LOS ANGELES – Terkadang sebuah tim mencapai level di mana segalanya berjalan lancar. Setiap orang sejajar satu sama lain. Ego, kontrak, peran dan peran masa depan dikesampingkan. Para pemain bintang dan rekan satu timnya memiliki kesimetrian yang mungkin terjadi sekali dalam karier jika mereka beruntung.
Mungkin kita tidak peka terhadap hal ini karena dominasi Golden State Warriors selama satu dekade pada dasarnya menggambarkan hal di atas. Namun para Warriors tersebut juga secara kolektif sama berbakatnya selama satu dekade seperti tim mana pun yang pernah kita lihat di NBA. Dan bahkan chemistry mereka terkadang terbukti rapuh, dengan Draymond Green yang terkenal meninju Kevin Durant dan Jordan Poole sebelum musim ini dimulai.
Denver Nuggets perlu memenangkan lima pertandingan lagi untuk memenangkan gelar. Jadi, kami belum bisa memasukkannya ke dalam kategori ini. Tetapi jika mereka menyelesaikan pekerjaan yang mereka mulai pada postseason ini, mereka akan menjadi contoh dari salah satu tim yang tetap sabar, tetap berada di jalur, menemukan superstar dan asisten level All-Star ditemukan. Ini akan menjadi tim yang telah bermain-main dan bereksperimen, menderita melalui kegagalan playoff yang sulit, menderita cedera parah dan membangun serta membangun kembali pemain pendukung di sekitar kedua pemain tersebut.
Kemenangan 119-108 atas Los Angeles Lakers pada Sabtu malam di Crypto.com Arena bisa dikatakan sebagai kemenangan terbesar dalam sejarah franchise. Hal ini menempatkan Nuggets di titik puncak penampilan Final NBA pertama mereka. Ini memperkuat apa yang ditunjukkan musim reguler – bahwa mereka adalah tim terbaik di Wilayah Barat. Chemistry yang terjadi, mirip dengan orkestra, terlihat jelas pada Sabtu malam. Selalu ada seseorang yang bersedia memberikan peluang besar. Ketika permainan besar dibutuhkan, Nuggets-lah yang menyediakannya. Jika Lakers berhasil berlari, Denver membalas. Pada kuarter keempat, Nuggets adalah mesin efisiensi dan eksekusi yang tidak dapat disamai oleh Los Angeles.
Kerumunan yang terjual habis dan penuh dengan selebriti papan atas telah datang jauh sebelum bel berbunyi. Dalam seri yang diperebutkan dengan sengit dalam dua pertandingan di Denver, bahkan dengan Nuggets memenangkan keduanya, Denver mengambil hati kolektif Lakers pada Sabtu malam. Nuggets seperti Terminator. Tidak peduli apa yang dilakukan Los Angeles terhadap Nuggets pada Sabtu malam, mereka terus mengalami kemajuan.
“Kami ingin memastikan kami menjaga semua orang tetap pada momen ini,” kata guard Nuggets Jamal Murray. “Kami tahu bahwa Anda membutuhkan 16 kemenangan untuk sebuah kejuaraan. Kita masih punya lima lagi. Lakers menghalangi kami, dan kami tahu mereka akan melakukan segala yang mereka bisa untuk bangkit dan berjuang. Mereka tidak akan hanya berbaring dan membiarkan kami menghajar mereka di kandang sendiri. Kami tahu pertandingan berikutnya akan menjadi ujian lain dan mereka akan tampil lebih agresif. LeBron (James) akan menjadi lebih agresif. Anthony Davis akan menjadi lebih agresif. Kami harus siap untuk itu.”
JM TURUN 🔥
26 PTS (11-14 FGM, 4-5 3PT) dalam 16 MENIT. pic.twitter.com/dQLiPPyGbe
— Denver Nuggets (@nugget) 21 Mei 2023
Bagaimana Nuggets sampai ke titik ini? Bagaimana mereka sampai pada titik bersaing untuk meraih gelar? Dan bagaimana hal itu bisa terjadi satu tahun setelah kekalahan di putaran pertama dari Golden State Warriors?
Banyak dari respons ini terlihat di Game 3 dan sepanjang babak playoff.
Saat ini, sulit untuk membantah bahwa Nikola Jokic adalah pemain bola basket terbaik. Dia telah berkembang ke titik di mana dia tidak memiliki kelemahan dalam menyerang. Lebih penting lagi, pertahanannya melawan Davis, yang secara konsisten mengecewakannya dalam situasi jarak dekat, membuat seri ini berubah. Tidak ada seorang pun di liga yang punya jawaban untuknya, dan seri ini tidak terkecuali. Lakers tidak bisa menanganinya. Dia mendominasi pertandingannya melawan Davis, dan sejauh ini dia adalah pemain terbaik di seri tersebut.
