Saat Claude Giroux menggambar dengan warna hitam Ottawa Senator jersey Senin untuk pertama kalinya, putranya Gavin membuat permintaan kecil kepada ayahnya.
“Aku mau pulang,” kata Gavin, saat suara kamera mengambil gambar memenuhi ruangan.
Permintaan itu menggemaskan dan bisa dimengerti. Anak laki-laki yang akan segera berusia 3 tahun itu menunggu dengan sabar di podium konferensi pers sementara ayahnya menjawab pertanyaan selama 20 menit dalam bahasa Inggris dan Prancis tentang keputusannya untuk menandatangani kontrak tiga tahun dengan Senator.
Dan tanpa sepengetahuan Gavin, permintaannya untuk pulang terdengar sangat mirip dengan alasan ayahnya untuk menandatangani kontrak di Ottawa.
Pulang ke Ottawa – tempat Giroux dan istrinya Ryanne menghabiskan musim panas bersama kedua putra mereka – merupakan katalis besar dalam menyelesaikan kontrak dengan Senator. Pemain berusia 34 tahun ini mengakui bahwa gerakan ‘Bawa Giroux Kembali Pulang’ yang menarik banyak perhatian di media sosial dalam beberapa pekan terakhir juga memberikan pengaruh terhadap dirinya.
“Ini jelas berperan. Saya biasanya tidak terlalu banyak membaca Twitter, tapi senang melihat penggemar Sens hanya ingin saya pulang dan bermain untuk Sens,” kata Giroux. “Dan itu selalu menjadi sesuatu yang ingin saya lakukan.”
YOWzers‼️ Itu benar! ✍️ #GoSensGo pic.twitter.com/PDFiwfxC8C
— Senator Ottawa (@Senator) 13 Juli 2022
Dukungan akar rumput itu bahkan sampai ke telinga Pierre Dorion, yang mengatakan dia dibanjiri dengan permintaan dari penggemar Ottawa untuk mengontrak Giroux sebagai agen bebas musim panas ini.
“Ke mana pun saya pergi dalam dua bulan terakhir di Ottawa, semua orang bertanya kepada saya, ‘Apakah Anda menarik Claude?'” kata Dorion. “Saya tidak bisa pergi ke toko kelontong. Atau toko bir. Atau toko minuman keras. Atau di mana saja.”
Gagasan untuk menandatangani kontrak dengan Ottawa adalah sesuatu yang Giroux mulai pertimbangkan dengan kuat beberapa minggu setelahnya Florida Panther tersingkir dari babak kedua playoff oleh Petir Teluk Tampa. Adapun Dorion, menurutnya, gagasan membawa pulang Giroux sudah ada di benaknya sejak lama.
Ketika Dorion mengunjungi mendiang pemilik Eugene Melnyk di perkebunannya di Barbados pada Februari 2018, keduanya menyusun cetak biru untuk membangun kembali para Senator. Memang benar, itu adalah rencana bumi hangus yang akan menyebabkan para Senator melepaskan beberapa pemain populer, seperti Tandai Batu, Erik Karlssondan Jean Gabriel Pageau.
“Yakinlah, kami hanya akan menanggung rasa sakit dengan mempertimbangkan tujuan akhir,” kata Melnyk dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan pembangunan kembali pada 9 Februari 2018. “Bangun sebuah organisasi yang unggul – di semua tingkatan – dari tahun ke tahun.”
Dorion mengungkapkan pada hari Senin bahwa selama percakapan dengan Melnyk empat tahun lalu, manajer umum mengidentifikasi Giroux sebagai target potensial pada musim panas 2022. Dan ketika mereka berbicara tentang “permainan akhir” di Ottawa, Giroux selalu disertakan.
“Saya tahu orang-orang akan sulit mempercayainya, tapi saya ingat duduk bersama Eugene tahun itu dan saya berkata, ‘Saya kenal satu orang yang ingin saya tandatangani,’” kata Dorion. “Dan saya mencari tahu kapan kontrak Claude akan jatuh tempo. Dia akan membantu kami mencapai level berikutnya. Jadi kami sudah membicarakannya sejak lama ketika kami memutuskan untuk melakukan ini.”
