Austin FC bukanlah bencana di tahun 2021. Meskipun mereka finis kedua dari belakang di Barat dan memiliki selisih gol terburuk di konferensi (-21), performa pertahanannya jauh dari keropos seperti yang dihasilkan Minnesota dan Cincinnati di musim debut mereka. Namun, mungkin sulit bagi pelatih kepala Josh Wolff untuk menentukan kapan timnya menghasilkan performa ideal di musim pertama itu. Maju cepat ke Oktober 2022, dan Wolff sudah menyiapkan jawabannya segera setelah pertanyaannya selesai.
“Saya pikir pertandingan LAFC adalah pertandingan yang cukup lengkap,” kata Wolff Atletik minggu lalu. “Saya pikir dari sisi ofensif dan defensif, itu adalah performa yang sangat kuat. Konsistensi selalu menjadi sesuatu yang Anda cari. Memiliki gagasan yang jelas tentang bagaimana Anda bisa menyakiti lawan adalah sesuatu yang sering kita bicarakan. Anda tahu, yang tersirat, di sekelilingnya, dan di atasnya adalah hal-hal yang sering kita bicarakan. Anda juga harus bertahan; menghilangkan beberapa opsi untuk oposisi. “
Tunggu… LAFC? Tim pemenang Perisai Suporter berhasil memasukkan Gareth Bale dan Giorgio Chiellini ke dalam daftar gaji mereka setelahnya mendapatkan kendali yang kuat tentang MLS? Dia LAFC?
Mungkin yang lebih mengejutkan bagi penjelajah waktu yang hipotetis (dan sejujurnya, tidak ambisius) pada akhir tahun 2021 adalah tindak lanjut yang diperlukan oleh jawaban Wolff: Apa menang atas LAFC tahun ini? Kemenangan 2-1 pada bulan Mei di California, atau penampilan kandang pada tanggal 4-1 September?
“Oh, maaf,” kata Wolff sambil terkekeh. “Yang di rumah. Yang ada di sana memiliki pendekatan berbeda. Anda menghormati lawan, Anda benar-benar menghormatinya, dan mereka penuh dengan bakat. Saya pikir (kami punya) dua pendekatan berbeda mengingat lokasi dan permainannya, tapi hal baiknya adalah kami menunjukkan bahwa kami bisa menang dengan dua cara berbeda. Ini juga menunjukkan karakter dan tentu saja ketahanan tim kami.”
Penggemar MLS biasa akan dimaafkan jika bertanya-tanya bagaimana Austin bisa sampai di sana begitu cepat. Namun dalam liga dengan sejumlah mekanisme roster untuk melakukan akuisisi dan sejumlah pemain dengan tahun opsi untuk memungkinkan fleksibilitas yang lebih besar bagi tim ketika segala sesuatunya berjalan buruk, tidak butuh banyak waktu bagi Austin untuk memasuki tahun keduanya. bangkit – dan mereka juga menikmati setiap menit tugas yang ada.
Terlepas dari kesulitan awal mereka, Austin menyelesaikan musim pertama mereka dengan beberapa pemain yang bisa menjadi bagian dari inti kemenangan.
Di Brad Stuver, mereka mendapatkan penjaga gawang dalam negara bagian yang terjebak di bangku cadangan tim lain, tapi pembuat tembakan yang andal (dan orang hebat). Sekalipun pertahanannya memerlukan perbaikan, Julio Cascante tampaknya menjadi bagiannya dan layak mendapat satu tahun lagi di lineup. Pilihan pertama SuperDraft 2021, Daniel Pereira, dengan cepat tampak seperti tambahan yang bagus di lini tengah bersama kapten klub Alexander Ring.
Mungkin dua peninggalan yang paling menjanjikan ada di lini depan. Yang pertama, Sebastian Driussi, menjadi salah satu dari dua kandidat MVP bonafide musim ini. Dengan 22 gol dan 7 gol, Driussi mendapat dukungan MVP MLS masa lalu dan sesama pemain hebat Argentina Guillermo Barros Schelotto dan Diego Valeri. Yang lebih mengesankan lagi adalah permainannya yang serba bisa. Meskipun seorang pemain dengan kemampuan menyerang bisa dimaafkan karena alergi terhadap tanggung jawab bertahan, Driussi selalu menegaskan hal itu melacak kembali dan membantu memperkuat lini tengah.
“Saya pikir hal pertama dari Sebastian adalah etos kerjanya,” kata Wolff. “Maksud saya, tidak sulit memotivasi Sebastian Driussi, yang merupakan kualitas luar biasa. Kenyataannya adalah bahwa tim akan memasukkan Anda dan ingin membawa Anda pergi; mari kita cari cara lain untuk melibatkan Anda secara langsung atau tidak langsung.”
Banyak dari peluang mencetak gol yang dikonversinya dihasilkan oleh pemain bertahan kedua yang paling menonjol: Diego Fagúndez.
