LOS ANGELES – “MVP!” nyanyian dimulai pada pertengahan kuarter keempat dan meningkat volumenya dengan setiap dorongan ke garis lemparan bebas.
MVP! MVP! MVP!
Meskipun ini bukan pertama kalinya Austin Reaves dinyanyikan dengan “MVP!” nyanyian Crypto.com Arena dengan setia, konteksnya berbeda kali ini. Itu bukan hanya karena Reaves adalah favorit penggemar. Bukan hanya karena dia melakukan hustle play atau clutch shot. Lebih dari itu.
Reaves mencuci pemain paling berharga dalam pertandingan hari Minggu — salah satunya Danau (35-37) sangat dibutuhkan karena mereka nyaris tidak bertahan di turnamen Play-In. Kemenangan 111-105 memberi Danau ke No 9 di Barat, meskipun secara teknis mereka No 10 karena Minnesota saat ini memiliki dasi tersebut. Los Angeles 6-5 tanpa LeBron Jamesyang telah absen selama tiga minggu terakhir karena cedera tendon kaki kanan.
Reaves melakukan serangan balik dan mencetak 35 poin tertinggi dalam karirnya, termasuk 13 poin pada kuarter keempat dan 10 poin berturut-turut pada waktu 1:33 terakhir, ditambah dengan enam rebound dan enam assist dalam 30 menit.
“Dia membawa kita dengan permainannya malam ini,” kata Anthony Davis. “Dia mendapatkan apa yang diinginkannya. Kami tahu apa yang kami miliki di Austin. Dia memiliki kepercayaan diri yang besar dan dia bermain seperti itu malam ini.”
Apa yang dimiliki Lakers di Reaves adalah pemain yang muncul secara diam-diam selama kampanye keduanya — dan sekarang dengan keras. Pada titik ini, tidak mungkin untuk mengabaikan betapa bagusnya dia. Dia telah menjadi bagian tak terpisahkan dari perubahan haluan Lakers baru-baru ini.
Sementara itu, pemain sayap tahun kedua yang belum dirancang telah menjadi Laker terbaik ketiga di belakang James dan Davis musim ini. Dengan Davis melanjutkan produksi sederhananya baru-baru ini (15 poin dari 6 dari 15 tembakan, 11 rebound, empat blok, lima turnover), Reaves melangkah maju. Ia menjadi pemain ketujuh dalam sejarah Lakers yang mencetak 35 poin atau lebih dari bangku cadangan, dan yang pertama sejak Kentavious Caldwell-Pope pada 19 Maret 2019.
Reaves mengungguli Magic 10-5 pada 1:33 terakhir, sebagian besar di garis lemparan bebas, di mana ia melakukan delapan dari 10 percobaan. Namun ia juga melakukan pull-up jumper kritis dari jarak 11 kaki yang membawa Lakers unggul 105-103 dengan waktu tersisa 57,8 detik. Los Angeles tidak pernah tertinggal setelah itu.
Setelah itu, Reaves mengapresiasi sorakan penonton sambil dengan cepat mengabaikan segala perbandingan dengan elit liga.
“Agar mereka mengenali apa yang saya lakukan – jelas bukan pemain sekaliber MVP, orang-orang itu sangat bagus – tetapi bagi mereka melakukan hal itu bagi saya adalah hal yang istimewa, itu sangat berarti bagi saya,” kata Reaves. “Demikianlah teriak Laker Nation.”
Rekan satu timnya juga mengenalinya. Selama wawancara langsung Reaves dengan Spectrum Sportsnet, rekan satu tim Dennis Schroeder, Malik Beasley Dan Mo Bamba disela untuk membasahinya dengan air.
.@LakersReporter basah kuyup selama wawancara pasca pertandingan dengan pria malam itu. pic.twitter.com/GSPDJcd8z2
— Spektrum SportsNet (@SpectrumSN) 20 Maret 2023
Mungkin bagian yang paling mengesankan dari penampilannya pada hari Minggu adalah 16 dari 18 tembakan bebasnya – yang merupakan pencapaian dan upaya tertinggi dalam karirnya. orlando, sebagai sebuah tim, hanya melakukan 17 lemparan bebas. Reaves bergabung dengan Lou Williams sebagai satu-satunya Laker lainnya yang melakukan 16 lemparan bebas dari bangku cadangan.