Melnyk meninggal pada akhir Maret, namun Dorion ingin menjelaskan bahwa kematian pemiliknya tidak mengubah arah pembangunan kembali.
Para Senator bersikap agresif pada musim panas ini, sesuatu yang tidak mereka lakukan selama setahun terakhir. Mereka punya untuk Alex DeBrincat dan gajinya sebesar $9 juta, meskipun dia tidak memiliki jaminan bahwa dia akan tinggal di sini selama lebih dari dua musim. Mereka menukar prospek muda dalam diri Filip Gustavsson dengan pemain berusia 35 tahun Cam Talbot, yang berjarak satu tahun lagi dari hak pilihan bebas. Dan organisasi tersebut baru saja memutuskan untuk menghabiskan sebagian besar uangnya untuk trio pemain – Colin White, Michael Del ZottoDan Matt Murray — siapa yang tidak akan bermain untuk mereka musim depan.
Dan manajer umum mengatakan dia mendapat restu dari struktur kepemilikan baru, yang mencakup dewan direksi yang terdiri dari tiga orang dan putri Melnyk, Anna dan Olivia, untuk memenuhi janji jangka panjang untuk meningkatkan gaji ketika waktunya tepat.
“Saya menelepon (Anna dan Olivia) setelah Claude selesai hari ini dan mereka sangat senang dengan organisasinya. Kami mengalami tahun-tahun yang sulit di sini dan ketika Anda menambahkan pemain seperti Alex (DeBrincat), Cam (Talbot) atau Claude, mereka adalah pemain yang berdampak,” kata Dorion. “Jadi bagi kami untuk dapat melakukan hal itu selalu menjadi bagian dari rencana. Ketika Anda mendapat kesempatan untuk mendapatkan seseorang dengan bakat ini, itu adalah hal yang mudah. Dan dewan direksi, Anna dan Olivia memberikan dukungan besar dalam segala hal yang kami lakukan. Tapi saya pikir mereka sangat bersemangat dengan hal ini.”
Penambahan DeBrincat dan Talbot dalam seminggu terakhir telah membantu meyakinkan Giroux bahwa Ottawa berada di jalur yang benar. Pulang ke rumah untuk bermain adalah salah satu faktornya, tapi jelas Giroux tidak ingin mengakhiri karirnya dengan tim yang mendekam di dasar klasemen. Jadi, langkah agresif yang dilakukan Ottawa baru-baru ini telah membantu menenangkan segala kegelisahan mengenai penandatanganan kontrak tiga tahun dengan tim yang telah melewatkan babak playoff dengan selisih yang besar dalam lima musim berturut-turut.
“Ada banyak emosi. Kamu gugup, kamu bersemangat. Dan kemudian kamu takut. Dan kemudian Anda mulai berpikir terlalu banyak tentang hal itu,” aku Giroux. “Pergerakan yang dilakukan Pierre dalam beberapa minggu terakhir jelas sangat membantu seleksi saya. Dan saya sangat bersemangat.”
Setelah menyaksikan pembangunan kembali berlangsung dengan sangat cepat, tiba-tiba Dorion terasa seperti menginjak pedal gas seminggu terakhir ini. Para Senator membuat lompatan yang tidak terduga dari keset menjadi pesaing playoff kuda hitam dalam hitungan hari. Namun tidak ada seorang pun dari organisasi tersebut yang membuat pernyataan berani, meskipun daftar pemainnya jauh lebih baik.
“Apakah kami akan memenangkan Piala tahun depan? Saya tidak tahu. Mungkin tidak. Saya tidak mengatakan kami tidak akan melakukannya, saya hanya mengatakan mungkin tidak,” kata Girioux. “Tetapi itu adalah sesuatu yang harus kami bangun selama setahun penuh untuk mengembangkan permainan kami dan mendapatkan identitas. Dan saya pikir ketika kita melakukan itu, saat itulah kita mulai menjadi berbahaya. Dan Anda tidak mendapatkan identitas dalam 10 pertandingan dalam satu musim.”
Namun Giroux juga mengakui ada elemen identitas Senator yang menurutnya menarik.
