Kata-kata itu terdengar sangat tidak percaya bagi Gabriel Vilardi, tetapi itu juga membawa senyuman terbesar bagi seseorang yang menjaga kedatangannya di tempat yang selalu dia pikirkan.
Hanya beberapa kaki di seberang ruang ganti Los Angeles Kings di fasilitas latihan El Segundo mereka, Anze Kopitar menyebut Vilardi sebagai pemain terbaik di tim. bebas genggam
“Saya tidak tahu tentang itu,” kata Vilardi setelah tertawa terbahak-bahak. “Cukup menyenangkan mendengar kabar darinya. Dia adalah pemain terbaik. Jika dia mengatakannya, itu bagus. Saya hanya harus terus berjalan. Mudah-mudahan saya bisa membantu mereka, saya pikir, dan kami bisa berproduksi sebagai lini.”
Saat itulah pemain berusia 23 tahun itu dipromosikan ke lini teratas Kings bersama Anze Kopitar dan Adrian Kempe, peningkatan pekerjaan yang diperoleh dari kamp pelatihan yang membuka mata diikuti dengan start gemilangnya pada 2022-23. Dan produksinya tidak berhenti.
Dalam kemenangan 4-2 hari Sabtu atas Toronto, Vilardi mencetak gol selama lonjakan tiga gol yang memberi Kings dua kemenangan dalam tiga pertandingan kandang singkat sebelum memulai lagi. Dia mencetak gol di ketiga pertandingan, meningkatkan totalnya menjadi tujuh gol tertinggi tim. Dan meskipun dia tidak menambah koleksi permainan multi-poinnya, gol tersebut dibuat untuk poin ke-11nya — juga yang terbaik untuk tim.
Itu hanya 10 pertandingan, jadi orang mungkin ingin menunda Vilardi menjadi bintang baru. Tapi dia secara konsisten memercikkan papan skor dalam tiga minggu pertama, tampil jauh melampaui apa yang dia tunjukkan sebelumnya di level NHL.
Tentang Gabe Vilardi dan seni menjadi efektif tanpa disadari. Aku @TheAthleticLA perincian: https://t.co/wZsjrnM2JM pic.twitter.com/iUTIDMd4SY
— Scott Wheeler (@scottcwheeler) 14 September 2018
“Saya rasa tidak ada pria yang lebih percaya diri di sini,” kata Kopitar. “Dengar, senang melihatnya. Jelas bahwa dia mengalami tahun-tahun yang sulit. Beberapa tahun yang tidak pasti. Fakta bahwa dia memulai apa adanya, itu bagus untuk kami. Ini bagus untuknya. Kami akan membutuhkan dia untuk melanjutkan.”
Mencapai tempat ini adalah perjalanan yang cukup panjang.
Bakat selalu ada. Anda tidak akan dipilih dengan pilihan ke-11 dari draf NHL tanpa memiliki beberapa dan Vilardi diambil alih oleh Kings pada tahun 2017. Dan pilihan itu tampak sangat menjanjikan karena ia mencetak 22 gol dan 58 poin hanya dalam 32 Liga Hoki Ontario. permainan dengan Kingston Frontenacs.
11 gol lainnya dan 22 poin dalam 16 pertandingan playoff hanya memberikan lebih banyak bukti bahwa mungkin ada pemain yang berpengaruh ketika dia sampai di NHL. Dia sudah memiliki ukurannya, sedang dalam perjalanan menuju daftar 6-kaki-3 dan 215 pound. Dan dia memiliki visi dan tangan yang sesuai dengan ukuran itu, untuk membuat permainan yang tidak bisa dilakukan oleh anak-anak besar lainnya.
Tapi ada bendera merah yang terus-menerus. Permainan dan pengembangan yang sulit menghalangi jalan. Itulah mengapa dia hanya bermain dalam 32 pertandingan musim reguler di musim OHL terakhirnya. Inilah mengapa dia tidak bisa bermain di junior dunia 2019. Itulah mengapa Kings harus menghentikannya musim itu.
Ransel adalah sesuatu dari masa lalu dan ini bukan. Siapa pun yang memiliki masalah punggung tahu bahwa mereka juga dapat kambuh kapan saja tanpa banyak peringatan. Vilardi terus mengawasinya.
“Ketika saya melewatkan itu … saya tidak ingin mengatakan tiga tahun, tetapi saya bermain hoki selama satu tahun sekitar tiga tahun setelah draf saya, saya benar-benar baru belajar banyak tentang tubuh saya dan sekarang saya lebih bugar, saya pikir. dunia akan seperti itu,” katanya. “Jika saya merasakan sesuatu, saya tahu apa yang harus dilakukan. Jika ada yang sakit atau terasa kencang, saya tahu apa yang harus dilakukan untuk menangkalnya.
