Jayden Daniels mencoba menghentikannya, tapi dia tidak bisa. Dia mencoba menginjakkan kakinya di tanah, tapi Jalen Carter terlalu besar dan terlalu kuat, dan pergelangan kaki Daniels melemah karena cedera. Jadi gelandang bertahan Georgia mengambil Daniels dan mengangkatnya ke udara seperti piala itu Bulldog akan menang.
Itu telah menjadi semacam tanda tangan. Daniels menyebutnya sebagai “momen viral untuk pernyataan mereka.” Georgia memenangkan pertandingan perebutan gelar SEC 50-30 dan kemudian memenangkan kejuaraan nasional kedua berturut-turut. Ini telah menjadi tolok ukur dalam sepak bola perguruan tinggi.
Tujuh bulan kemudian, menjadi jelas bahwa pertandingan bulan Desember di Atlanta adalah seperti itu berikantongkat pengukur. Nama “Georgia” tidak bisa dihindari selama LVE Sesi hari media SEC Senin di Nashville. Itu muncul tiga kali dengan Brian Kelly. Sekali lagi dengan Daniels. Sekali lagi dengan berlari kembali Josh Williams.
Karena game itu sekarang mewakili dua hal untuk masa depan sepak bola LSU program: kesenjangan antara yang baik dan yang hebat dan seberapa dekat LSU dalam mengambil semuanya.
“Saya hanya berpikir kita sudah hampir memenangkan SEC,” kata Daniels. “Kami tinggal beberapa pertandingan lagi untuk bersaing dengan Georgia, juara nasional, dan saya merasa kami bisa memenangkan SEC untuk maju.”
Tahun lalu adalah bagian yang menyenangkan. Ini adalah tim tanpa ekspektasi, membangun kembali setelah terpuruk selama dua tahun dan menyesuaikan diri dengan pelatih baru dengan sistem baru. Mereka semua saling mengenal, belajar, hingga pertandingan final. Dan daftar sementara itu menemukan cara untuk keluar Alabama dan secara mengejutkan memenangkan SEC West dengan kampanye 10 kemenangan.
Ini tidak akan menyenangkan lagi. Kini muncul ekspektasi dan tekanan. Jika tahun lalu adalah tentang belajar cara bermain bersama di bawah bimbingan Kelly, musim 2023 akan menjadi tentang daftar pemain dan staf berpengalaman yang mencoba mengambil langkah berikutnya dan membuktikan bahwa mereka bisa menjadi salah satu elit sepak bola perguruan tinggi.
Daniels adalah gelandang yang mantap, cepat, dan tangguh yang telah melakukan pelanggaran LSU di saat-saat terburuknya. Tapi apakah dia memiliki level lain dalam dirinya untuk meningkatkan serangan LSU ke tingkat yang lebih tinggi? Harold Perkins dan Mason Smith mungkin duo pertahanan paling berbakat di negara ini musim ini. Tapi bisakah transfer sekunder menghentikan pelanggaran SEC? Garis ofensif mengembalikan lima starter, termasuk duo potensial All-SEC Akankah Campbell dan Emery Jones saat melakukan tekel. Namun apakah pengalaman berarti keunggulan?
Pertanyaannya bukanlah apakah LSU akan bagus. Pertanyaannya adalah, mampukah Macan menutup kesenjangan tersebut?
Dan Kelly cukup cerdas untuk mengetahui hal itu sampai dia membuktikannya. Dia mengatakan awal musim panas ini bahwa LSU mungkin “satu tahun lagi” untuk memiliki daftar nama kejuaraan nasional yang sebenarnya. Pada hari Senin, dia mengatakan Georgia dan Alabama masih memegang kendali konsisten bermain untuk kejuaraan, dan itulah yang ingin dia capai. Dan dia mengatakan LSU belum mencapai hal itu.
Namun dia berbicara dengan keyakinan yang tulus bahwa waktunya akan tiba.
“Saya tahu bahwa berdasarkan cara kami merekrut dan bagaimana kami akan terus merekrut, kami akan memiliki skuad sepak bola yang mampu bersaing melawan Georgia,” katanya. “Apakah sekarang baik-baik saja? Tidak, tidak. Namun jika kami terus melakukan apa yang kami lakukan, kami akan memiliki skuad yang mampu bersaing melawan Georgia, dan yang terpenting adalah menyelesaikannya di lapangan sehingga semua orang dapat menilai bahwa mereka memiliki celah.”
