portland. Pengintai wilayah Red Sox Dominika Victor Rodriguez Jr. (putra mantan asisten pelatih pukulan Red Sox Victor Rodriguez) mendekati Bogaerts dengan sebuah pesan.
“‘Ingat saja nama ini: Raphael Devers,’” kenang Bogaerts. “Saya bahkan tidak tahu siapa (Devers), tapi di tahap muda dalam kariernya, mereka memastikan saya tahu siapa dia, bahwa dialah yang sebenarnya.”
Red Sox secara resmi mengontrak Devers yang berusia 16 tahun pada tahun berikutnya pada 9 Agustus 2013. Dua belas hari kemudian, Bogaerts melakukan debut liga utamanya untuk Red Sox.
Semasa Bogaerts menjalani tahun-tahun awalnya di jurusan, dia kadang-kadang mencari Devers untuk melihatnya tampil di bawah umur. Sesuai dengan Rodriguez Jr. Katanya, Devers berkembang sebagai salah satu prospek terbaik dalam bisbol dan akan segera bergabung dengan Bogaerts di Boston.
Namun, Bogaerts tidak tahu bahwa Devers tidak hanya akan menjadi rekannya di sisi kiri lapangan tengah Red Sox untuk 581 pertandingan selama tujuh tahun terakhir – jumlah terbanyak dari dua pemain Red Sox di posisi tersebut selama lebih dari satu abad. menurut Elias Sports — tapi salah satu teman terdekatnya dalam hidup, yang membantunya melewati masa-masa tersulitnya musim lalu di Boston.
Pada hari terakhir musim reguler, Bogaerts bersandar di dinding terowongan antara ruang istirahat Red Sox dan clubhouse, tepat di luar kandang pemukul.
Dia lelah. Cuaca di luar yang lembap dan lembap mencerminkan suasana hatinya hampir sepanjang tahun, tahun di mana ia bergumul dengan dirinya sendiri, ekspektasinya, dan apa arti semua itu bagi masa depannya.
Dari hari pertama para pemain dilaporkan ke pelatihan musim semi, Bogaerts menjawab pertanyaan tentang kemungkinan perpindahan ke base kedua setelah berspekulasi musim lalu bahwa hari-harinya di shortstop tinggal menghitung hari.
“Aku berkepala pendek, kawan. Di sanalah saya memainkan seluruh karier saya. Ini jelas merupakan posisi yang sangat saya banggakan,” katanya pada bulan Maret. “Kadang-kadang saya seperti tidak tahu apakah saya ada di tim. Itu seperti, ‘Hei, aku di sini.’ Tapi apa yang akan kamu lakukan? Itu di luar kendali saya, saya tidak bisa berbuat banyak. Tapi itu seperti, ‘Hei, saya ada, saya di sini.’
Komentar tersebut menentukan suasana untuk musim yang panjang. Pelatihan musim semi telah diakhiri dengan penandatanganan Red Sox Kisah Trevorsebuah shortstop karir, mereka beralih ke base kedua, dengan kontrak enam tahun senilai $140 juta. Pada bulan yang sama, Red Sox menawarkan Bogaerts kontrak empat tahun senilai $90 juta sebagai perpanjangan dari tiga tahun tersebut, sisa $60 juta pada kontraknya saat ini. Bogaerts menolak kenaikan yang sedikit itu.
Ia bertekad untuk membuktikan bahwa dirinya lebih berharga, bahwa kariernya tidak menurun. Selama 150 pertandingan, terbanyak kedua di belakang tim Alex VerdugoBogaerts mencapai 0,307 dengan 0,833 OPS, 15 homer dan 38 ganda sambil membukukan musim pertahanan terbaik dalam karirnya, mencatat rata-rata strikeout plus-5. Dia melakukan semua ini sambil mengatasi nyeri punggung bawah di awal tahun setelah bertabrakan dengan Verdugo di lapangan kiri yang dangkal. Pada batas waktu perdagangan, Chief Baseball Officer Chaim Bloom mengatasi rumor perdagangan yang terus-menerus dengan mengatakan dia memberi tahu Bogaerts bahwa dia tidak akan diperdagangkan, yang kemudian dikonfirmasi oleh Bogaerts, sebut saja itu sebagai “kelegaan” di tengah stres berusaha mengembalikan tim ke jalur yang benar. Namun, beberapa hari kemudian, Bogaerts sangat terpukul oleh berita bahwa tim tersebut telah bertukar penangkap Christian Vázquez.
