Suaranya lebih keras dari sebelumnya. Ia lebih berpengetahuan, lebih percaya diri. Ia tetap ada meskipun tidak dapat didengar oleh telinga masyarakat. Itu menggantikan waktu yang hilang.
Musim Cade Cunningham belum berakhir. Secara fisik, hal itu bisa terasa seperti itu bagi pilihan No. 1 draft NBA 2021 dan franchise yang memilihnya untuk menjadi wajah lebih dari satu dekade berikutnya.
Namun secara mental, hal ini berada pada jalur yang tepat, bahkan mungkin lebih maju mengingat kondisi yang ada.
Pikiran adalah setengah dari perjuangan pemain mana pun di level ini. Hal spiritual mempunyai bobot yang sama besarnya dengan tindakan. Cunningham berkembang meski melewatkan seluruh musim keduanya setelah menjalani operasi tulang kering pada bulan Desember.
Dia bukan pemimpin yang sama seperti tahun lalu. Dia lebih baik. Dia bukan pemain yang sama seperti tahun lalu. Dia lebih pintar.
Hilangnya waktu di lapangan sangat disayangkan bagi semua yang terlibat, tapi jangan salah, ini bukanlah musim yang sia-sia bagi Cunningham.
“Dia menggunakan suaranya lebih dari sebelumnya, selama pertandingan dan berbicara sebelum dan sesudahnya,” kata veteran Pistons Cory Joseph tentang Cunningham, yang hanya bermain dalam 12 pertandingan musim ini. “Dia tidak hanya menyemangati para pemain, tapi dia juga memberi tahu kami pemikirannya, apa yang dia lihat di luar sana. Itu selalu berbeda – dan jelas disayangkan – ketika Anda terpaksa mengambil langkah mundur dan tidak memainkan permainan yang Anda sukai, tapi itu sudut pandang yang berbeda. Dia membuat pikirannya sibuk.”
Meskipun tidak dapat melihatnya menjalankan liputan pick-and-roll atau run ICE Spanyol, Cunningham duduk di sesi film Pistons, menyampaikan informasi dan mengajukan pertanyaan seolah-olah dia sedang menonton dirinya sendiri di layar. Lagi pula, tidak mudah bagi seorang pemain untuk memberi saran atau menuntut lebih ketika dia sendiri tidak bisa bertanding setiap malam. Rasanya canggung untuk memasuki syuting film dengan pertanyaan-pertanyaan ketika satu-satunya saat Anda terlihat di layar adalah dengan pakaian jalanan.
Meski begitu, Cunningham dan Pistons selalu memikirkan gambaran yang lebih besar. Semua orang tahu pemain berusia 21 tahun itu bisa menjadi kunci untuk membangun kembali Detroit. Pertumbuhannya sebagai pemain, baik secara fisik maupun mental, terasa seperti bahan yang hilang di musim yang jelas-jelas tidak ada. 1 lubang ukuran pick hilang.
Cunningham mengajukan pertanyaan untuk menjadi lebih baik. Dia menyampaikan informasi untuk membantu rekan satu timnya meningkatkan dan memberikan pengakuan. Detroit memilihnya dengan pilihan teratasnya pada tahun 2021 bukan hanya karena kemampuannya dengan bola basket, tetapi karena dia adalah penghubung orang-orang. Cunningham masih melakukannya, meskipun Anda tidak dapat melihatnya.
“Dia adalah pemimpin tim ini, jadi kapan pun dia ingin mengatakan sesuatu, semua orang akan mendengarkannya,” kata veteran Pistons Rodney McGruder. “Dia selalu memasukkan kami setelah berkumpul, sebelum pertandingan, berbicara di bangku cadangan, saat turun minum. Dia menarik orang-orang ke samping ketika dia melihat ada masalah yang perlu diperbaiki.”
Ada sekitar satu bulan setelah operasi di mana Cunningham tidak bisa bersama tim saat dia pulih. Ia tetap terlibat, mengirimkan SMS dan menelpon rekan satu timnya sambil mengamati dari kejauhan. Segera setelah Cunningham mendapat izin untuk mulai berjalan lagi, dia kembali bersama kelompoknya. Dia menemani tim ke Paris pada bulan Januari dan telah melakukan sebagian besar perjalanan darat sejak awal tahun kalender.
