SANTA CLARA, California – Azeez Al-Shaair menjalani dua operasi di luar musim ini. Salah satunya adalah pulih dari cedera siku menyakitkan yang dialami gelandang 49ers selama pascamusim bulan Januari. Yang lainnya adalah operasi kecil pada lututnya.
Al-Shaair sehat kembali. Jadi salah satu hal terakhir yang ingin dilihat oleh koordinator pertahanan 49ers DeMeco Ryans pada latihan pertama kamp pelatihan adalah Al-Shaair berjuang untuk bangkit. Namun hal itulah yang terjadi setelah sang gelandang bertabrakan dengan bek sayap Kyle Juszczyk saat melakukan cover pola umpan silang pendek.
Penahan siku kiri Al-Shaair mengenai perutnya, menyebabkan rasa sakit seketika dan kekhawatiran Ryan.
“Berdiri!” Suara Ryan terdengar melalui penerima radio di helm Al-Shaair.
Beberapa detik kemudian, gelandang itu menuruti perintah pelatihnya. Dia berdiri, awalnya perlahan, tetapi segera kembali dengan kecepatan penuh untuk berlatih.
49ers menghela nafas lega. Mereka mengandalkan Al-Shaair, yang menandatangani tender agen bebas terbatas senilai hampir $4 juta sepanjang musim 2022, untuk terus melengkapi apa yang telah berkembang menjadi salah satu unit gelandang terbaik NFL.
Pemain tengah Fred Warner tentu saja adalah pemimpin grup. Dia menandatangani perpanjangan kontrak besar-besaran setahun yang lalu. Dan meskipun Dre Greenlaw memiliki kecenderungan untuk melakukan tekel keras di posisi gelandang lemah selama tiga musim terakhir, cedera telah membatasinya hanya pada tiga pertandingan musim reguler pada tahun 2021.
Hal ini membuat Al-Shaair menjadi sorotan. Dia memulai musim dengan 102 tekel gabungan.
49ers berharap bisa memiliki ketiga gelandang tersebut pada tahun 2022. Hal itu akan memungkinkan adanya paket pertahanan dasar yang sangat kuat di level kedua, sesuatu yang tentu saja menggairahkan Ryans – mantan gelandang All-Pro yang memiliki titik lemah pada grup posisinya sebelumnya.
Ini juga akan menjadi suguhan bagi pelatih gelandang 49ers Johnny Holland, yang kembali bersama tim secara penuh waktu setelah melewatkan sebagian besar tahun 2021 karena multiple myeloma.
Jelas ada ikatan yang kuat antara Holland, Ryans, dan trio gelandang teratas 49ers — semuanya telah bersama tim setidaknya sejak 2019 (Warner direkrut pada tahun 2018, dan Greenlaw serta Al-Shaair bergabung pada tahun berikutnya. ). Holland, yang bermain sebagai gelandang untuk Green Bay dari tahun 1987 hingga 1993, adalah pelatih posisi Ryans di Houston dari tahun 2006 hingga 2010. Ia melatih gelandang 49ers bersama Ryans selama tiga musim, dimulai dengan kedatangan Warner pada tahun 2018.
Meskipun Ryans naik menjadi koordinator pertahanan pada tahun 2021, dia tetap menjaga hubungan dekat dengan para gelandang yang berkembang di bawah pengawasannya. Kwintet tersebut bahkan mengadakan pertemuan singkat di lapangan pada awal latihan hari Rabu.
Pertemuan Linebacker dengan DeMeco Ryans pic.twitter.com/wfUkbHUDov
— David Lombardi (@LombardiHimself) 27 Juli 2022
“Kami hanya ngobrol, ngobrol santai,” kata Al-Shaair usai latihan Rabu. “Kita berbicara tentang istri dan anak. Kita tinggal meluruskan pikiran kita, siap untuk berlatih. DeMeco, meskipun dia adalah koordinator D, dia tetaplah pelatih gelandang kami. Johnny adalah pelatihnya. Itu hanya ikatan yang sangat erat di antara kita semua.”
Bagi Al-Shaair, ikatan itu lahir dari waktu berkualitas bersama Belanda pada tahun 2019. Dia menandatangani kontrak dengan 49ers tahun itu sebagai agen bebas yang belum direkrut dari Florida Atlantic. Karena cedera ACL yang dideritanya di musim terakhir kuliahnya, Al-Shaair adalah salah satu dari sedikit pemain yang tinggal di Santa Clara untuk rehabilitasi musim panas itu.
Holland, yang kini berusia 57 tahun, menjadi mentor yang membantu Al-Shaair merasa betah setelah melakukan perjalanan lintas negara yang sepi.
“Saya bahkan tidak punya mobil,” kata Al-Shaair. “Saya akan mengendarai sepeda dari Santa Clara Marriott ke rumahnya. Kami mengunjungi pada akhir pekan. Johnny dan aku sudah sangat dekat sejak aku masih muda sebagai pendatang baru, jadi tidak ada ruginya memiliki dia tahun lalu.”