“Saya tidak ingin mengatakan itu adalah berkah tersembunyi karena saya melewatkan tiga tahun dan itu banyak perkembangan, banyak hoki yang saya lewatkan. Tapi saya memiliki rasa yang lebih baik dari tubuh saya, saya pikir.”
Begitu dia kembali ke posisi untuk bersaing tanpa rasa sakit, Vilardi memulai proses pembuatan Raja dan tetap bersama mereka. Prosesnya bukan tanpa rintangan dan rintangan. Ada pertandingan NHL pertamanya yang berkesan, di mana dia mengalahkan penjaga gawang Florida Sergei Bobrovsky dengan tembakan pertamanya hanya 10 detik memasuki shift pertamanya. Dan ada momen mencolok lainnya di sana-sini.
Tetapi saat menghabiskan musim 2020-21 COVID-19 yang dipersingkat dengan Los Angeles, Vilardi berjuang dengan tanggung jawab pertahanan yang lebih sulit yang datang dengan bermain sebagai pusat di NHL. Dan sementara Kings memperkuat barisan mereka dengan para veteran dengan merekrut Phillip Danault dan berdagang untuk Viktor Arvidsson, Vilardi tiba-tiba tidak memiliki jalan yang jelas untuk menempatkan dirinya di daftar LA. Sesama prospek Quinton Byfield, Arthur Kaliyev dan Rasmus Kupari membuatnya lebih kompetitif dan menantang.
Vilardi akan menghabiskan lebih dari empat bulan musim 2021-22 dengan Pemerintahan Ontario AHL, di mana dia bermain di lebih banyak pertandingan (39) dibandingkan dengan Kings (25). Tidak diragukan lagi itu adalah langkah mundur. Tapi dia tidak berjuang.
“Sikapnya ketika dia berada di Ontario tidak bisa dipercaya,” kata Craig Johnson, asisten pelatih Pemerintahan selama dua tahun yang sekarang menjadi asisten di bangku cadangan Anaheim Ducks di NHL. “Dia adalah rekan satu tim yang baik. Dia tidak pernah mengatakan, ‘Saya tidak ingin berada di sini.’ Dia pergi tentang bisnisnya. Dia bekerja.
“Melihat dia sukses tahun ini setelah melakukan pekerjaan seperti yang dia lakukan itu luar biasa.”
Bakat itu selalu ada. Dia mencetak 15 gol dan 23 assist dalam 39 pertandingan itu. Untuk berpikir pada satu titik ada keajaiban apakah tubuhnya akan memungkinkan dia untuk menggunakan bakatnya.
“Saya pikir ada beberapa bulan,” kata Vilardi. “Saya tidak akan mengatakan bertahun-tahun. Tetapi beberapa bulan di mana saya tidak yakin apakah saya akan bermain hoki selama sisa hidup saya, yang agak menakutkan mengingat hanya itu yang pernah saya ketahui. Semua yang ingin saya lakukan. Saya pikir itu di belakang saya sekarang. Saya tidak benar-benar memikirkannya.”
Bukan hanya gol yang dia cetak. Begitulah cara dia menggunakan tubuh dan tangannya untuk memukul keping. Dan begitulah cara dia terus bergerak di zona ofensif untuk berada di posisi untuk memanfaatkan peluang kedua.
Melihatnya sekarang, sulit dipercaya dia datang ke kamp dalam posisi yang kurang pasti. Tetapi dengan Arvidsson perlu kembali ke bentuk semula setelah operasi akhir musim untuk memperbaiki disk hernia, Vilardi mendapat kesempatan untuk bermain bersama dua penyerang lini kedua Kings yang paling andal di Phillip Danault dan Trevor Moore. Vilardi mengambilnya dan merebut tempat daftar dengan menjadi penyerang terbaik Raja di kamp.
Keyakinan yang dia mainkan sekarang terlihat jelas, bahkan jika dia mencoba untuk memainkannya. Tapi kepercayaan diri bisa sangat penting bagi seorang pemain hoki.
“Ini aneh,” kata Moore. “Ketika Anda percaya diri, keping akan menemukan Anda. Ini seperti mengikuti Anda berkeliling seperti magnet. Jika Anda tidak percaya diri, Anda seperti terburu-buru sepanjang waktu. Ini adalah fenomena yang aneh.”
Tapi, seperti yang juga ditunjukkan Moore, Vilardi membangun kepercayaan diri itu melalui persiapannya untuk musim ini.
