Bagian dari membangun tim pemenang adalah menciptakan kedalaman. Mantan presiden tim Theo Epstein akan terobsesi dengan hal ini selama siklus pertarungan terakhir Cubs. Penting untuk mengantisipasi apa yang salah, dan membuat rencana untuk menutupi kesalahan yang tidak dapat dihindari.
Tentu saja, agar Cubs bisa menjadi pemenang lagi, mereka membutuhkan lebih dari sekedar kedalaman. Di antara berbagai kebutuhan, rotasi membutuhkan lebih banyak talenta di lini depan, pemain berpengaruh lainnya untuk memimpin bersama Marcus Stroman. Namun kedalaman tetap penting. Musim ini adalah contoh sempurna, karena setiap peluang tim untuk memberikan kejutan di babak pertama dihancurkan oleh cederanya Stroman, Drew Smyly, dan Wade Miley. Namun melalui proses itu, Cubs mungkin telah menemukan kedalaman kualitas masa depan, dan mungkin sesuatu yang lebih.
Keegan Thompson dan Justin Steele terlihat seperti bagian muda dari rotasi ke depan. Namun dengan setiap penampilan berkualitas yang ia berikan, Adrian Sampson mencoba membuktikan bahwa meski berusia 31 tahun pada bulan Oktober, ia juga dapat membantu pemenang Cubs.
The Cubs membawa Sampson dengan kesepakatan liga kecil Mei lalu, dan dia segera mulai bekerja mengubah cara dia melempar. Dengan pelatih Triple-A Iowa Ron Villone dan pelatih perkembangan Thomas Boucher membimbingnya, Sampson memperoleh perspektif yang sangat berbeda tentang bisbol.
“(Kami) pada dasarnya membangun kembali seluruh persenjataan saya,” kata Sampson. “Saya mengubah fastball dan slider serta menambahkan perubahan baru. Saya seperti menghapus semua situs saya hingga bersih dan menjadikannya lebih baik. Itu adalah perubahan yang cukup besar. Tapi saya selalu bisa melempar bola ke tempat yang saya inginkan. Jadi, Anda tidak ingin menemui seseorang dan berkata, ‘Hei, ganti pegangan ini,’ karena hal itu dapat mengganggu tugas Anda. Namun saya mampu mengotak-atik genggaman dan tetap bisa melempar bola ke tempat yang saya inginkan dengan pergerakan dan profil lemparan yang lebih baik.”
Data tidak menunjukkan perubahan dramatis pada profil tersebut secara keseluruhan. Penggesernya, yang dia lempar dengan pegangan empat jahitan sebelum musim lalu dan sekarang menggunakan pegangan dua jahitan, memiliki jeda horizontal tiga inci lebih banyak dibandingkan musim lalu dan tujuh inci lebih banyak dibandingkan dengan yang dia lempar pada tahun 2019 (tahun lalu). dia bermain di liga utama sebelum bergabung dengan Cubs). Dia menggunakan fastball empat jahitannya sebanyak 36,1 persen musim ini setelah membatalkan penawaran di awal karirnya. Dia menyimpan pergantiannya lebih dalam di tangannya, yang mematikan sebagian kecepatan (85,6 mph musim ini dibandingkan dengan 87,4 pada tahun 2019) dan memberinya sedikit lebih banyak jarak dari masing-masing sinker dan four-seamer 92,2 mph dan 92 ,7 mph. Halaman ini juga mengalami lebih banyak kejatuhan dibandingkan sebelumnya.
Sekitar sebulan sebelum teleponnya tahun lalu, Sampson merasakan semuanya menyatu.
“Dalam pertandingan dan di bullpens saya, rasanya seperti di mana pun saya ingin meletakkan bola dan bagaimana saya ingin membentuk dan memindahkannya, saya bisa melakukannya,” kata Sampson. “Jadi saya berpikir, ‘Jika saya bisa bermain seperti itu sepanjang waktu, mengapa saya tidak bermain di liga besar?'”
Keraguan akan menyusup ke dalam benak Sampson, tetapi setiap tamasya dan sesi sampingan membuatnya semakin percaya diri. Dia akan melakukan hal-hal seperti menekan tombol di sisi sarung tangan dan yakin bahwa dia akan mampu tampil di level tertinggi yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
“Itu seperti jarum jam,” kata Sampson tentang hasil yang dia berikan. “Di benakku, aku tahu aku bukan orang yang sama. Saya jauh lebih baik.”
Itu semua terjadi karena Sampson mulai melatih dan bersedia bekerja. Namun dia juga menggunakan data yang menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pelempar yang lebih baik jika dia melakukan sedikit perubahan.
“Saya hanya tidak mengetahui hal ini sebelum saya tiba di sini,” kata Sampson.
Meskipun beberapa pemain tidak selalu suka dibombardir dengan data, Sampson menerimanya, dan dia tidak ragu untuk berbicara ketika bekerja dengan pelatih Tommy Hottovy dan asisten pelatih Daniel Moskos. Hottovy mengatakan bahwa salah satu aspek terpenting dari kesuksesan seorang pitcher adalah mengetahui kekuatannya. Bagi Sampson, dia luar biasa dalam menemukan lokasi fastball-nya.
