Setelah jeda satu-satunya dari musim yang sulit, NASCAR kembali beraksi akhir pekan ini di Nashville Superspeedway untuk memulai 20 balapan beruntun yang akan berlangsung hingga akhir musim 2023. 10 balapan pertama akan mengakhiri jadwal musim reguler, dan agar Anda mengetahui alur cerita, pembalap, dan balapan penting menjelang babak playoff, berikut ikhtisar tentang apa yang perlu Anda ketahui.
Pertempuran untuk kejuaraan poin musim reguler
Pada musim ini, biasanya sudah jelas satu atau dua pembalap mana yang akan bersaing untuk mendapatkan mahkota poin musim reguler. Tahun lalu, Chase Elliott menempati posisi pertama klasemen setelah balapan kelima musim ini dan tidak pernah melepaskannya. Pada tahun 2021, Kyle Larson berada di tengah-tengah lintasan liar dan Denny Hamlin adalah satu-satunya pembalap yang mampu mengimbanginya – dan Hamlin akhirnya menarik diri. Dan pada tahun 2020, Kevin Harvick telah membangun keunggulan 85 poin yang mengesankan.
Namun, pada musim ini, masih belum jelas siapa yang akan memenangkan gelar juara musim reguler, karena hanya ada segelintir pembalap saja yang bisa bersaing.
Kemenangan di Sonoma pada balapan terakhir sebelum jeda memberi Martin Truex Jr. memimpin dalam kejuaraan, tetapi marginnya kecil. Ia hanya unggul 13 poin dari peringkat kedua William Byron, sedangkan tujuh pembalap teratas di klasemen dipisahkan hanya dengan 32 poin. Kedekatan seperti itu berarti ketidakstabilan: Satu balapan yang hebat bisa membuat pembalapnya naik, dan satu balapan yang buruk bisa menjatuhkan mereka. Dan meskipun memenangkan kejuaraan musim reguler tidak menjamin jalannya playoff yang panjang, 15 poin bonus yang menyertainya adalah aset berharga untuk melaju melalui babak playoff. Sejak sistem poin diterapkan pada tahun 2017, juara musim reguler ini hanya mampu melaju ke final gelar juara sebanyak satu kali (Harvick pada tahun 2020).
Hal yang tidak diketahui menciptakan potensi 10 minggu yang dramatis menjelang babak playoff.
Nama-nama besar di luar babak playoff
Elliott memiliki musim yang harus dilupakan antara melewatkan enam balapan karena patah kaki yang dia alami saat bermain snowboarding dan menjalani skorsing satu balapan karena sengaja menabrakkan Hamlin di Charlotte. Absen selama tujuh balapan telah menguburnya di klasemen karena ia duduk di urutan 27 dan 84 poin di belakang Alex Bowman untuk tempat terakhir playoff.
Karena defisit poin yang signifikan, jalan paling sederhana (dan mungkin satu-satunya) bagi Elliott menuju babak playoff adalah menang setidaknya sekali dalam 10 minggu ke depan. Meraih kemenangan bukanlah ekspektasi yang tidak masuk akal mengingat ia memiliki kemampuan, Hendrick Motorsports secara konsisten menurunkan mobil tercepat musim ini, dan ada sejumlah trek pendatang baru yang termasuk yang terbaik dari Elliott.
Namun, berharap untuk menang dan benar-benar melakukannya adalah dua hal yang sangat berbeda. Meskipun Elliott tidak. fait accompli.
Dan meskipun kegagalan Elliott di musim reguler akan mengejutkan, hal itu juga bukan tanpa preseden baru-baru ini. Sejak 2018, beberapa nama terkenal secara mengejutkan tidak pernah menang selama musim reguler, termasuk Truex (2022), Hamlin (2018), Harvick (2021), Ryan Blaney (2022), Jimmie Johnson (2018-2020) dan Brad Keselowski (2022) . . .
Tokoh terkenal lainnya yang duduk di gelembung playoff atau menonton dari luar: Bubba Wallace (plus-26 poin di atas garis batas penyisihan), Bowman (plus-3), Daniel Suárez (minus-3), rookie Ty Gibbs (minus-11) ) , Michael McDowell (minus-14) dan Chase Briscoe (minus-148).