“Saya pikir dia datang tahun ini dengan ruang kepala yang sangat bagus,” kata pemain sayap kiri Kings. “Tetapi juga di masa lalu dia sangat berbakat sebagai seorang pria sehingga dia mencoba untuk berada di bawah tongkat pria dan hal-hal seperti itu. Sekarang dia melindungi cacar. Dia orang besar. Sulit untuk mendorongnya dari pucks. Dia bisa bertahan di O-zone untuk waktu yang lama ketika dia melakukan itu, dan keahliannya berasal dari sana.”
Dicampur dengan kekhawatirannya tentang tim yang tidak seimbang setelah tempat playoff musim lalu, Todd McLellan telah berbicara banyak tentang Vilardi sejak pramusim dan dengan alasan yang bagus. Kata ‘C’ begitu dia menyebutnya tidak bisa dihindari.
“Ketika Anda merasa nyaman dengan diri sendiri dan Anda percaya pada diri sendiri dan semua orang melakukannya, terkadang itu ajaib,” kata McLellan, sekarang di tahun keempatnya bersama Los Angeles.
Pelatih sekarang melihat seorang pemain dengan dadanya bergerak sedikit lagi. Tidak heran lagi jika dia akan memasukkan bakat itu ke dalam produksi.
“Anda hanya bisa mengikuti apa yang Anda lihat,” kata McLellan. “Dengan semua pemain yang Anda sukai untuk memproyeksikan dan berharap dan semua hal semacam itu. Tapi jumlah kemunduran yang dia alami, Anda bertanya-tanya. Tapi tetap saja Anda terus kembali ke paket dan keterampilan dan bakat serta otak dan tangan.
“Terkadang pemain membutuhkan waktu. Kami telah mengatakannya jutaan kali. Butuh beberapa saat. Dan mungkin waktu Gabe telah tiba. Dan jika ya, itu bagus untuknya sebagai individu dan kami sebagai organisasi.”
Itu tidak terjadi dalam semalam meskipun rasanya seperti itu. Seiring dengan perpindahan permanen dari tengah ke sayap, Vilardi juga harus lebih mengasah di bagian permainan yang kurang glamor seperti mengalahkan penjaga gawang atau mengatur rekan setim.
“Ketika dia bermain untuk kami di Ontario tahun lalu, dia sangat fokus dan mengikuti apa yang ingin dia lakukan,” kata Johnson. “Dia tahu dia ada di sana karena suatu alasan dan salah satu alasannya adalah dia memeriksa detailnya. Kami bekerja keras untuk itu. Kami menonton video. Kami mengerjakannya setelah latihan. Dia mengerjakannya selama latihan. Itu adalah area yang dia fokuskan untuk menjadi lebih baik.
“Ada hal-hal kecil. Dia semakin kuat. Cara dia melindungi puck rendah dan dia memiliki tangan yang bagus dan kemampuan finishing serta visinya selalu ada. Dia mempelajari detail yang lebih baik. Dia juga membuat mesin. Dia membangun mesinnya tahun lalu dan bermain di Ontario. Menit-menit dia harus bermain. Saya sangat senang melihat di mana dia tahun ini.”
Bicaralah dengannya tentang kamp penting yang dia miliki dan Vilardi mengemukakannya dan mengatakan itu sudah berlalu sekarang. Tetapi dia memiliki pandangan yang berbeda untuk memeriksanya, terus-menerus menekankan bahwa dia memiliki pola pikir sehari-hari.
“Sepanjang tahun saya cukup banyak memberi tahu Anda hal yang sama setiap hari,” katanya. Dia lebih peduli dengan timnya dan merasa harus memiliki rekor yang lebih baik daripada angka 5-5-0 yang dipertimbangkan dalam pertandingan rugby di St. Louis. Louis dan Dallas.
Tapi meski sudah lima tahun sejak dia direkrut, Vilardi masih berusia 23 tahun. Dia menunjukkan betapa dia tidak merasa muda, tapi mengingatkan semua orang bahwa dia masih muda. Dan dia akhirnya datang.
“Ya, saya pikir saya harus membuktikan lebih banyak tahun ini,” katanya. “Saya menghindari media sosial. Saya menjauh dari semua itu karena saya tidak suka membacanya. Saya tidak tahu siapa yang menghitung saya di tim tahun ini atau tim awal. Saya tidak tahu. Saya hanya bekerja keras musim panas ini dan mengambil mentalitas yang sama dengan yang saya miliki di musim panas ini. Dan sejauh ini bagus.
“Ukuran sampel kecil. Saya ingin menjadi pemain yang baik untuk waktu yang lama. Harus terus berjalan.”
(Foto Gabriel Vilardi: Dave Reginek / NHLI via Getty Images)