WASHINGTON — Dalam sepersekian detik pada Selasa malam, Bradley Beal memutuskan untuk menempatkan dirinya di jalur pemain Detroit Pistons yang melaju kencang dan mencoba melakukan pelanggaran. Beal keluar dari lingkaran terbatas, membiarkan Saddiq Bey menabraknya dan jatuh ke belakang ke lapangan. Seorang petugas bersiul pada Bey untuk menuntut.
Apa yang diwakili oleh urutan tersebut dapat memberi kekuatan bagi Washington Wizards untuk sisa musim reguler.
Keputusan Beal melambangkan sesuatu yang penting. Adalah satu hal bagi orang ke-10 secara bergilir untuk mengambil alih tanggung jawab, tetapi akan menjadi hal yang berbeda ketika bintang waralaba yang melakukannya.
Hal ini menginspirasi orang-orang lainnya untuk menyamai usahanya.
“Anda juga melihat pengorbanannya di sisi pertahanan,” kata sayap Wizards Deni Avdija. “Anda melihatnya mendarat di lantai. Tidak masalah (apa) peran Anda dalam tim. Semua orang berkorban dalam satu atau lain cara.”
Pengorbanan Beal nyaris tidak tercatat di kotak skor. Itu dihitung sebagai satu dari dua pelanggaran yang dilakukan Bey dalam kemenangan meyakinkan 120-99 Wizards. Namun dalam gambaran besarnya, hal itu penting.
Saat tim Wizards ini berkumpul untuk pemusatan latihan hampir sebulan yang lalu, pelatih Wes Unseld Jr. mengatakan kepada para pemainnya untuk kesekian kalinya bahwa satu-satunya cara agar tim bisa sukses adalah dengan peduli pada pertahanan. Tiga pemain terbaik tim – Beal, Kristaps Porziņģis dan Kyle Kuzma – secara terbuka mengakui bahwa mereka harus menentukan arah agar visi Unseld menjadi kenyataan.
“Itulah pertanyaan jutaan dolar di sana,” kata Kuzma sebelum latihan pertama tim. “Tentu saja kami semua bisa mencetak gol. Duh. Namun ini tentang: Seberapa pentingkah pertahanan bagi kita? Karena jika itu penting bagi kami bertiga, maka semua orang di tim akan terlibat, bukan? Biasanya begitulah cara kerjanya.”
Beal mengambil alih tanggung jawab dalam pertandingan musim reguler keempat Washington melawan swingman cepat setinggi 6 kaki 8 inci dan berat 215 pon, sebuah contoh dari upaya yang Kuzma harapkan untuk dilihat.
Wizards telah memenangkan tiga dari empat pertandingan pertama mereka karena berbagai alasan, tetapi tidak ada satupun yang lebih penting daripada pertahanan mereka. Sejauh ini tidak ada satu pun lawan Washington yang mencatatkan tembakan lebih baik dari 42,7 persen.
Wizards tahun lalu juga membuka musim dengan skor 3-1, termasuk dua penampilan bertahan yang luar biasa, dan tim tersebut mulai memudar sebulan kemudian, terpuruk karena penyakit, cedera, dan kurangnya dukungan dari beberapa pemain kunci.
Namun selain daftar pemain yang lebih baik dan lebih dalam musim ini, Washington dapat menyebutkan perbedaan lain: pertahanan Beal.
Hanya sedikit orang yang berpendapat bahwa Beal yang berpenampilan baru adalah kedatangan kedua Pemain Bertahan NBA Tahun Ini Marcus Smart. Tapi Beal memiliki melebihi harapan dalam ukuran sampel kecil ini. Dalam kemenangan besar Wizards atas Chicago Bulls pada hari Jumat, Beal meminta Unseld untuk menjaga lima kali All-Star DeMar DeRozan selama menit-menit terakhir pertandingan. Beal melakukannya dengan baik dalam peran pendek itu.
