Buffalo Sabres belum bersandar pada Craig Anderson musim ini. Dia berusia 41 tahun dan mendekati akhir karirnya. Jadi mereka memilih untuk menjaganya tetap segar dengan memainkannya sesekali seminggu sekali.
Itu sebabnya dia membutuhkan waktu hingga Senin malam melawan Dallas Stars untuk tampil ke-17 musim ini, yang juga merupakan penampilan ke-700 dalam karirnya. Dia menunjukkan lagi betapa baik rencana Sabres bekerja untuknya, menghentikan 29 dari 31 tembakan untuk memimpin Buffalo meraih kemenangan perpanjangan waktu 3-2 di laga tandang di Dallas. Mereka tidak akan pernah bisa mendekat jika bukan karena penjaga gawang veteran mereka.
Dalam 10 menit pertama permainan ini, Sabre dikalahkan oleh Bintang. Tage Thompson mengambil penalti cepat, dan Jamie Benn mencetak gol power play hanya pada menit 1:48. Beberapa menit kemudian, Sabre mempunyai permainan yang kuat, namun Stars mendapat empat tembakan pendek ke gawang. Anderson menghentikan mereka semua. Pada akhir babak pertama, Anderson telah melakukan delapan penyelamatan pada peluang mencetak gol yang berbahaya, menurut Natural Stat Trick. Dari 29 penyelamatan yang dilakukan Anderson, 15 diantaranya merupakan peluang mencetak gol yang berbahaya.
Minggu lalu, Anderson merefleksikan apa yang membuat Ryan Miller begitu istimewa pada malam franchise tersebut mempensiunkan nomor punggungnya. Anderson hanya setahun lebih muda dari Miller dan dia masih bermain. Alasan terbesarnya adalah karena dia senang berada di dekat kelompok pemain ini. Itu adalah tim yang menurut Anderson dia harapkan ketika dia masih beberapa tahun lebih muda dan memiliki lebih banyak hoki yang tersisa di dalam dirinya. Malam-malam seperti inilah yang membuat permainan tetap menyenangkan baginya.
“Mendorong tim keluar dari posisi pertama, melakukan beberapa penyelamatan besar untuk mereka dan memungkinkan kami untuk bangkit,” kata Anderson tentang apa yang membuat pertandingan itu menyenangkan. “Penjaga gawang adalah lini pertahanan terakhir. Jika Anda bisa melakukan penyelamatan besar dan meningkatkan moral tim, ya ampun, itu perasaan yang luar biasa. Adrenalinnya muncul begitu saja dan membuat Anda ingin terus datang kembali.”
Karena cara Anderson bermain lebih awal, Sabre mampu menyamakan skor di akhir babak pertama ketika Rasmus Dahlin mencetak satu gol ke gawang dari umpan Casey Mittelstadt.
Rasmus Dahlin kini mencapai rekor tertinggi dalam karirnya dengan 14 gol musim ini!
Dia juga menyamakan total poinnya dari musim lalu 😤 pic.twitter.com/bqOfx5gKQX
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 24 Januari 2023
“Kami masuk pada akhir babak pertama dengan skor 1-1,” kata pelatih Don Granato. Kami bisa saja tertinggal 4-1 atau 5-1.
Dari sana, permainan ini mengikuti pola yang telah kita lihat dari Sabres di laga tandang tahun ini. The Stars menyelesaikan permainan dengan keunggulan 15-5 dalam peluang berbahaya tinggi dengan kekuatan genap. Mereka mencapai 58 persen dari perkiraan sasaran dalam lima lawan lima. Berkat gol telat Bintang dari Jason Robertson, pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Anderson, pemain tertua tim, membuat mereka melakukan perpanjangan waktu. Namun Owen Power, pemain termuda tim, yang menyelesaikan pertandingan.
Selama perpanjangan waktu tiga lawan tiga, Power bermain bersama Tage Thompson dan Alex Tuch. Ketiga pemain tersebut setidaknya memiliki tinggi enam kaki empat inci. Kepercayaan diri Power tumbuh sepanjang musim. Belum genap 21 tahun, Power sudah sering bermain dengan sikap pemain yang 10 tahun lebih tua darinya. Dia juga menciptakan banyak pelanggaran untuk tim. Sabres memiliki 194 peluang bahaya musim ini ketika Power berada di atas es dalam pertarungan lima lawan lima. Itu yang terbanyak di tim dengan 32, dan Power telah melewatkan tiga pertandingan karena cedera.
Jadi wajar jika dikatakan Power berhutang budi. Hanya 50 detik memasuki perpanjangan waktu, Power memiliki peluang kosong dan melepaskan tembakan yang membentur tiang. Tapi Tuch mengumpulkan keping lepas. Dia melacak Thompson, yang melakukan gerakan cepat dengan backhandnya dan memberikan umpan ke Power, yang mendapati dirinya berada di papan skor. Power kemudian melepaskan satu tembakan ke belakang gawang untuk pemenang pertandingan. Dia mengangkat tangannya lebar-lebar dan tersenyum lebih lebar. Kelegaan untuk mencetak gol pertamanya musim ini sangat terasa.
“Sudah waktunya,” kata Anderson sambil tersenyum.
Anderson mengatakan Power tidak biasa karena dia dengan andal menyerap waktu es setiap malam untuk Sabres. Dia menangani beban kerja yang tidak bisa dilakukan oleh kebanyakan anak berusia 20 tahun.
“Dia bisa mencetak enam atau tujuh atau delapan gol sekarang dan tidak ada di antara kami yang terkejut,” kata Granato. “Tentu saja tendangannya membentur tiang beberapa detik sebelum dia benar-benar mencetak gol. Dia menempatkan dirinya di area mencetak gol. Dia menciptakan peluang berkualitas tinggi. Dia hanya tidak membentur gawang. Seringkali ketika Anda memecahkan kebekuan itu, lebih banyak lagi yang akan segera menyusul. Kami berharap demikian.”
Sabres sekarang hanya tertinggal tiga poin dari Penguins untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Wilayah Timur. Mereka akan membutuhkan pertandingan seperti ini melawan para Bintang untuk tetap bertahan dalam perlombaan. Mereka mendapat dorongan dari penjagaan gawang mereka dan berhasil bertahan dalam pertandingan melawan lawan tangguh di laga tandang. Kemudian mereka mendapatkan pemain termuda mereka untuk memberikan momen besar. Ini adalah bahan untuk babak kedua yang kuat. Penentuan tujuan yang kuat akan menjadi prasyarat. Begitu pula dengan performa para pemain muda, karena mereka ada di mana-mana di tim.
Granato tidak tergoyahkan dalam keyakinannya terhadap para pemain muda tersebut, baik secara individu maupun sebagai kelompok. Hal ini memungkinkan beberapa dari mereka tampil lebih cepat dari jadwal. Sekarang tim berjuang untuk memainkan hoki yang berarti di akhir musim. Pada hari Senin, mereka selangkah lebih dekat.
“Kemampuan mereka untuk beradaptasi dan menyesuaikan diri dalam permainan merupakan bukti tingkat keterampilan, bakat, dan potensi mereka,” kata Granato.
(Foto oleh Craig Anderson dan Alex Tuch: Jerome Miron / USA Today)