Keahliannya dalam melakukan kontak — dia terlihat berlumuran darah dan mendapat pukulan di wajahnya setiap pertandingan — sungguh luar biasa. Dia cerdas dan licik, membuat pemain bertahan kehilangan keseimbangan dengan gerakannya dari sisi ke sisi. Dia mempunyai trik tersendiri, mengetahui kapan harus mengekspos bola sebelum bersandar ke bek, dan bagaimana menjentikkan kepalanya untuk membesar-besarkan kontak tersebut. Dia juga mempelajari dengan cermat beberapa dealer kotor terbaik dalam permainan, termasuk James Harden Dan Trae Young.
“Ini adalah kurva pembelajaran,” kata Reaves. “Jelas Anda dapat menonton pertandingan dan orang-orang di masa lalu – James Harden, Trae Young ketika dia keluar dari layar bola dan orang-orang mencoba berebut karena dia adalah playmaker yang baik, mengemudi. Bahwa jika Anda melakukannya lebih awal, Anda tahu bahwa mereka harus mencoba bersaing, seperti kompetisi melihat ke belakang. Jadi Anda dapat memilih tempat di sana-sini untuk menggunakan kecepatan dan energi mereka untuk mencoba kembali unggul, untuk membuat kesalahan seperti itu. Hal-hal seperti.
“Jadi saya menonton James Harden, saya menonton Trae. Dua master dengan itu, dan mencoba memasukkannya ke dalam permainan saya.”
ID-1 📢 pic.twitter.com/EMeSUVIP0Q
— Spektrum SportsNet (@SpectrumSN) 20 Maret 2023
Memasuki Minggu malam, Reaves berada di urutan kesembilan dalam upaya lemparan bebas (jumlah upaya lemparan bebas per upaya mencetak gol). Delapan nama di depannya adalah kombinasi dari orang-orang besar dan superstar (Jimmy Butler, Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid Dan Shai Gilgeous-Alexander). Dia juga menempati peringkat kesembilan di NBA dalam persentase poin yang dihasilkan dari lemparan bebas – bersama dengan sekelompok pemain hebat, bintang, pemula yang serupa Benediktus Mathurin Dan Harrison Barnes.
Dalam satu tim dengan LeBron James dan Davis, Reaves bisa dibilang pembuat pelanggaran terbaik – orang yang mendapat “panggilan superstar” – sesuatu yang telah menjadi lelucon antara Davis dan James.
“Dia mendapat banyak panggilan seperti itu,” kata Davis. “Bron dan saya bercanda tentang hal ini, seperti, ‘Wah, kami harap kami bisa mendapatkan beberapa dari itu.’ Tapi ya, kawan, sebagai seorang penjaga dia mampu – saya tidak ingin mengatakan memanipulasi permainan – tetapi untuk melihat permainan tersebut dipanggil dan menggunakannya untuk keuntungannya, seperti Trae Youngs dan James Hardens dan orang-orang yang mendapatkan a banyak lemparan bebas.”
Reaves sedang menangis baru-baru ini, mencetak dua digit dalam delapan pertandingan berturut-turut. Dia mungkin Laker yang paling konsisten dengan keluarnya James. Sejak cedera James, Reaves mencetak rata-rata 17,7 poin, 3,0 rebound, dan 5,3 assist pada 56,4/39,5/82,5 shooting split. Dia rata-rata melakukan 7,2 percobaan lemparan bebas per game.
Setelah kemenangan tersebut, James, yang telah menjadi penggemar Reaves sejak Hari 1, menandatangani penambahannya sebagai pemain ke-15 tim setelah minicamp yang dipimpin James di Las Vegas pada tahun 2021, men-tweet tentang kinerja luar biasa Reaves.
