Dia tidak seharusnya melakukannya.
Nick Cross, keselamatan rookie Colts, baru saja tampil hebat dengan permainan berturut-turut dalam debut pramusimnya. Setelah Bills berjalan menyusuri lapangan dan mencapai zona merah pada drive pertama mereka, Cross dan running back Brandon Facyson menjatuhkan quarterback Buffalo James Cook untuk mendapatkan satu yard pada urutan keempat dan ke-4 dari pengaturan garis 5 yard. Pada permainan berikutnya, Cross menutupi OJ Howard dari Bill di zona akhir untuk memaksa penyelesaian dan turnover saat turun.
Kedua pemberhentian tersebut sesuai dengan buku teks, bukti mengapa Colts menukar draft Cross di ronde ketiga dengan pick ke-96. Pemain berusia 20 tahun setinggi 6 kaki dan berat 212 pon itu jelas tidak kewalahan dengan start NFL pertamanya. Dia membuatnya tampak begitu mudah.
“Saya tidak tahu apakah saya pernah memiliki pemain berusia 20 tahun yang berada pada level seperti ini,” kata pelatih bek bertahan Colts Ron Milus, yang melatih 22 musim di NFL. “Kalau dipikir-pikir, saat Anda berusia 20 tahun, bukankah Anda seharusnya menjadi seperti junior di perguruan tinggi? Dan sekarang dia ada di sini, di National Football League. Tentu saja, dia bisa berlari, dia bisa melakukan deck, dia punya ukuran, dia punya kekuatan. Terkadang saya bertanya-tanya, apakah pemain berusia 20 tahun berada di levelnya? Ini unik.”
Cross mencatatkan lima tekel dan satu umpan terobosan melalui dua pertandingan pramusim. Dia juga Diberi nilai keseluruhan 90,8 dari Pro Football Focus, yang tertinggi untuk keselamatan apa pun di pramusim ini. Semua ini memantapkan Cross sebagai awal keamanan tim yang kuat. Ukuran dan kecepatannya memungkinkan dia untuk menutupi ujung yang sempit dan penerima yang lebar di ruang angkasa dan kadang-kadang menutup lubang di garis latihan.
🙅🙅🙅 pic.twitter.com/Uv54zGSbGe
– Indianapolis Colts (@Colts) 18 Agustus 2022
Milus mengatakan Cross membawa dirinya dengan keyakinan yang tenang seolah-olah dia “pernah ke sana, melakukan itu.” Namun hal ini tidak terjadi beberapa tahun yang lalu.
“Saya duduk di pinggir lapangan selama pertandingan sambil berpikir, ‘Bagaimana saya bisa lolos ke NFL?'” kata Cross baru-baru ini sambil merenungkan karirnya di Maryland. “Bagaimana bumi apakah saya akan masuk NFL?”
Cross, yang mulai duduk di bangku kelas satu ketika berusia 5 tahun, tidak diizinkan bermain sepak bola sampai ia memasuki sekolah menengah atas. Orang tuanya, Anna dan Michael, yang masing-masing beremigrasi dari Trinidad dan Tobago dan Jamaika, tidak pernah terlalu memperhatikan olahraga ini dan ingin otaknya “lebih berkembang” sebelum dia terjun ke lapangan.
Ketika dia akhirnya mendapatkan kesempatannya, kurangnya pengalaman Cross dengan cepat diimbangi oleh perasaan alaminya terhadap permainan dan sifat atletisnya yang tingkat berikutnya. Dalam empat tahun, dia tidak hanya menjadi salah satu pemain terbaik di Sekolah Menengah Katolik DeMatha di negara bagian asalnya, Maryland, dia juga menjadi salah satu pemain terbaik di negaranya.
“Saya mulai mendapat tawaran saat saya berada di tahun kedua, dan (orang tua saya) berkata, ‘Ya, oke,’” kata Cross. “Mereka tidak begitu sadar sampai sekolah-sekolah besar mulai menelepon dan ketika suatu hari mereka mencari saya, mereka berkata, ‘Oh, ada banyak sekolah yang tertarik pada anak saya. Mari kita mulai menanganinya dengan lebih serius.’ Jadi mereka mulai bergaul dengan saya.”
Tawaran beasiswa lintas negara dari beberapa program Power 5, termasuk Georgia, Alabama dan LSU – tiga juara nasional sepak bola perguruan tinggi terakhir – tetapi memilih untuk tinggal di rumah dan kuliah di Maryland.
Pelatih kepala Maryland Mike Locksley memuji Cross karena membantu membalikkan program dengan rekor 7-6 tahun lalu untuk mengamankan musim kemenangan pertamanya sejak 2014 dan pertandingan bowling pertama sejak 2016. Namun pencapaian tersebut terjadi setelah salah satu momen terendah dan paling menentukan dalam karier Cross.
Setelah kekalahan pembukaan musim 43-3 di Northwestern pada tahun 2020, Locksley menempatkan bintang keselamatannya untuk satu pertandingan pada minggu berikutnya dan, untuk pertama kalinya dalam karirnya, bertanya kepada Cross apakah dia mampu.
“Dia seperti, ‘Saya tahu kamu bisa bermain lebih baik dari itu. Tidak mungkin Anda pergi ke sana dan melewatkan tekel seperti itu,” kata Cross. “Jadi saya pergi ke pelatih saya yang lain (pelatih cornerback Maryland Henry Baker). Saya tahu saya ingin three-and-out, jadi saya seperti, ‘OK , tahun keduaku, aku harus keluar sana dan menjadi gila,’ dan di game pertama aku tidak menjadi gila. …
“Saya duduk di sana setelah pertandingan dan saya menghampiri (Baker) dan berkata, ‘Hei, kawan, apakah menurut Anda saya bisa lolos ke NFL? Menjadi pemain putaran pertama? Apakah itu masuk liga?’ Dan dia menyuruhku menuliskan tujuanku di dinding.”