Pertanyaannya adalah apa yang terjadi tahun ini, dan optimisme LSU akan berakar pada posisinya yang jauh lebih mapan dibandingkan Georgia atau Alabama. Tim-tim itu bisa menjadi lebih baik. Mereka mungkin akan mendapatkan langit-langit yang lebih tinggi. Waktu akan berbicara. Tapi LSU mendapat keuntungan dengan mengembalikan kedua koordinator, playmaker topnya, dan lebih banyak lagi produksi secara keseluruhan. Dan memiliki kesinambungan untuk melakukan seluruh pelanggaran adalah kunci apakah itu benar-benar mengambil lompatan yang diharapkan.
Hampir sepanjang tahun 2022, LSU adalah tim sepak bola bagus yang baru saja menemukan jawabannya. Daniels berlari terlalu cepat. Kelly bahkan secara terbuka – dan secara pribadi – menegurnya karena tidak cukup agresif untuk melakukan passing bawah. Itu akhirnya berhasil dalam kekalahan telak LSU dari Tennessee, memicu pernyataan kemenangan melawan Florida, Jadilah Nona dan Alabama saat Daniels menyerang penerima berbakat LSU. Dan receiver tersebut bisa menjadi lebih baik lagi tahun ini Malik NabersPemindahan Brian Thomas dan Alabama Aaron Anderson.
Meskipun ada banyak pertanyaan, kunci seberapa bagus GVE dapat bergantung pada Daniels yang mengubah hal tersebut menjadi normanya. Atau lebih baik. Perbandingan yang tidak adil namun relevan adalah bahwa Joe Burrow menjalani musim pertama di atas rata-rata, kemudian menghabiskan seluruh musim semi dan musim panas melakukan latihan pemain dengan serangan dan mengembangkan koneksi yang tidak dapat disangkal. Tidak ada yang mengharapkan itu semacam lompatan, tapi bisakah ia menciptakan lompatan sama sekali?
Daniels menambah berat badan yang sehat, dari 185 pon hingga hampir mencapai targetnya yaitu 210 pon. Dia telah meningkat sebagai seorang pemimpin. Miliknya kekuatan super biasanya sikapnya yang dingin dan tenangyang merupakan kunci dalam 10 pertandingan LSU, tapi dia belajar bagaimana mengambil kendali.
“Saya melihatnya melangkah keluar lapangan,” kata Williams. “Berbicara dengan O-linemen, menyiapkan latihan dan latihan serta pertemuan yang dipimpin pemain. Saya melihatnya melakukannya sendiri. Saya pernah melihatnya naik ke atas dan berbicara dengan orang-orang yang biasanya tidak dia ajak bicara.”
Dan kesinambungan itu terjadi sepanjang pelanggaran. Kelly dan koordinator ofensif Mike Denbrock memahami cara menggunakan Daniels. Daniels memahami bagaimana bertahan dalam serangan mereka, yang membutuhkan lebih banyak mental daripada miliknya Negara Bagian Arizona pelanggaran. Dan dia memahami para penerima, mengakui pada musim gugur yang lalu bahwa agresivitasnya meningkat setelah dia mengetahui bahwa dia dapat mempercayai para penerima tersebut.
“Waktunya adalah hal yang penting,” kata Williams. “Kami tidak mempunyai waktu yang tepat, 100 persen, sampai kami memulai musim. Saya pikir tahun ini kami akan memiliki lebih banyak waktu karena kami memiliki tahun itu.”
Dan mungkin langkah terakhirnya adalah keyakinan Daniels pada dirinya sendiri. Dia bertaruh pada dirinya sendiri untuk bermain di SEC. Dia bertaruh pada dirinya sendiri untuk kembali pada tahun kelima dan membuktikan dirinya sebagai prospek yang lebih baik. Ia paham bahwa ia harus membuktikannya, namun ia juga yakin bisa mewujudkannya.
“Ya. Ya. Saya pikir kita bisa memiliki serangan terbaik di negara ini,” katanya. “Saya pikir kita bisa bersaing untuk meraih gelar juara.”
— Kyle Tucker berkontribusi pada cerita ini
(Foto teratas: Matthew Maxey / Icon Sportswire melalui Getty Images)