Ada satu permainan selama kemenangan babak penyisihan Piala Dunia FIBA Tim AS atas Yunani pada hari Senin yang merupakan simbol dari perubahan dramatis dan tiba-tiba dalam permainan Austin Reaves.
Dengan Tim USA unggul dengan nyaman di pertengahan kuarter keempat, Reaves menangkap umpan dari Josh Hart di sayap kanan dan mengangguk ke Hart untuk memeriksanya. Reaves menggiring bola di sekitar layar, menyilangkan kaki ke tangan kanan, lalu di belakang punggung ke tangan kiri. Ketika beknya, Nikos Rogkavopoulos, masuk, Reaves merasakan jalan menuju tepi, menyeberang lagi, mendorong dirinya ke depan dan meninggalkan Rogkavopoulos dalam debu. Dalam perjalanannya menuju keranjang, Reaves Euro melewati Kostas Papanikolaou yang berputar dan menyelesaikannya dengan finger roll di tepinya.
Volatilitas sulit untuk diabaikan. Lebih sulit lagi untuk dijabarkan: Pertumbuhan Reaves menjadi pengendali bola dan pencetak gol yang lebih tegas dan nyaman menguji batas keahliannya yang berkembang pesat.
🚨 LANGKAH EURO 🚨
📺ESPN2/ESPN+
🇮🇩 #USABMNT #MenangUntukUSA pic.twitter.com/Fp8CJRp2Yv— Bola Basket AS (@usabasketball) 28 Agustus 2023
Seri ini menutup penampilan luar biasa Reaves selama delapan kontes Tim USA – lima eksibisi, ditambah tiga yang pertama di Piala Dunia FIBA. Dia mendapatkan penghargaan Player of the Game dengan mencetak 15 poin, yang tertinggi dalam tim, meraih lima rebound dan memberikan enam assist yang tertinggi dalam tim dalam kemenangan babak penyisihan AS 109-81.
Pemain permainan 😎 pic.twitter.com/vYQ5jORTvD
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 28 Agustus 2023
Austin Reaves melawan Yunani untuk Tim AS @FIBAWC:
◽️️15 PTS
◽️️5 REB
◽️️6 AST
◽️️2 stlReaves memimpin tim dalam poin dan assist. pic.twitter.com/py8wExw6Ik
— Atletik NBA (@TheAthleticNBA) 28 Agustus 2023
Melalui tiga pertandingan resmi Piala Dunia FIBA, Reaves, 25, berada di urutan ketiga dalam tim dalam hal mencetak gol (11,7 poin per game) dan pertama dalam assist (4,3 assist per game). Dia berkembang namun tetap efisien, dengan perpecahan tembakan 57,9 persen dari lapangan, 55,6 persen dari 3 dan nilai sempurna di garis lemparan bebas. Dia berkontribusi pada kesuksesan saat Tim USA mengungguli lawannya dengan 50 poin dalam 58 menit Reaves.
Karya ini, tentu saja, merupakan contoh kecil melawan oposisi. Namun hal ini semakin menggarisbawahi anggapan luas bahwa Reaves telah menjadi salah satu pemain menonjol di Tim AS sejak kamp pelatihan dimulai pada awal Agustus. Ini juga melanjutkan momentum terobosan Reaves bersama Los Angeles Lakers di akhir musim 2022-23, ketika ia mencetak rata-rata hampir 17 poin, empat rebound, dan lima assist pada shooting split 50/40/90 setelah 9 Februari. batas waktu perdagangan.
Peningkatan pesat Reaves selama enam bulan terakhir telah menimbulkan pertanyaan penting bagi Lakers: Seberapa besar kemunculannya meningkatkan batas mereka musim depan — dan seterusnya?
Los Angeles sedang mencari bintang ketiga untuk seluruh era LeBron James-Davis, yang kini memasuki musim kelima. Secara khusus, mereka mendambakan seorang pengendali bola yang mampu melakukan serangan dan meringankan sebagian beban di pundak James pada momen-momen berisiko tinggi.
Mereka mencoba setengah-setengah setelah musim kejuaraan mereka, menukar guard awal Danny Green dan pick putaran pertama ke Oklahoma City dengan imbalan Dennis Schröder. Schröder solid tetapi tidak spektakuler pada tahun 2020-21, dan kemitraan tersebut akhirnya berantakan. Hal ini menyebabkan ayunan yang lebih besar – dan salah satu kegagalan terbesar dalam sejarah NBA – dengan pertukaran blockbuster tahun 2021 untuk Russell Westbrook, yang menghancurkan kedalaman dan jarak Lakers dalam satu gerakan.
Lakers telah mengejar penjaga bintang lainnya, termasuk Damian Lillard, Kyle Lowry dan Kyrie Irving. Bahkan pada musim panas ini, ada beberapa anggota organisasi, termasuk James, yang masih berminat mengejar Irving, meski front office pada akhirnya mengutamakan kesinambungan. Trae Young telah lama berada di radar Los Angeles, tergantung bagaimana situasinya di Atlanta.
Namun seiring Reaves yang terus melakukan lompatan signifikan ini, sepertinya Lakers semakin memperhatikan pemain tersebut selama dua musim terakhir.
Reaves selalu memiliki keterampilan untuk menjadi pengendali bola dan playmaker. Ia tumbuh sebagai point guard dan masih lebih suka memainkan posisi tersebut. Namun bergabung dengan Lakers sebagai pemain dua arah yang belum direkrut sebelum musim 2021-22 tidak memberinya kemampuan untuk menunjukkan kemampuan umumnya. Sebaliknya, Reaves dipatok sebagai pemain off-ball, yang lebih fokus menembak, menggerakkan bola dengan cepat, dan mempertahankan perimeter.