Murray sehat, dan dia menghancurkan penjagaan Lakers. Pada Sabtu malam, dia mencetak 30 dari 37 poin tertinggi dalam permainannya di babak pertama di mana dia menunjukkan performa terbaiknya. Los Angeles tidak memiliki jawaban atas kemampuan tembakannya dan kemampuannya menggiring bola sesuai keinginannya. Bruce Brown, Kentavious Caldwell-Pope, Aaron Gordon dan Michael Porter Jr. mengumpulkan pemeran sempurna di sekitar Jokic dan Murray. Mereka melakukan serangan yang tepat waktu dan mematikan serta luar biasa di sisi lain. Kebangkitan kolektif mereka telah memberikan kedalaman yang tidak dimiliki Nuggets dalam beberapa tahun terakhir.
“Kami benar-benar tidak egois,” kata Porter Jr. dikatakan. “Kami tahu kami memiliki tim yang bisa menjadi tempat kami bermain setiap malam. Jika Jamal bisa melakukannya, kami tahu ke sanalah bola harus diarahkan. Kita tahu bahwa semuanya berjalan melalui Nikola. Kami tidak punya ego di tim ini, kami hanya memindahkan bola ke pemain terbuka.”
Di NBA, sulit untuk mencapai apa yang telah dilakukan Denver sepanjang daftar pemainnya, dan perlu beberapa upaya pada musim ini untuk menyelesaikannya. Perdagangan Bones Hyland pertengahan musim ke Los Angeles Clippers? Itu adalah sebuah pertukaran untuk mengeluarkan seseorang dari tim yang menginginkan lebih banyak tembakan daripada yang dia dapatkan. Begitulah keadaan Nuggets tahun ini. Jika Anda tidak berkomitmen 100 persen, Anda dianggap menghalangi tujuan akhir, yang selalu memenangkan gelar.
Nuggets tidak memiliki pemain yang mencari peran lebih besar atau lebih banyak uang atau ingin berkembang untuk mengantisipasi kontrak lain. Para pemain muda, seperti Porter Jr., sudah tercukupi secara finansial. Jokic dan Murray aman dalam perannya masing-masing. Brown bermain dengan chip yang ada di mana-mana di bahunya, jadi meskipun dengan kontrak jangka pendek yang kemungkinan besar akan membuatnya berada di agen bebas musim panas ini, dia secara alami bermain bola basket pemenang. Caldwell-Pope, Jeff Green dan Gordon adalah para veteran yang memainkan peran besar. Yang ingin mereka lakukan hanyalah memenangkan gelar.
Nuggets telah menjadi tim yang bermain bersama dengan sangat baik. Bakat dan chemistry mereka serta keunggulan di kandang seharusnya menjadikan mereka favorit untuk memenangkan semuanya. Sabtu malam adalah pertandingan yang mungkin seharusnya dikalahkan Nuggets. Jokic dilanggar untuk pertama kalinya di postseason, dan harus duduk dengan empat pelanggaran di sebagian besar kuarter ketiga. Murray meninggalkan Bumi pada babak pertama itu tetapi terlihat lelah di babak kedua, meskipun ia kemudian mencetak tujuh poin. Jokic tidak bermain bagus di tiga kuarter pertama. Dia menebusnya dengan mencetak 15 dari 24 poinnya di kuarter keempat, tapi dia memainkan permainan terburuknya di postseason hingga saat itu.
Tapi Denver tidak pernah panik. Nuggets tidak pernah layu atau goyah. Dan setelah tertinggal 94-93 di awal kuarter keempat, laju 11-0 memberi mereka keunggulan dua digit dan kemenangan yang membawa mereka keluar dari kuarter pembuka.
“Saya bilang kepada teman-teman setelah kemenangan ini, Anda berjuang melawan sifat manusia,” kata pelatih kepala Denver Michael Malone. “Pada kedudukan 3-0, apa kecenderungan alaminya? Kami ingin menarik napas dalam-dalam dan bersantai. Namun kami tidak pernah ingin puas, dan malam ini kami tidak puas.”
Bacaan terkait
Amik: Satu lawan satu dengan Malone, kesabaran Murray atas Nuggets membuahkan hasil
Thompson: Nuggets mengingatkan bahwa kolektif juga memenangkan gelar
(Foto Jamal Murray: Garrett Ellwood / NBAE melalui Getty Images)