Fagúndez akan hidup selamanya dalam pengetahuan liga sebagai salah satu pemain lokal MLS pertama yang menjadi pemain reguler di liga. Dia memulai debutnya untuk Revolusi New England pada usia 16 tahun, dan pada tahun 2020, Fagúndez telah menghabiskan satu dekade di lapangan di Foxborough. Meski usianya baru menginjak 26 bulan sebelum musim 2021 dimulai, ia merasa timnya telah memutuskan bahwa ia mengalami kemunduran.
“Saya pikir kadang-kadang orang berpikir bahwa karir Anda sudah berakhir,” kata Fagúndez minggu ini, “dan kemudian Anda pergi ke tempat lain dan Anda melompat dan Anda memiliki tahun-tahun yang baik. Menurutku, itulah yang mereka pikirkan tentangku. Saya pikir orang mengira saya sudah selesai dan saya tidak akan menjadi Diego yang sama seperti pada tahun 2013, 2014 dan seterusnya, tapi saya ingin datang ke sini dan membuktikan semua orang salah. Memiliki kepercayaan diri, memainkan posisi saya, mencetak gol, membantu, bersenang-senang – itulah intinya.”
Perubahan pemandangan menghasilkan keajaiban. Dia mengikuti debut tujuh gol, lima assist pada tahun 2021 dengan tahun karier pada tahun 2022. 15 assistnya berada di urutan kedua terbaik di MLS, sementara dia menambahkan enam gol untuk menetapkan rekor tertinggi dalam karier baru untuk kontribusi gol gabungan. Efek Driussi di sini tidak dapat disangkal, tetapi lebih dari sekadar Fagúndez menjadi orang yang tepat pada waktu yang tepat.
“Saya pikir memiliki pemain seperti Sebastian yang membuat saya menjadi pemain lebih baik, dan saya bisa menjadikannya pemain lebih baik, saya pikir itu fantastis,” kata Fagúndez.
Memang, apa yang tampak seperti Austin mengendarai mobil tambal sulam di luar musim ini akhirnya menjadi rahasia untuk mengubah peruntungan mereka dari yang terburuk kedua di konferensi menjadi yang terbaik kedua. Seperti Fagúndez sebelumnya, beberapa veteran MLS telah menuju ke Texas dalam beberapa tahun terakhir. Ethan Finlay bekerja dengan Wolff di Columbus dan menjadi pemain rotasi dengan Minnesota pada tahun 2021. Felipe Martins bermain untuk empat tim dalam dekade pertamanya bermain di MLS, yang terakhir dengan tim DC United yang lemah layu. Maxi Urruti bahkan lebih nomaden (lima klub MLS dalam sembilan tahun), seringkali sebagai deep-lying forward atau striker yang menekan karena kemampuan passing dan atletisnya.
Proses memaksimalkan pemain yang dirasa tim lain sudah melewati masa terbaiknya adalah sesuatu yang sangat dinikmati Wolff.
“Para pemain Anda harus yakin bisa membuat mereka lebih baik,” kata Wolff. “Ini adalah bagian nyata dari apa yang kami lakukan sebagai pelatih – saya adalah seorang guru. Saya pikir selalu ada kepuasan dalam membantu pemain mencapai lebih dari yang mereka lakukan sebelumnya, tetapi lebih banyak lagi kepuasan dalam diri mereka menjadi lebih baik dan mencapai apa yang benar-benar mereka yakini dapat mereka capai. Baik Anda berusia 20 atau 30 tahun, mudah dilatih, dan memiliki pola pikir berkembang bukanlah hal yang lumrah. Itu adalah hal-hal yang sangat sering kami bicarakan dan orang-orang kami benar-benar menanggapinya, dan mereka harus terus melakukannya tahun depan. Kami akan mempunyai ide-ide baru, hal-hal halus, namun tetap lapar dan menjaga pola pikir terbuka untuk belajar adalah hal yang penting.”
Yang melengkapi wajah-wajah baru adalah Ruben Gabrielsen, bek tengah Norwegia yang telah menjadi sosok yang dicintai di ruang ganti, dan Emiliano Rigoni, pemain yang ditunjuk dan mantan rekan setim Driussi di Zenit. Masing-masing harus mempelajari seluk-beluk sistem permainan posisi Wolff, yang semakin tampak seperti mesin yang diminyaki dengan baik selama hari-hari anjing di musim panas.
“Kami hanya mengubah beberapa hal secara posisi untuk memberi kami lebih banyak keseimbangan,” kata Wolff tentang perubahan yang dilakukan dari tahun pertama ke tahun kedua. “Sebetulnya sedikit lebih spesifik (tentang) bagaimana kami ingin menyerang sambil bisa memenangkan bola kedua atau mencetak gol, tapi itu bukan perubahan yang signifikan. Ada beberapa hal yang benar-benar membantu kami dan pada akhirnya: memenangkan pertandingan, mencetak gol, itulah yang akan memvalidasi semua pemain. Anda harus memvalidasi pekerjaan tersebut. Tahun lalu validasinya tidak cukup. Beberapa di antaranya kurang berkualitas. Beberapa di antaranya hanyalah kurangnya performa dan kami mampu memperbaiki beberapa hal tersebut di awal tahun ini dan itu benar-benar memberikan dampak positif bagi para pemain kami seiring berjalannya musim.”