Pada awal musim rookie-nya, Reaves berada di belakang James, Russell Westbrook, Rajon Rondo, Malik Monk, Talen Horton-Tucker dan DJ Augustin. Di musim keduanya, Reaves masih harus berhadapan dengan James, Westbrook, Dennis Schröder, Patrick Beverley, D’Angelo Russell dan Lonnie Walker IV. Namun langkah Lakers pada batas waktu perdagangan menurunkan lini belakang dan membuat Reaves bersinar.
Sejak itu, enam bulan yang liar bagi Reaves. Perkenalannya kepada penonton nasional terjadi di babak playoff ketika ia muncul di kuarter keempat Game 1 di Memphis, diakhiri dengan viralnya “Aku dia!” momen. Tingkat penggunaannya meningkat dari usia pertengahan remaja hingga usia 20-an, namun peningkatan beban kerja tersebut tidak disertai dengan penurunan efisiensi yang dialami sebagian besar pemain seiring dengan meningkatnya peran mereka. Pemilihan tembakan dan pengambilan keputusannya tetap elit, dan dia menangani peningkatan perhatian defensif dengan baik terlepas dari sedikit penurunan produksi antara seri Memphis dan Golden State.
Versi Reaves yang muncul sejak Februari adalah versi yang sangat dicari-cari Lakers di tempat lain. Ia menjadi starter tingkat tinggi dengan potensi All-Star. Dia ditempatkan dengan tepat sebagai opsi ketiga di belakang James dan Davis, tetapi dia bisa menerima lebih banyak penggunaan ketika salah satu atau keduanya tidak aktif. Dia penembak dan pemotong yang cukup baik untuk memainkan bola, memungkinkan Russell dan pemain baru Gabe Vincent melakukan serangan dan memberikan penampilan berbeda kepada lawan. Reaves juga dapat melakukan serangan sendiri dengan menyerang melalui pick-and-roll dan dari peluang spot-up.
Reaves mempelajari Young dan James Harden dalam seni gelap dalam melakukan pelanggaran, dan menjadi ahli dalam menghubungkan pemain bertahan. Dia sering kali mampu menundukkan kepalanya, melakukan satu atau dua dribel, berdiri dan mundur, hampir mengundang bek untuk menggesek bahunya atau menampar lengannya saat terjatuh. Itu tidak berarti banyak di FIBA, dengan Reaves rata-rata hanya melakukan 2,7 percobaan per game setelah melakukan hampir lima percobaan per game dengan Lakers setelah batas waktu.
Di sisi lain, pelepasan tembakan Reaves terlihat lebih cepat dalam permainan FIBA, dengan dia mengatur kakinya dan bangkit sebelum pemain bertahan dapat pulih dari layar dan melakukan kickoff.
Ember 🪣 pic.twitter.com/c7sbfCGJgF
— Bola Basket AS (@usabasketball) 28 Agustus 2023
Banyak kemajuan yang dicapai Laker pada batas waktu perdagangan musim lalu – dan memang demikian adanya. Perdagangan tersebut mengubah musim Lakers.
Pada saat yang sama, kecuali Rui Hachimura, semua penambahan Lakers memudar di postseason. Russell mengalami rollercoaster pada dua ronde pertama dan kemudian hampir tidak bisa dimainkan melawan Denver, dengan rata-rata mencetak 6,3 poin dengan 32,3 persen tembakan saat dijegal secara bertahan. Tendangan Malik Beasley terlalu tidak konsisten untuk mengimbangi keterbatasan pertahanannya. Pemain bertahan telah mengabaikan Jarred Vanderbilt sampai-sampai menit bermainnya terus berkurang di setiap seri. Mo Bamba tidak pernah mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih.
Perubahan terbesar antara Lakers sebelum batas waktu dan Lakers pasca batas waktu, baik pada saat itu maupun jika dipikir-pikir, adalah pertumbuhan Reaves. Ia menjadi pemain yang dibutuhkan Lakers selama ini.
Sejarah Lakers menunjukkan bahwa mereka akan terus mencari bintang ketiga untuk bekerja sama dengan James dan Davis. Namun jejak Reaves mungkin mengubah perspektif mereka. Ke depan, Lakers akan membutuhkan sayap bintang untuk menggantikan James setelah dia pensiun atau pindah ke tim lain. Jika mereka mengejar penjaga bintang lainnya, apakah hal itu akan mengurangi peran penting dan meluasnya Reaves dalam serangan tersebut?
Pertanyaan itu menjadi lebih relevan pada musim depan jika Reaves membuat lompatan yang tampaknya akan dilakukannya. Dengan kamp pelatihan penuh dengan rekan satu timnya, dan beberapa minggu untuk menyesuaikan diri dengan peran barunya sebagai pengendali bola utama, Reaves dapat memperkuat statusnya sebagai opsi ketiga di level All-Star. Rata-rata Tim AS per game yang diekstrapolasi menjadi 36 menit menghasilkan 21,6 poin, 5,5 rebound, dan 7,9 assist. Itu adalah angka-angka level All-Star yang sedikit lebih baik daripada rata-rata Lakers pasca-batas waktu dan menunjukkan potensi penggunaan yang lebih tinggi pada musim depan.
Reaves menantang ekspektasi dan menulis ulang naskah untuk setiap langkah perjalanan bola basketnya. Kini dia juga berpeluang menulis ulang naskah Lakers untuk masa depan.
(Foto teratas: Anadolu Agency via Getty Images)