Mikel Arteta ingin mengendalikan permainan Arsenal sejak mengambil alih, tetapi hal itu membutuhkan waktu untuk berkembang.
Permainan masih berada dalam keseimbangan selama tren kenaikannya musim lalu. Kurangnya otoritas di lini tengah selama paruh pertama musim berarti mereka mengandalkan ancaman serangan dari Emile Smith Rowe dan Bukayo Saka untuk memastikan mereka lolos. Kembalinya Granit Xhaka bersama Thomas Partey menjelang Natal membantu, namun masih ada saat di mana Arsenal unggul tetapi kehilangan kendali.
“Saya tidak suka cara kami mengendalikan permainan,” kata Arteta setelah menang 3-2 atas Watford pada bulan Maret.
“Kami memberikan ruang terhadap tim, yang jika kami terus membiarkannya, kami akan menderita. Saya tahu itu. Kami harus memperbaikinya dan kami melakukannya untuk jangka waktu tertentu. Dalam 25 menit terakhir kami kehilangannya lagi.
“Kami harus menunjukkan kedewasaan, pemahaman, dan kapasitas untuk mengendalikan permainan sesuai keinginan kami. Saat kedudukan 3-1, setelah itu, kami harus melakukan 300.000 umpan di area pertahanan lawan dan ketika mereka memiliki momen yang tepat untuk menyerang kami, barulah kami bisa menyerang mereka. Kami tidak melakukan itu. Pertandingan terbuka dan Anda merasakan pertandingan terbuka hingga akhir.”
Arsenal mengalahkan Watford pada jam pertama sore itu, namun pertandingan berubah menjadi pertandingan bola basket. Tendangan Eddie Nketiah membentur tiang untuk Arsenal, namun Watford tampaknya akan mencetak gol dan melakukannya melalui Moussa Sissoko, membuat momen-momen terakhir menegangkan. Permainan terlalu transisi dan salah satu solusi Arteta adalah memasukkan Rob Holding dan beralih ke formasi 5-3-2 untuk menyelesaikan pertandingan.
Pernyataannya tentang “300.000 operan” jelas berlebihan, namun prinsip dasarnya terlihat jelas di pertandingan Arsenal berikutnya – kemenangan 2-0 atas Leicester City.
Dengan melakukan banyak umpan di area bawah lapangan untuk menarik lawan ke arah mereka sebelum mempercepat tempo dengan rotasi cepat dan umpan satu, Arsenal tidak hanya mengecewakan Leicester tetapi juga menciptakan peluang. Di penghujung pertandingan Leicester, pergerakan 25 operan – di mana Martin Odegaard memainkan peran penting dengan umpan satu-dua yang cepat – hampir menghasilkan peluang lain bagi Alexandre Lacazette tetapi berhasil dihentikan oleh Caglar Soyuncu.
Hal itu juga dipraktikkan seminggu kemudian di Aston Villa. Dengan Arsenal unggul 1-0 setelah menit ke-70, mereka memulai pergerakan 33 operan di sepertiga tengah lapangan yang menyebabkan tembakan Lacazette. Hanya dua operan yang dilakukan di area pertahanan Villa. Warna biru muda melambangkan aksi Aston Villa (18 adalah duel 50/50 dengan Ashley Young; 23 adalah upaya Coutinho), namun Arsenal mengendalikan situasi sepanjang pertandingan.
Tren ini menjadi lebih nyata musim ini, namun paling konsisten dalam kemenangan 3-0 atas Brentford.
Konteks penting di sini. Arsenal tampil mengecewakan terakhir kali mereka bertandang ke Brentford, dengan atmosfer penonton tuan rumah pada pertandingan pembuka musim lalu memainkan peran besar. Arsenal serupa musim lalu dalam perjalanan mereka ke Everton, Crystal Palace dan Newcastle United.
Kemenangan 3-0 atas Brentford pada 18 September adalah awal yang baik, namun tetap penting untuk membungkam penonton – dan Arsenal segera melakukannya. Peluang pertama mereka datang setelah melakukan 24 operan pada menit kedua. Seperti contoh musim lalu, ada banyak umpan di satu sisi lapangan (sisi kanan) untuk menarik Brentford sebelum memanfaatkan ruang di sisi berlawanan. Gabriel Martinelli melepaskan tembakan, namun suasana sudah diatur.
Brentford tidak terlalu memberikan tekanan pada bola di akhir babak pertama, sehingga pergerakan 14 operan yang berujung pada gol Gabriel Jesus pun tersebar lebih luas.
Sedikit kesabaran dan ketenangan hadir dalam pergerakan 21 operan yang berujung pada gol Fabio Vieira. William Saliba dan Thomas Partey sama-sama dengan senang hati mengundang tekanan sebelum menghindarinya dengan umpan atau dribel yang membuat para pemain Brentford keluar dari kesulitan. Beberapa umpan diperlukan saat Arsenal kembali ke area pertahanan Brentford – satu dari Vieira (No. 21) ke Saka (No. 7) dan kembali ke Vieira yang mengambil inisiatif dan menembak.
Ben White dan Saliba merasa nyaman memulai pergerakan ini dari area dalam. Partey memberi mereka waktu dan ruang untuk bernapas di lini tengah dengan kemampuannya menghindari tantangan lawan atau menemukan umpan ekstra. Odegaard, Smith Rowe, Saka dan Vieira memasukkan kecepatan ke dalam gerakan ketika tiba waktunya untuk bergerak maju. Xhaka semakin maju menambah dimensi lain saat memasuki sepertiga akhir.
Kemungkinan Arsenal melakukan hal ini di setiap pertandingan tidaklah besar – derby London Utara akhir pekan ini, misalnya, bukanlah pertandingan yang selalu melakukan hal tersebut – namun memiliki kemampuan untuk melakukannya akan membantu. Jika mereka ingin menjadi pesaing serius di empat besar, mereka harus memisahkan diri dari lawan di lapangan dan juga di klasemen.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)