LAS VEGAS — Awal bulan ini, dua kelompok pemain bola basket wanita terbaik dunia berkumpul di Las Vegas untuk merayakan kesuksesan mereka. Salah satunya terdiri dari 22 pemain WNBA, semuanya dipilih untuk berpartisipasi dalam pertandingan tahunan liga All-Star. Yang lainnya adalah sekelompok anak berusia 17 dan 18 tahun, dari lebih dari 20 negara, yang melakukan perjalanan ribuan mil untuk berada di Las Vegas untuk kamp Bola Basket Tanpa Batas pertama untuk anak perempuan.
Louann Battiston, remaja berusia 18 tahun dari Belgia, termasuk di antara tiga lusin orang yang menghadiri pameran terakhir. Selama tiga hari, penjaga setinggi 5 kaki 5 inci itu menembus layar dan mendorong tempo dalam transisi. Dia melemparkan umpan sendok dan melakukan jumper terbuka. “Perkemahannya sungguh menyenangkan,” kata Battiston, beberapa menit setelah dinobatkan sebagai MVP acara tersebut. Dia mendapatkan perangkat keras tersebut pada perjalanan pertamanya ke Amerika.
Bagi Battiston, menyaksikan WNBA bisa menjadi hal yang berat. Pertandingan sering kali berlangsung di tengah malam – musim lalu dia bermain di tim U-18 klub Prancis ESBVA-LM – jadi dia menonton klip di media sosial, dan cuplikan yang lebih panjang di YouTube atau televisi. Kamp Bola Basket Tanpa Batas baru-baru ini membawanya lebih dekat dengan para pemain yang dia amati hampir secara eksklusif dari kejauhan. Para peserta mendengarkan panel kecakapan hidup yang dipimpin oleh juara WNBA dua kali Ruth Riley dan Morgan Cato, wakil presiden operasi bola basket Phoenix Suns dan asisten manajer umum, selama tur ke fasilitas latihan Las Vegas Aces. Mereka juga menghadiri All-Star Game. “WNBA sangat keren,” kata Battiston. “Kami melihat banyak pemain di TV, dan sekarang Anda ada di sana.”
Dalam beberapa tahun terakhir, komisaris WNBA Cathy Engelbert mengatakan dia ingin lebih mengglobalkan liga. Lebih dari dua lusin pemain yang lahir di luar AS telah cocok bermain di musim ini. Acara seperti yang diadakan di Las Vegas, atau Women’s NBA Academy Games yang pertama pada bulan Juli 2022, dipersiapkan untuk memantapkan jalur potensial. “Ini dimulai di tingkat akar rumput,” kata Allison Feaster, direktur kamp yang merupakan wakil presiden operasi tim dan pertumbuhan organisasi Boston Celtics.
Dengan Red Rock Canyon di kejauhan, para peserta bersepeda melalui latihan individu dan latihan fisik. Mereka belajar permainan (dengan pemain kadang-kadang menggambarnya di kertas catatan bergaris untuk membantu menghafal di antara permainan) dan dibagi menjadi empat tim, masing-masing diberi nama berdasarkan waralaba WNBA — Sparks, Aces, Mercury, dan Liberty.
Keempat pertandingan playoff pada hari terakhirnya berada dalam satu penguasaan bola menjelang menit terakhir aksi. Berbeda dengan WNBA All-Star Game, yang berlangsung kurang dari 20 mil jauhnya di Michelob ULTRA Arena, banyak pertahanan intens yang ditampilkan. “Teruslah bekerja, Fatou. Teruslah bekerja, Fatou,” salah satu pelatih memanggil Fatou Sane yang berusia 18 tahun saat dia mengejar lawan yang menggiring bola di lapangan. Penjaga Senegal itu akhirnya dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik di kubu.
Basketball Without Borders, kemitraan antara NBA dan FIBA, telah mengadakan kamp sejak tahun 2001. Banyak nama besar NBA telah berpartisipasi, termasuk Joel Embiid, Shai Gilgeous-Alexander dan Jamal Murray. Pramuka sering kali berbondong-bondong mendatangi mereka untuk melihat potensi bakat generasi berikutnya. Pemain WNBA Awak Kuier, Iliana Rupert dan Han Xu berpartisipasi dalam program ini. Pada akhir pekan yang memang penting, empat tim WNBA dihadiri setidaknya satu pelatih atau manajemen. Pelatih Dallas Wings Latricia Trammel mengatakan “pasti” ada prospek WNBA untuk bersaing.
Berbeda dengan Battiston, Lauren Whittaker, center setinggi 6 kaki 3 inci dari Selandia Baru, sebelumnya berada di AS. Di antara tempat-tempat yang ia kunjungi adalah Universitas Gonzaga, tempat ia berkomitmen untuk bermain setelah mengenakan kaus merah pada musim semi ini. Di kamp baru-baru ini, para pelatih, beberapa di antaranya pernah menjadi pemain WNBA, melakukan latihan yang sama dengan Whittaker seperti para penjaga di sekitarnya. Kadang-kadang pelanggarannya dimulai dari perimeter. Dia merobohkan pelompat siku sambil menyelesaikan pertandingan sulit di sekitar keranjang.
Meski bertubuh besar, pemain favorit Whittaker adalah guard Aces Kelsey Plum. Whittaker menyukai “getaran” -nya. Namun dia juga melihat manfaat dalam mempelajari beberapa keterampilan yang dimiliki Plum. WNBA menjadi semakin tidak mempunyai posisi, “yang memerlukan tingkat pemikiran yang berbeda, tingkat keterlibatan yang berbeda di lapangan,” kata Feaster.
Perkemahan kedua untuk anak perempuan belum diumumkan, namun Feaster mengatakan, “mudah-mudahan, ke depan, akan ada lebih banyak perhatian dan lebih banyak investasi dalam acara ini.” Whittaker berkata dia “tidak pernah mengira saya akan mendapatkan pengalaman ini. Jadi saya bersyukur berada di sini, belajar dari pelatih terbaik dunia dan bersaing dengan pemain terbaik dunia.”
Ketika dia diakui sebagai salah satu dari 10 pemain luar biasa di kamp, gadis-gadis dari seluruh dunia meneriakkan namanya secara serempak. Dia menari untuk merayakannya.
(Foto, dari kiri, Sammi Tan, Fatou Sane, Kristina Rakotobe, Angel Chisom Oguegbunam: Atas perkenan NBA Academy)