Tidak ada yang mudah.
“Tahun ini saya mengalami beberapa momen sulit, itu mengingatkan saya pada tahun ’14,” kata Bogaerts, mengacu pada tahun penuh pertamanya di turnamen utama ketika dia mencapai 0,240 dengan OPS 0,660 dalam 144 pertandingan dan mendengar semua kritik yang dia berikan. berbeda. prospek Red Sox yang gagal.
“Anda bisa mengurung diri di ruangan itu, ketika Anda bermain buruk dan kepala Anda terbentur ke empat dinding itu dan merasa terjebak,” ujarnya.
Namun Devers ada di sana melalui semua itu. Pemain konyol dan periang yang terlihat di TV, dianimasikan di plate atau di ruang istirahat, merasakan stres dan kecemasan Bogaerts.
“Ada beberapa kali tahun ini dia berkata, ‘Ayo kita minum – jangan minum-minum – tapi mari kita minum, bermusik, bersantai,'” kata Bogaerts. “Dan dialah yang memberitahuku. Karena dia tahu. Dia tahu apa yang saya alami, dia tahu betapa sulitnya situasi yang saya alami, dan terkadang dengan saya, hal yang sama terjadi padanya. Mari bersantai. Dan itu jelas sangat membantu saya tahun ini.”
Sejak debutnya pada tahun 2017, Devers hanya mengenal satu shortstop penuh waktu. Bogaerts hampir tidak melewatkan satu pun waktu dalam daftar cedera dalam tujuh tahun itu, kecuali 15 pertandingan di IL pada tahun 2018 karena cedera pergelangan kaki dan delapan hari pada tahun 2021 ketika ia tertular COVID-19. Bogaerts juga sedang tidak berminat untuk libur. Dari 704 pertandingan musim reguler sejak awal 2018, Bogaerts telah bermain sebanyak 641 kali.
“(Dia) temanku, saudaraku. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa saya jelaskan,” kata Devers melalui penerjemah Carlos Villoria Benítez. “Saya tidak memikirkan hal negatif apa pun, jadi saya masih berpikir dia akan kembali ke tim tahun depan dan itulah pola pikir saya.”
Devers dan Bogaerts telah tumbuh begitu dekat dalam tujuh tahun mereka bermain bersama, mereka memiliki pemahaman yang tak terucapkan tentang apa yang dibutuhkan satu sama lain.
“Masing-masing saling menyakiti,” kata manajer Alex Cora. “Ibaratnya, mereka bergembira ketika keadaan berjalan baik, namun ketika keadaan memburuk, mereka (berdua) menderita. Sungguh luar biasa. Ini seperti menderita melalui dua hal.”
Ini adalah hubungan yang dijalin tidak hanya di lapangan – bermain berdampingan, melakukan peregangan sebelum pertandingan, atau melakukan pukulan dalam kelompok latihan pukulan yang sama – tetapi juga di bus, pesawat, hotel, dan di ruang istirahat.
“Kami sangat mengenal satu sama lain,” kata Bogaerts. “Kami tahu kapan harus berhenti dan kapan harus melanjutkan – yang berarti Anda mengalami hari yang buruk, 0-untuk-4, dan kadang-kadang dia akan mengatakan sesuatu dan dia tahu jika saya memberinya ekspresi tertentu seperti, ‘Oke, don’ ‘jangan main-main sekarang, mungkin nanti. Dan saya tahu ekspresi yang dia berikan kepada saya seperti, ‘Oke, jangan sekarang,’ dan dia akan mendekati saya ketika dia siap. Saya merasa itu adalah sesuatu yang kami kembangkan dengan sangat cepat.’
Seperti Bogaerts sebelumnya, Devers adalah prospek ketika dia dipromosikan, tetapi berjuang di tahun penuh pertamanya pada tahun 2018, mencapai 0,240 (yang sama persis dengan rata-rata pemula Bogaerts) dengan OPS 0,731 dan menghadapi pertanyaan tentang apakah dia akan pernah melakukannya. mencapai potensinya. Bogaerts telah menangani narasi itu, membantu membimbing Devers melewati musim itu sebelum baseman ketiga berhasil menembus tahun 2019 dan menempati posisi ke-12 dalam pemungutan suara MVP.