Potensi pemenang kejutan
Kecuali Ricky Stenhouse Jr. memenangkan Daytona 500, kami belum pernah mendapatkan pemenang yang tidak terduga selama 16 balapan pertama – dan jujur saja, kemenangannya tidak terlalu mengejutkan. Kebijaksanaan konvensional menunjukkan bahwa ada kemungkinan besar terjadinya satu atau dua kali kegagalan setidaknya sekali dalam 10 minggu ke depan, terutama karena ada lima pemotongan “wild-card” yang akan terjadi di lapangan jalan raya di Chicago, Indianapolis, dan Watkins Glen. dan jalan raya super di Atlanta dan Daytona.
Jika gangguan ini terjadi – atau mungkin lebih tepat, Kapan memang demikian – hal ini pasti akan mengguncang babak playoff, dengan seseorang yang mengira ia relatif aman menjadi jauh lebih tidak aman. Kita melihat ini tahun lalu ketika Austin Dillon melakukan kekecewaan di final musim reguler yang membuat Truex tersingkir dari babak playoff meskipun Truex finis keempat dalam poin.
Dalam daftar calon pemenang musim panas ini adalah AJ Allmendinger, Austin Cindric dan Briscoe. Allmendinger atau Cindric kemungkinan besar akan menjadi pesaing ketika NASCAR mengunjungi trek jalanan/jalan raya, sementara Briscoe adalah seseorang yang harus diperhatikan di lintasan oval pendek seperti New Hampshire atau Richmond. Dan jangan mengabaikan Dillon yang disebutkan di atas, yang mendapati dirinya kembali dalam situasi “harus menang” setelah awal musim yang buruk termasuk penalti 60 poin karena pelanggaran. Saat berada di posisi tersebut pada tahun 2020, ia mencetak kemenangan di Texas.
Bisakah Ross Chastain Menegaskan Kembali Dirinya?
Karena berbagai alasan, Ross Chastain dari Trackhouse Racing mendapati dirinya berada di bawah pengawasan ketat, di mana tampaknya setiap minggu dia melakukan sesuatu yang menjadi berita utama. Yang sering hilang di tengah reaksi adalah bahwa Chastain berada di atau dekat puncak klasemen dan terlihat sangat mirip dengan pembalap yang hampir memenangkan kejuaraan tahun 2022.
Kemudian, sejak perselisihan dengan Larson saat mereka berjuang untuk menang di Darlington pada pertengahan Mei, hasil Chastain menurun drastis. Dalam tiga balapan berikutnya, finis terbaiknya adalah di urutan ke-10 dan hanya memimpin satu lap. Penurunan ini bertepatan dengan pemilik Trackhouse Justin Marks yang secara terbuka mengatakan bahwa dia akan mengendalikan agresivitas Chastain, menimbulkan pertanyaan apakah kurangnya produksi Chastain merupakan produk sampingan dari mengikuti perintah bosnya. Chastain mengatakan tidak ada korelasi antara keduanya.
Apa yang dia dan Trackhouse perlu lakukan adalah tampil kuat setelah break dan menyatukan penyelesaian di dekat bagian depan untuk menyelesaikan masalah ini. Hal ini juga akan membantu jika Chastain dapat menemukan jalur kemenangan lagi, sesuatu yang belum pernah dia lakukan selama lebih dari setahun.
Kebijakan Nol Toleransi NASCAR
Ketika mobil Next Gen diperkenalkan tahun lalu, NASCAR memperjelas bahwa mengubah suku cadang sumber tunggal mana pun akan mengakibatkan hukuman yang berat. Sesuai dengan kata-kata mereka, para pejabat merespons seperti yang mereka katakan, sering kali menindak tim yang melakukan pelanggaran.