“Satu hal yang saya ingat dari tahun lalu, mereka hanyalah tim yang tidak ingin Anda lawan. Mereka sulit untuk dilawan dan mereka punya banyak karakter,” kata Giroux. “Ini jelas merupakan tim muda, tapi saya ingin menjadi bagiannya.”
Giroux dan DeBrincat harus mampu memasukkan pemain muda dan suka berkelahi ini dengan beberapa talenta kelas atas untuk menjadikannya sebagai tim penyerang enam teratas seperti tim mana pun di Wilayah Timur. Para Senator tiba-tiba menghadapi masalah bagus dengan enam penyerang di Giroux, DeBrincat, Drake Batherson, Tim Stützle, Brady TkachukDan Josh Norrisditambah bek Thomas Chabotsemuanya akan bersaing untuk mendapatkan waktu bermain kekuatan unit pertama.
“Selalu menyenangkan untuk memiliki dua pertarungan, 1-A dan 1-B. Dan siapa pun yang mengklik, siapa pun yang pergi pada saat itu, Anda yang memakainya,” kata Giroux. “Ini kompetisi yang sehat. Ini memotivasi para pria untuk tidak menerima begitu saja. Dan pada tahap ini, jika Anda melihat komposisinya, saya rasa kami tidak punya pilihan selain menjalani dua pertarungan.”
Harapannya adalah Giroux bisa memulai musim bersama Stützle dan DeBrincat.
“Saya telah mendengar banyak hal baik tentang Tim, betapa lapar dan pintarnya dia,” kata Giroux.
Stützle bisa mendapatkan keuntungan dari sayap DeBrincat – pencetak 40 gol dua kali – di satu sisi dan Giroux, yang memiliki lima musim dengan 50 assist berbeda, di sisi lain. Meskipun Stützle akan menghargai kelancaran playmaking dan passing Giroux, dia akan sangat dibantu dalam lingkaran pertarungan oleh rekan setimnya yang veteran. Musim lalu, Giroux adalah salah satu dari hanya tiga pemain — bersama dengan Patrice Bergeron dan John Tavares – untuk mengambil alih 1.000 pertarungan dan menyelesaikannya dengan persentase kemenangan 60 persen di tempat.
Stützle, sebaliknya, kesulitan sebagai center muda, hanya memenangkan 38,1 persen dari mereka musim lalu.
Dorion yakin pengalaman Giroux di pertandingan dan ruang ganti akan sangat berharga bagi skuad muda Ottawa. Giroux adalah kapten yang paling lama bertugas Pamflet sejarah dan harus bisa menularkan kebijaksanaannya kepada rekan satu tim barunya di Ottawa.
“Jangan menipu diri kita sendiri, Brady adalah kapten di sini, tetapi memiliki seseorang yang memiliki kepemimpinan seperti dia akan membantu para pemain muda itu,” kata Dorion. “Ini bukan hanya tentang wajah. Itu semua adalah hal lain yang dibawa Claude ke meja.”
Dorion mengatakan dia mengklarifikasi rinciannya dengan agen Giroux, Pat Brisson, pada hari Rabu dan hanya sedikit menegosiasikan strukturnya selama sekitar lima menit. Kontrak tiga tahun akan menghasilkan AAV sebesar $6,5 juta, dengan Giroux menerima $7 juta tunai nyata di masing-masing dua musim pertama dan $5,5 juta pada 2024-25. Tidak ada bonus penandatanganan, tetapi Giroux tidak memiliki perlindungan pergerakan selama tiga musim kesepakatan.
Kecepatan Giroux menerima persyaratan Ottawa seharusnya menunjukkan keinginannya bermain untuk Senator. Itu adalah kebalikan dari negosiasi kontrak yang berlarut-larut dan buruk.
“Saya hanya berbicara dengannya setelah kami mengontraknya. Anda tahu, dia ingin menang di sini.” kata Dorion. “Kamu mendengarnya, tapi kamu merasakannya dalam suaranya, betapa nyatanya itu.”
“Saya sangat senang berada di sini,” kata Giroux. “Kuharap perkemahan diadakan besok dan kita bisa mewujudkannya.”
(Foto oleh Randy Litzinger / Icon Sportswire melalui Getty Images)