Bogaerts selalu menjadi sosok yang pendiam dan patut dicontoh dalam tim dan meskipun Devers mungkin memiliki kepribadian yang lebih gaduh, kualitas kepemimpinan tersebut telah menular padanya.
Tahun ini, Cora memperhatikan Devers berbicara dengan pendatang baru Brian Bello Dan Triston Casas kadang-kadang di ruang istirahat. Bogaerts memperhatikan saat dia membimbing Bobby Dalbek dan Alex Verdugo. Devers bukan lagi anak muda di clubhouse yang membutuhkan bimbingan Bogaerts.
“Mereka telah membangun hubungan yang sangat baik, mereka merasa seperti saudara,” kata pelatih base ketiga Red Sox Carlos Febles. “Ini adalah hubungan yang unik. Mereka selalu bersama di clubhouse, pesawat, makan bersama. Senang melihatnya. Anda tidak sering melihatnya lagi di dalam game, para pemain sibuk melakukan berbagai hal di ponselnya, bermain video game, namun orang-orang itu cukup dekat.”
Kini keduanya berada di persimpangan karir masing-masing, dengan masa depan yang tidak menentu terbentang.
Di posisi ketujuh di akhir musim Red Sox, Cora membiarkan Bogaerts mengambil alih lapangan sebelum memanggilnya kembali untuk pengganti defensif. Itu adalah momen singkat yang memungkinkan penonton Fenway mengucapkan terima kasih kepada Bogaerts dan memberinya tepuk tangan meriah saat dia berjalan menuju ruang istirahat seandainya ini adalah kali terakhirnya dia mengenakan seragam Red Sox. Devers menemuinya di anak tangga teratas untuk berpelukan lama.
“Rasanya menyenangkan. Rasanya sedikit aneh karena saya masih di sini,” Bogaerts mengaku setelah pertandingan. “Tapi aku tahu. Saya memahami hal ini, situasi yang saya alami saat ini.”
Bogaerts dapat memilih keluar dari sisa tiga tahun, sisa $60 juta dalam kesepakatannya pada awal November setelah selesainya Seri Dunia. Jika dia memasuki pasar terbuka tanpa kesepakatan dari Red Sox, hari-harinya di Boston bisa berakhir.
Devers terikat kontrak untuk satu musim lagi dan diperkirakan akan mendapatkan sekitar $17 juta pada tahun terakhir arbitrase. Namun, musim dingin ini adalah waktu yang penting bagi Red Sox untuk mencapai kesepakatan mengenai perpanjangan jangka panjang dengan Devers sebelum dia menjadi agen bebas setelah musim depan.
Jika Bogaerts menandatangani kesepakatan jangka panjang, apakah hal itu akan memudahkan Red Sox untuk menyelesaikan kesepakatan dengan Devers?
“Saya tidak tahu tentang yang itu. Saya pikir pada akhirnya, dalam aspek itu, ini adalah bisnis,” kata Cora.
“Sejujurnya,” dia menambahkan, “ketika kami berbicara, kami berbicara tentang masa depan. Itu adalah hal yang penting dalam semua ini, saya belum pernah berbicara dengan Xander seperti itu – saya menyertakan dia dalam segala hal yang kami rencanakan dan itu adalah rencana pada akhirnya.”
Bagi Cora, dunia yang ideal mencakup kembalinya Devers dan Bogaert dengan kesepakatan jangka panjang, sebuah kesempatan bagi mereka untuk terus menjalin persahabatan di Boston sambil memperkuat inti tatanan di tahun-tahun mendatang.
“Jelas itulah tujuannya,” kata Devers. “Tetapi kami tahu ini adalah bisnis dan Anda harus melakukan yang terbaik untuk Anda dan keluarga. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tapi bagi saya akan selalu menjadi suatu kehormatan dan hak istimewa untuk bermain bersama Xander dan betapa berartinya dia bagi saya, tim, dan semua orang di sini.”
(Foto teratas: Maddie Malhotra / Boston Red Sox / Getty Images)