Beal lebih menunjukkan sikap keras kepala itu dalam kemenangan atas Pistons. Rekan setimnya yang kembali tahu betul bahwa Beal mengalami robekan ligamen di pergelangan tangan kirinya Januari lalu ketika dia mengambil alih tim melawan Memphis Grizzlies. Cedera itu memerlukan pembedahan dan proses rehabilitasi selama berbulan-bulan.
Namun dia berada di sana pada Selasa malam, mengambil alih tugas lain dan berisiko cedera.
Itu menjelaskan mengapa Beal yang berdiri di antara Bey dan keranjang beresonansi begitu dalam.
“Oh, itu besar sekali,” kata Unseld. “Itu hanya satu hal lagi yang bisa kami tekankan. Jika dia bisa melakukannya, siapa pun bisa melakukannya. Kami banyak bertanya padanya, dan dia memilih bertahan. Saya pikir dia sangat bagus dalam bertahan dengan energinya, perhatiannya terhadap detail dan memintanya untuk melakukannya di kedua sisi lapangan. Sejauh ini dia telah melakukannya.”
Unseld dan asisten pelatihnya menghabiskan sebagian besar offseason mereka mencari cara untuk meningkatkan pertahanan yang finis di urutan ke-25 dalam poin yang diperbolehkan per penguasaan bola tahun lalu. Mereka menyederhanakan beberapa X dan O sehingga pemain mereka bisa bermain lebih banyak berdasarkan naluri. Mereka bahkan memutuskan untuk membuat sabuk Pemain Bertahan Permainan yang akan diberikan kepada orang yang berhak setelah setiap kemenangan.
Teladan Beal berarti lebih dari sekadar sabuk. Kontrak lima tahun senilai $251 juta yang dia tandatangani selama offseason memberikan lebih banyak tanggung jawab di pundaknya.
“Saya tahu bahwa… jika saya terlibat dan terkunci serta bersemangat dan siap untuk bermain bertahan, itu akan memberikan banyak manfaat bagi seluruh anggota tim, dan semua orang akan mengikuti jejaknya,” kata Beal. “Kami hampir memiliki pepatah, ‘Jika Brad bisa melakukannya, siapa pun bisa melakukannya.’ Jadi jika saya bisa berpose dan mengejarnya, siapa pun bisa. Itu adalah sesuatu yang kami anggap bertanggung jawab untuk dilakukan satu sama lain, dimulai dari saya.”
Akuntabilitas tersebut terwujud setidaknya dalam satu cara lain pada hari Selasa. Setelah Pistons melemahkan Wizards dengan mencetak 11 poin peluang kedua dalam 15 menit pertama permainan, point guard Wizards Monté Morris mengatakan para pemain saling mendorong untuk berbuat lebih baik selama waktu tunggu. Washington membatasi Detroit hanya mendapatkan tujuh poin peluang kedua lagi untuk sisa pertandingan.
Bahkan sebelum pertandingan dimulai, Beal merasakan ketegangan yang tidak biasa di punggung bawahnya.
Namun meski merasa tidak nyaman, Beal tetap mengambil kendali atas Bey.
“Itu hanya menunjukkan kepada Anda bahwa pemain terbaik Anda mempertaruhkan tubuhnya seperti itu,” kata Morris. “Anda tidak punya pilihan selain melakukannya seperti Brad. Dia sangat tidak egois.”
Musim ini baru saja dimulai, dan orang yang skeptis akan mengatakan bahwa beberapa pertandingan pertama mungkin hanya sebuah kebetulan. Jadwalnya akan segera ditingkatkan. Minggu memulai serangkaian pertandingan melawan Boston Celtics, Philadelphia 76ers (dua kali), Brooklyn Nets dan Grizzlies.
Tapi setelah seminggu pertandingan, Penyihir berada di urutan ketujuh dalam poin yang diperbolehkan per penguasaan bola.
Ini merupakan suatu kemajuan.
Peningkatan sebagian besar disebabkan oleh Beal.
(Foto Jaden Ivey, Bradley Beal dan Isaiah Stewart: Geoff Burke / USA Today)