“Saya ingin mengatakan bahwa saya memiliki dua fastball yang berbeda, tetapi saya sebenarnya memiliki empat fastball yang berbeda di setiap lemparan,” kata Sampson. “Jika saya melempar ke kuadran yang berbeda, setiap lemparan memiliki nada yang berbeda.”
Hottovy menunjukkan bahwa Sampson benar-benar berada di jalur yang benar dengan aspek permainannya pada hari Kamis, ketika dia menahan Orioles tanpa gol selama 5 2/3 inning di Baltimore sambil mencetak enam pukulan dan hanya berjalan dua kali.
Dia mampu menempatkan sinkernya dengan sempurna di sepanjang tepi zona sambil mempertahankan empat jahitannya di kedua kuadran atas. Namun Hottovy mencatat bahwa nada bicaranya tidak selalu sama.
“Ketika Anda mengetahui (kekuatan Anda) dan Anda tahu apa yang dapat Anda perbaiki, Anda dapat mulai melakukan penyesuaian kecil,” kata Hottovy. “Jika saya ingin naik dan menjauh ke pemain kidal, bisakah saya melempar pantat empat jahitan saya yang memiliki ekor lebih banyak atau lebih banyak carry? Jika saya pergi ke sisi kanan, bisakah saya mendapatkan lebih banyak cut-carry? Ini sulit untuk dilakukan dan mungkin tidak tampak seperti penyesuaian besar, namun jika Anda bisa melakukan hal-hal kecil dan membuat bola melakukan sedikit ekstra di akhir pertandingan melawan seorang striker, itu akan membantunya bermain.”
Bagaimana Sampson dapat melakukan profil gerakan yang sedikit berbeda ini pada nada yang sama, menurut data?
“Itu pola pikir, tekanan jari, cara saya merebut bola,” kata Sampson. “Semuanya sedikit berbeda dengan arah yang saya inginkan dengan membawa bola.”
Dan karena Sampson dapat menyerap begitu banyak informasi dan menggunakannya dengan baik, dia dapat, sebagaimana Hottovy menyebutnya, “mulai menambahkan lapisan”.
“Sekarang saya tahu apa kekuatan saya, tapi bagaimana saya bisa memainkannya melawan setiap striker?” kata Hottovy. “Bagaimana saya bisa mulai mencocokkan fastball itu dengan setiap pemukul berdasarkan informasi yang saya lihat? Beberapa dari informasi tersebut mungkin sangat banyak dan kami selalu ingin orang-orang kami memercayai apa yang mereka lakukan dengan baik. Orang-orang seperti Sampson yang punya kekuatan mengeksekusi bola cepat ke empat kuadran, informasi itu sangat berguna karena dia bisa memanfaatkannya untuk keuntungannya.”
Sampson tidak terburu-buru atau melontarkan angka-angka yang mengejutkan. Dalam 12 penampilan (10 permulaan), dia melancarkan 59 inning dan mencatatkan ERA 3.51 yang mantap. Dia hanya memukul 19,4 persen dari pemukul yang dia hadapi, namun dia berjalan hanya 6,5 persen dan membatasi kontak keras hanya 24,6 persen, yang merupakan persentil ke-90 dalam bisbol.
Angka-angka yang dicoret akan membuat heran, tetapi pelempar seperti Tyler Anderson, Miles Mikolas, José Urquidy, dan Cal Quantrill adalah kontributor utama dalam rotasi kemenangan dan memiliki profil pukulan dan lari yang serupa. Tentu saja, Cubs perlu melihat Sampson bertahan selama sisa musim untuk membantu memutuskan apakah mereka bersedia mempertahankannya dalam daftar 40 pemain selama musim dingin, ketika akan ada keputusan sulit yang harus diambil dalam hal itu. Jika Cubs yakin perubahan ini nyata dan hasilnya dapat terus berlanjut — terutama jika mereka dapat meningkatkan pertahanan di belakangnya — meskipun tidak ada strikeout, mungkin mereka melihatnya sebagai bagian dari tim Cubs yang menang.
Sampson, yang tidak memenuhi syarat untuk arbitrase sampai musim depan dan memiliki dua opsi lagi setelah tahun ini, setidaknya menambah kedalaman Cubs bersama dengan pemain muda yang belum terbukti seperti Caleb Kilian, Hayden Wesneski dan Javier Assad. Dia dapat dianggap sebagai asuransi sebagai veteran di belakang rotasi jika bahu Kyle Hendricks tidak sepenuhnya pulih untuk memulai musim depan atau veteran itu terbukti tidak efektif. Kualitas kedalaman seperti itu kurang dimiliki Cubs dalam beberapa tahun terakhir. Selain itu, mengajak seorang veteran seperti Sampson dan membantunya menemukan jati dirinya yang terbaik adalah cara yang bagus untuk menarik lebih banyak talenta ke dalam organisasi.
Sampson berbicara dengan rekan satu timnya seperti Hendricks dan Willson Contreras, yang berada di sana untuk musim spesial tersebut. Dia mendengar cerita tentang bagaimana para penggemar, yang masih memadati Wrigley terlepas dari rekor Cubs, tidak pernah puas ketika tim ini menang. Dia ingin berada di sana ketika hal itu terjadi lagi.
“Ini adalah tempat yang harus berkaliber kejuaraan setiap musimnya,” kata Sampson. “Dan aku ingin menjadi bagian dari itu.”