Meskipun Holland tidak bepergian dengan 49ers saat ia menjalani perawatan kanker pada tahun 2021, ia tetap berhubungan dengan Al-Shaair dan gelandang lainnya — terutama setelah pertandingan.
“Dia mungkin berada di sana untuk mendapatkan perawatan dan dia akan mengirimi saya satu paragraf lengkap,” kata Al-Shaair.
Holland bergabung kembali dengan 49ers secara penuh waktu untuk program offseason dan tampak sangat antusias untuk memulai kamp pelatihan.
“Dia seperti seorang kakek,” kata Al-Shaair sambil tertawa. “Dia berada di luar sana kemarin untuk tes pengondisian kami dan dia sudah berada di luar sana untuk mengambil gambar. Ini seperti seorang kakek yang hanya menikmati momennya. Senang rasanya memiliki dia kembali.”
Meskipun grup posisi Holland sekarang menjadi yang terkuat di NFL, akan menjadi tantangan bagi 49ers untuk tetap seperti itu. Titik kritis akan datang, karena Al-Shaair dan Greenlaw hanya terikat kontrak hingga tahun 2022. Jika keduanya menghasilkan musim 2022 yang berkualitas, ada kemungkinan 49ers hanya mampu membeli salah satunya pada tahun 2023.
Ini jelas merupakan masalah yang akan diterima oleh 49ers. Hal ini tentunya menggambarkan seberapa jauh perkembangan Al-Shaair dan Greenlaw sejak mereka menjadi teman sekamar pemula ketika mereka tiba di Santa Clara lebih dari tiga tahun lalu.
“Saya tidak tahan dia berada di dalam ruangan,” kata Al-Shaair sambil tertawa, mencatat bahwa Greenlaw adalah rekan yang berantakan, “tetapi dia adalah saudara laki-laki saya, rekan satu tim saya.”
Sejak itu, kedua gelandang tersebut berbagi permainan untuk melengkapi bintang-bintang Warner. Greenlaw terkenal melempari Jacob Hollister dari Seattle di depan garis gawang pada tahun 2019. Al-Shaair melakukan intersepsi besar-besaran terhadap Kirk Cousins Minnesota musim lalu.
Kedua suporter telah mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih mereka, dan Al-Shaair menikmati kemajuan yang telah dicapainya selama ini. Dia ingat seorang pramuka meragukannya selama proses pra-draf, mengatakan NFL memiliki keamanan pada bobot Al-Shaair yang seberat 225 pon.
“Jika saya mendengarkan apa yang dikatakan semua orang tentang di mana saya seharusnya berada, saya mungkin tidak akan berdiri di sini sekarang,” kata Al-Shaair.
Tampaknya fokus pada kelincahan yang lebih besar, bahkan dengan mengorbankan bobot tertentu, telah menjadi prinsip inti dari lonjakan 49ers sebagai gelandang. Ini adalah tren umum di seluruh liga, namun 49ers telah mendorong evolusi lebih agresif daripada kebanyakan tim – dan ini diterapkan langsung ke ruang kemudi Al-Shaair.
“Di tim ini, jika Anda seorang gelandang, pada dasarnya Anda adalah DB yang lebih besar,” kata Al-Shaair. “Karena Anda menutupi receiver lebar di slotnya. Tentu saja Anda perlu menutup ujung yang sempit. Banyak hal yang kami lakukan adalah berlari dari sisi ke sisi dalam permainan passing.”
Kecepatan tersebut menjadi kebanggaan tersendiri bagi para gelandang 49ers yang kerap meledek Ryans tentang betapa cepatnya permainan berubah.
“Gaya gelandangnya saat itu, beratnya 250 pound saat bermain,” kata Al-Shaair. “All-Pro, pemain hebat. Namun kami selalu mengganggunya sepanjang waktu, dia tidak mengambil alih rute apa pun dari receiver mana pun dalam jangkauan manusia jika dia bermain hari ini. Sekarang gayanya berbeda, lebih pas untuk kebahagiaan.”
Dan itulah mengapa 49ers sangat ingin melihat trio gelandang mapan mereka berada di lapangan pada waktu yang sama pada tahun 2022. Warner, Greenlaw dan Al-Shaair memiliki keterampilan serbaguna yang dapat membantu memimpin pertahanan 49ers melalui era keuntungan ofensif yang besar.
“Kita semua bersaing dari atas ke bawah setiap hari,” kata Al-Shaair. “Demetrius Flannigan-Fowles, Dre, Fred – kami tumbuh bersama selama beberapa tahun terakhir. Selalu bersaing satu sama lain, selalu saling mengkritik, berusaha belajar dari permainan masing-masing. Ada hal-hal tertentu yang salah satu dari kita lakukan lebih baik daripada yang lain.
“Pada akhirnya, saya pikir kami adalah grup terbaik (di NFL), tapi kami harus mencatatnya. Ketika kami merekamnya dan berlatih dengan orang-orang terbaik, Anda akan menjadi lebih baik.”
(Foto: Stan Szeto / USA Hari Ini)