Cross terkejut dengan permintaan Baker tetapi menurutinya, mengambil spidol dan menuliskan tujuannya di papan tulis. Bersamaan dengan gol-gol Cross yang balas menatapnya, mereka melewati masing-masing gol saat Baker menantang Cross untuk menjelaskannya secara lebih rinci.
Jika dia ingin lebih banyak intersepsi, umpan defleksi, dan tekel, bagaimana dia bisa mendapatkannya?
Dan jika dia ingin keluar dari bangku cadangan dan mencapai NFL, bagaimana dia bisa mencapainya?
“Kami selalu berbicara tentang tujuan SMART (Spesifik, Terukur, Dapat Dicapai, Relevan, dan Terikat Waktu) dan ketika dia menjelaskan kepada pelatih Baker dan mengatakan kepadanya bahwa dia ingin mendapatkan lima pilihan, pertanyaannya adalah bagaimana caranya? Apa yang harus Anda lakukan?” Kata Locksley. “Gol CERDAS adalah gol yang dapat Anda ukur dan memiliki beberapa bentuk tindakan di baliknya. Jadi jika Anda ingin mendapatkan lima pilihan, mungkin Anda harus tetap tinggal setelah latihan dan memukul 100 bola di Catching Jugs Mesin Mungkin Anda perlu bekerja lebih keras.
“Bank Nick tidak ada hubungannya dengan kemampuannya. Itu tidak ada hubungannya dengan kecerdasan sepakbolanya. Itu semua berkaitan dengan pola pikir dan apa yang diperlukan untuk menjadi pemain hebat. … Bagi saya, itu lebih merupakan kebangkitan bagi Nick daripada sesuatu di mana dia tidak cukup baik atau seseorang menjatuhkannya. Nick selalu menjadi pekerja keras, tapi saya pikir ada kalanya sebagai pemain Anda bisa berpuas diri… dan seperti yang dikatakan John Wooden, salah satu jawaban terbaik untuk itu adalah bangku cadangan.”
Cornerback Colts Stephon Gilmore mengambil posisi berdiri selama latihan 11 lawan 11 di kamp Colts pada hari Selasa ketika dia memanggil namanya, “GILLY!” dipanggil oleh salah satu rekan satu timnya. Gilmore menampar kepalanya saat Cross memberi isyarat agar dia mengubah posisinya di lapangan dan keduanya terdengar mulus di posisi kedua.
Pemikiran cepat Cross tidak menghasilkan permainan yang menonjol, tetapi ini menunjukkan kepada Gilmore — yang dikenal karena IQ-nya yang tinggi — bahwa rekan pemulanya semakin tajam.
“Dia selalu berada di posisi yang tepat,” kata Gilmore. “Dia ingin menjadi hebat. Dia cepat, dia bisa melakukan tekel, dia bisa melakukan segalanya. Dia tidak bertingkah seperti pendatang baru bagiku.”
Quarterback awal Colts Matt Ryan mungkin berpikiran sama setelah dicegat oleh Cross pada hari pertama kamp pelatihan. Pelatih kepala Colts Frank Reich, juga alumni Maryland, menyebutnya “permainan yang hebat” karena Cross terus unggul.
Locksley tidak terkejut.
“Saat memasuki (draf) salah satu keputusan yang harus dia ambil adalah kembali untuk satu tahun lagi dan bekerja keras untuk putaran pertama atau memanfaatkan peluangnya,” kata Locksley. “Dan tentu saja masuk dalam putaran ketiga bukanlah sesuatu yang perlu dikecewakan, tapi kami merasa dia adalah talenta putaran pertama yang hanya memerlukan sedikit penyempurnaan dan satu tahun pengalaman lagi karena dia masih sangat muda dan belum memiliki pengalaman bermain sepak bola (poin pandangan). ).Tetapi seperti kebanyakan pemain putaran pertama, mereka masuk ke posisi itu sebagai starter di hari pertama dan itu sejalan dengan keyakinan yang kami miliki padanya.”
Rekan satu tim terkesan oleh Nick Cross selama kamp pelatihan NFL pertamanya. (Robert Goddin / AS Hari Ini)
Cross mengatakan sungguh tidak nyata mempersiapkan pertandingan NFL pertamanya di Houston pada 11 September bersama Ryan, mantan MVP liga, Gilmore, mantan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dan terutama veteran keselamatan dan juara Super Bowl Rodney McLeod.
Cross dan McLeod adalah alumni DeMatha, dan Cross menghadiri kamp McLeod saat masih muda.
“Ini gila karena saya masih sangat muda atau dia sudah sangat tua,” kata Cross sambil tertawa. “Dia masih muda, tapi saya merasa sangat keren ketika saya masuk wajib militer dan menyadari dia ada di tim saya karena pertemuan sepak bola pertama saya di sekolah menengah adalah perkemahannya.”
Sejak itu, Cross mengalami kemajuan pesat sehingga pemilik Colts Jim Irsay membandingkannya dengan Bob Sanders. Cross mengatakan hal itu tidak akan mungkin terjadi tanpa beberapa pelajaran sulit selama ini, terutama bangku pendeknya di Maryland.
“Mereka mengetahui hal-hal yang ingin saya capai dan hal-hal yang ingin saya lakukan, namun mereka juga meminta pertanggungjawaban saya,” kata Cross. “(Baker) mengatakan kepada saya bahwa saya tidak akan mengikuti NFL satu kali atau melewatkannya satu kali. Saya hanya harus terus menyusun permainan dan itu berhasil.”
(Foto teratas: Zach Bolinger / Icon Sportswire melalui Getty Images)