Anda mungkin mengira hal itu akan menghalangi tim, tetapi hal itu tidak terjadi musim ini. Hendrick (dua kali), Kaulig Racing, Legacy Motor Club, Richard Childress Racing dan Stewart-Haas Racing termasuk di antara mereka yang tertangkap dan kemudian dihukum karena modifikasi yang tidak berizin.
Akibatnya, NASCAR terus meningkatkan sanksi, dan baru-baru ini memberikan sanksi yang sangat besar kepada SHR. Dan NASCAR bersikeras bahwa mereka akan terus melakukan hal tersebut sampai tim memahami bahwa mereka harus mematuhi batasan tersebut.
Masuk akal bahwa suatu saat dalam 10 minggu ke depan, sebuah tim akan mencoba untuk menghindari buku peraturan lagi. Ketika hal ini pasti terjadi, akan menarik untuk melihat bagaimana NASCAR meresponsnya. Berdasarkan seberapa keras pukulan Stewart-Haas, perkirakan rekor penalti satu atau dua kali lagi, dengan kemungkinan NASCAR melempar buku sedemikian rupa sehingga menjadi perbedaan antara pembalap yang berhasil atau melewatkan babak playoff.
Pengemudi paling menarik untuk ditonton
1. Kejar Elliott
Pembalap paling populer NASCAR memasuki tahun ini karena tidak pernah gagal lolos ke babak playoff. Rekor itu terancam berakhir dalam tujuh tahun jika ia gagal memenangkan satu dari 10 balapan berikutnya. Kecil kemungkinannya dia akan ketinggalan, tapi patut diperhatikan.
2. Ross Chastain
Chastain mana yang akan kita lihat ketika NASCAR kembali: orang yang mempertahankan kehadiran konstan di depan seperti yang dia lakukan hampir sepanjang musim, atau bukan faktor saat dia memasuki jeda?
3.Kyle Busch
Hanya sedikit yang mengharapkan tingkat produksi seperti ini dari Busch di tahun pertamanya bersama RCR, tetapi inilah dia dengan tiga kemenangan – yang terbanyak sejak musim perebutan kejuaraan pada tahun 2019. Jika mampu mempertahankannya, Busch berpeluang memberikan gelar pertamanya kepada RCR sejak 1994.
4. Kevin Harvick
Sang veteran terkesan karena bisa memaksimalkan mobil yang tidak selalu memiliki kecepatan tertinggi, dan menempati posisi kelima dalam poin. Harvick menginginkan lebih di musim terakhirnya sebelum pensiun — itu berarti menang setidaknya sekali dan menjadi faktor dalam kejuaraan.
5. Ty Gibbs
Pemain berusia 20 tahun ini diam-diam telah menjalani musim rookie yang sangat solid, setelah melewati babak playoff dan menghindari kesalahan langkah yang sering menghantuinya di tahun-tahun sebelumnya. Perkembangan Gibbs musim ini tidak akan mengejutkan jika dia menemukan cara untuk lolos ke babak playoff, baik dengan poin atau memenangkan perlombaan.
Balapan Paling Dinanti
1. Chicago
Apakah kualitas balapan akan bagus masih menjadi perdebatan, namun balapan Seri Piala di jalur jalanan kota di era modern NASCAR pasti akan menjadi salah satu hal yang perlu diingat.
2. Daytona
Hampir setiap tahun, balapan yang menutup musim reguler menduduki puncak daftar ini karena kombinasi ketidakpastian dan potensi volatilitas yang menjadikan Daytona trek ideal untuk menentukan siapa yang lolos ke babak playoff. Namun dengan penambahan jadwal Chicago, Daytona turun posisi. Tetap saja, ini akan menjadi balapan lain yang memaksa Anda untuk menontonnya – meskipun terkadang memaksa Anda untuk menutup mata.
3. Indianapolis
Masing-masing dari dua balapan di road course Indianapolis menampilkan kekacauan dan kontroversi. Harapkan lebih banyak hal yang sama.
LEBIH DALAM
Dale Earnhardt Jr. di radio FM, ‘Bluey’ dan kegembiraan siaran: 12 pertanyaan, bagian 1
(Foto teratas Chase Elliott: James Gilbert/Getty Images)