Dalam perjalanannya, para pemain diberikan outlet untuk mendekatkan diri ke lapangan. Sesi memasak menjadi kegiatan rutin, dan Felipe dan Urruti menemukan cara lain untuk menjadi sangat diperlukan di klub baru mereka dengan menjadi juru masak. Steak dan sosis adalah hidangan utama, kata Fagundez, dilengkapi dengan berbagai makanan pendamping dan gigitan kecil.
Suasana positif menyebar ke platform sosial klub. Driussi, Fagúndez dan Urruti meluncurkan serial bertajuk “Maté Con Vos,” sebuah acara diskusi di mana ketiganya bercanda sambil menikmati makanan pokok Amerika Selatan yang kaya kafein.
Bagi Wolff, tingkat persahabatan seperti itu tidak hanya membuat hari-hari berlalu menjadi lebih menyenangkan — tetapi juga membantu meningkatkan produk di lapangan secara signifikan.
“Saya pikir hal ini lebih jelas terlihat di negara kami dan liga kami – mungkin dengan tim nasional kami – dibandingkan mungkin di tempat lain di dunia, chemistry dan persahabatannya,” kata Wolff. “Kami adalah komunitas yang ramah, masyarakat yang ramah, sebagai orang Amerika. Berbeda jika pergi ke luar negeri. Cuacanya bisa dingin, bisa sedikit menyimpang, dan Anda harus membuktikan nilai dan nilai Anda ketika Anda memasuki ‘berjalan ke’ negara.” Ruang ganti Eropa. Saya pikir, ini sedikit berbeda di Austin. Kami biasanya membawa pemain dengan cukup bebas. Maksud saya, Anda harus benar-benar putus asa untuk dikeluarkan dari lingkaran kepercayaan.”
Baik secara taktik maupun dalam hal pembangunan budaya, Driussi sangat memuji Wolff, yang dipekerjakan oleh Austin sebelum mereka diluncurkan untuk peran pertamanya sebagai pelatih kepala.
“Setiap dari kami tahu apa yang harus kami lakukan, dan bahwa kami harus selalu tampil sebaik mungkin, dan itu merupakan hal yang sangat baik,” kata Driussi. “Dia adalah pelatih yang baik, dia mengambil langkah pertamanya dan dia berada di jalur yang baik.”
Pemain Argentina ini juga menikmati waktunya di Austin, dan pantas menjadi favorit penggemar. Maklum saja, dia tidak terburu-buru untuk pergi – meski dia berharap bisa kembali ke Eropa suatu hari nanti.
“Saya harap begitu,” kata Driussi. “Itu masih salah satu mimpiku. Jelas Zenit berada di Eropa, tapi saya ingin bermain di salah satu dari lima liga paling terkenal di Eropa. Saya ingin mengambil langkah itu, itu adalah mimpi yang saya miliki.”
Musim reguler terlihat sangat baik bagi Driussi dan Austin. Selanjutnya adalah debut pascamusim tim di pertandingan persahabatan Stadion Q2 (Minggu, 16 Oktober dan 14.00 Tengah di ESPN), mempertemukan tuan rumah melawan Real Salt Lake. Sementara Austin menang di kandang melawan RSL pada bulan September, klub terakhir juga melaju ke postseason tahun lalu melawan Seattle tanpa melakukan satu tembakan pun. Jika ada tim yang bisa menikmati pesta bagus, mungkin itu adalah tim asuhan Pablo Mastroeni.
Mungkin acara tersebut memerlukan acara masak-memasak khusus pada hari Sabtu. Mungkin dibutuhkan secangkir maté ekstra. Tim ekspansi secara historis tidak bernasib baik di babak playoff mereka. Dari lima tim yang bermain sepak bola pascamusim dan memulai debutnya pada tahun 2017 atau setelahnya (Atlanta, Minnesota, Los Angeles FC, Nashville, Miami), hanya Nashville yang memenangkan pertandingan playoff pertamanya — dan itu melawan Miami, sebuah pertandingan yang menjamin tren. hasil yang mengganggu.
Apapun masalahnya, momen ini tidak akan mengganggu Gabrielsen. Setelah melampaui ekspektasi pramusim, dapat ditebak bahwa rekan-rekannya di ruang ganti akan memiliki mentalitas yang sama.
“Ini bukan hal baru,” kata Gabrielsen. “Ada semacam playoff di Eropa. Entah itu Liga Champions atau Liga Europa atau Piala Dunia atau Piala Eropa, itu hanya play-off. Entah Anda menang atau pulang. Ini adalah gairah yang ingin kami miliki sebagai pesepakbola.
“Sama saja di mana pun Anda melakukannya: jika Anda kalah, Anda pulang dan Anda sedih dan Anda ingin memulai musim dari awal lagi. Jadi tentu saja kami hanya ingin menang.
(Foto teratas: Scott Wachter-USA TODAY Sports)