Di bangku cadangan, Cunningham kerap terlihat mengobrol dengan rekan satu timnya dan melakukan gerakan-gerakan tertentu. Dia terlihat mengobrol dengan asisten pelatih, menunjuk ke lapangan seolah-olah dia akan menyelesaikan permainan hingga batas waktu habis. Dan jika Anda memiliki kursi yang cukup, Anda dapat menyaksikan Cunningham memberikan beberapa pemikirannya kepada wasit atas nama salah satu saudaranya.
Dia sangat bertunangan.
“Banyak pemain yang memisahkan diri (ketika mereka absen dalam jangka waktu lama),” kata pelatih kepala Dwane Casey. “Dia tidak melakukannya. Marvin (Bagley) tidak. Mereka hadir.
“Saya berkomunikasi dengannya, para pelatih berkomunikasi dengannya tentang apa yang terjadi, apa yang dia lihat dan apa yang dia pikirkan. Penting untuk menjaga pikirannya tetap tajam dengan apa yang terjadi di lantai. Dia menyebutkan apa yang dia lihat sekarang dengan mundur selangkah dari pertarungan untuk melihat apa yang sedang terjadi. Ini sangat penting bagi mereka yang cedera.”
Staf pelatih Pistons telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa Cunningham merasa menjadi bagian dari tim. Dalam kebanyakan kasus, rehabilitasi dan pengambilan gambar terbatasnya dilakukan sebelum atau sesudah latihan. Casey dan stafnya ingin landasan waralaba mereka terasa terlibat semaksimal mungkin. Dengan mengamati latihan, Cunningham mampu tetap berada dalam kegelapan dan memiliki beberapa normalitas sementara juga menjadi bahu untuk bersandar bagi penjaga pemula Jaden Ivey, yang telah dipaksa untuk mengambil tanggung jawab tambahan dengan ketidakhadiran Cunningham.
“Dia selalu membagikan apa yang dilihatnya,” kata Killian Hayes tentang keterlibatan Cunningham sehari-hari. “Dia selalu berbicara dengan (Ivey), selalu di ruang ganti, bahkan saat latihan. Dia melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap terlibat dengan kami. Dia selalu hadir. Itu sangat berarti.”
Musim ini telah menunjukkan evolusi Cunningham, meski tidak untuk konsumsi publik. Hal ini dimulai pada musim panas ini ketika rekan satu timnya mulai menyadari adanya perubahan dalam pendekatan kepemimpinannya. Cunningham telah berkomunikasi secara teratur dengan rekan satu timnya di offseason. Dialah yang akan mengumpulkan orang-orang. Jelas bagi banyak orang bahwa Cunningham telah keluar dari cangkang pendatang baru dan mulai berkembang sebagai pemimpin.
Beberapa bulan terakhir hanyalah kelanjutan dari hal itu. Dan karena keterbatasan fisiknya, Cunningham pada dasarnya menjadikan pertumbuhan mental dan kepemimpinan sebagai prioritasnya musim ini, di luar rehabilitasinya.
Semua orang di Detroit merasakan kehadiran Cunningham. Dia tidak pernah hilang dari pandangan, tidak pernah hilang dari pikiran. Pemimpin selalu menemukan cara berbeda untuk memimpin.
Cunningham berinvestasi dalam membawa Pistons ke tingkat yang lebih tinggi, dan mungkin tidak ada yang lebih mencerminkan hal itu selain apa yang dia lakukan saat tidak ada yang melihat.
“Dia memastikan dia ada di sana. Ini penting,” kata Yusuf. “Tentu saja kami ingin dia fokus pada dirinya sendiri dan menjadi lebih baik, karena pada akhirnya itu akan menjadi yang terbaik bagi tim, tapi dia tidak bisa berada di sana setiap detik karena dia menjalani rehabilitasi dan butuh banyak hal untuk memulihkannya. Tapi dia sangat terlibat. Dia selalu mengirim pesan, menelepon. Secara rohani… dia ada di sini, dan semua orang melihatnya.
“Ini membuat semua orang percaya padanya sebagai seorang pemimpin.”
(Foto oleh Chris Schwegler/NBAE melalui Getty Images)