APAKAH KAMU MUTHA YANG BURUK…DIAM!!! Kamu terlalu TANGGUH!! 🔥🔥🔥🫡👑
— LeBron James (@KingJames) 20 Maret 2023
Saat ditanya mengenai cuitan James, Reaves mengaku belum melihatnya.
“Itu pertama kalinya saya mendengarnya,” kata Reaves sambil tersenyum saat menyampaikan tweet tersebut.
Reaves kemudian melanjutkan dengan mengatakan betapa besar arti kepercayaan dan dukungan James baginya selama dua musim terakhir.
“Anda mungkin berbicara tentang salah satu pemain terhebat yang pernah ada,” kata Reaves. “Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa. Agar dia menerima saya sebagaimana dia menerima saya sejak Hari 1, saya jelas merasa ada chemistry yang sangat baik, dari segi IQ, sejak Hari 1. Tapi bukan hanya dia, semua orang. … Ketika saya mengingat kembali 20 tahun yang lalu ketika saya berharap pensiun dan bermain golf setiap hari, saya dapat memberi tahu anak-anak saya, cucu-cucu saya, bahwa ini mungkin pemain terbaik yang pernah ada — ya, ini media sosial, jadi itu akan ada di sekitar selamanya . Uh, mereka benar-benar akan mempercayaiku.”
Ham mengatakan Reaves “bisa menjadi starter di liga ini,” ketika membahas seberapa dalam Lakers dan seberapa dominan bangku cadangan akhir-akhir ini – mengungguli bangku cadangan Magic 61-26. Namun, Reaves mampu memaksa tangan Ham. Semakin sulit untuk membenarkan tidak memulainya.
Reaves pada dasarnya menutup setiap pertandingan, yang menurut Ham lebih penting. Dia berada di urutan ketiga dalam tim pada menit kuarter keempat dan telah bermain di semua kecuali empat kuarter keempat Lakers dalam 54 pertandingan yang dia mainkan musim ini. Namun lebih dari adil untuk berpendapat bahwa Reaves bermain pada level yang cukup tinggi untuk menjamin permulaan dan penutupan.
“Sepanjang tahun ini Austin,” kata Ham tentang produksi Reaves yang sedang genting. “Dia pemain yang luar biasa. Untungnya dia ada di tim kami dan kami mungkin membutuhkannya malam ini.”
Lonjakan Reaves menyiapkannya untuk offseason yang menarik. Dia akan menjadi agen bebas terbatas musim panas ini, dan tidak diragukan lagi akan ada banyak peminat yang ingin menjauhkannya dari Lakers – terutama setelah batas statistik seperti hari Minggu. Baik kubu Lakers dan Reaves tertarik untuk menandatangani kembali Reaves di Los Angeles, menurut berbagai sumber liga yang tidak mau disebutkan namanya untuk berbicara dengan bebas. Maksimum yang dapat ditawarkan Lakers kepada Reaves adalah kontrak empat tahun senilai $50,8 juta jika mereka memilih untuk menggunakan hak Early Bird-nya, tetapi mereka juga memiliki wewenang untuk membatalkan kontrak apa pun yang dia tandatangani dengan tim lain agar sesuai
Beberapa minggu mendatang pada akhirnya akan menentukan bagaimana situasi ini akan berjalan. Lakers memiliki 10 pertandingan tersisa di musim reguler, dan mungkin juga beberapa pertandingan pascamusim. Sementara itu, Reaves berkembang pesat seiring dengan berkembangnya perannya dan kepercayaan dirinya yang tumbuh sepanjang musim ini.
“Ini spesial,” kata Reaves tentang bermain melawan Lakers. “Maksudku, aku tumbuh sebagai penggemar Lakers. Melakukan hal ini terutama untuk organisasi ini sungguh tidak nyata. Kadang-kadang aku harus berhenti dan benar-benar berpikir tentang apa yang aku lakukan. … Yang membuatku sangat senang hanyalah kemenangan.”
(Foto Austin Reaves: Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)