HOUSTON – Jose Altuve terlambat. Dia salah mengatur waktunya sepanjang postseason, tertinggal dalam fastball. Houston menang hingga Jumat malam meskipun serangan ofensif mereka tampak lesu di plate.
Namun setelah keunggulan lima putaran berubah menjadi Game 1 di game playoff pertama Astros, beberapa hal selain perjuangan Justin Verlander yang berkelanjutan di Seri Dunia menjadi nyata. Astros membutuhkan pemukul Altuve untuk melawan serangan Phillies yang tiada henti. Mereka membutuhkan orang yang berada di posisi teratas untuk menjalankan barisan sebagai mesin yang efisien dan patut ditiru.
“(Altuve) mungkin orang terkuat di gedung ini secara mental,” kata manajer Astros Dusty Baker sebelum pertandingan Sabtu. “Dia mungkin harus melakukan itu hampir sepanjang hidupnya. Jadi saya hanya tahu bahwa dia hanya tinggal selangkah lagi untuk mencapai rekor terbaik saat ini.”
Altuve tidak menunggu lama untuk membuktikan kebenaran Baker. Beberapa detik setelah starter Phillies Zack Wheeler melepaskan lemparan pertamanya, Altuve menggandakannya dengan kecepatan 96,4 mph. Itu adalah yang pertama dari tiga permainan ganda Astros berturut-turut yang memulai serangan agresif, pukulan yang oleh beberapa rekan satu timnya dianggap sebagai pukulan yang menentukan kemenangan imbang 5-2 Astros. Altuve, yang sebelumnya hanya mencetak 2-dari-24 fastball, kembali.
“Saya merasa baik,” kata Altuve, yang melakukan 3-untuk-4 pada malam itu. “Saya merasa sangat baik. Pengaturan waktu, kepercayaan diri, semuanya ada di sana malam ini dan mudah-mudahan saya bisa mempertahankannya.”
Altuve, yang berada di urutan kedua setelah Aaron Judge dari Yankees dalam persentase slugging melawan fastball di musim reguler, telah berkarier dengan memukul bola keluar dari zona strike. Saat dia dalam kondisi terbaiknya, seperti hari Sabtu, dia melakukan pukulan cepat ke celah dan menemukan cara untuk menjadi hama bagi tim lawan. Double leadoff-nya memiliki kecepatan keluar 103,8 mph, yang langsung memberikan semangat kepada penonton di Minute Maid Park dan ruang istirahat tuan rumah. Altuve yang berusia 32 tahun adalah seorang pemimpin, katalisator serangan Houston dan seorang pria yang diharapkan semua orang di ruang istirahat Houston untuk kembali ke jalurnya.
“Dia salah satu pemukul terbaik di dunia, salah satu pemukul terbaik yang pernah saya lihat, jadi itulah yang dia lakukan,” kata Alex Bregman, yang melakukan homered pada inning kelima. “(Altuve) bisa melakukan pukulan apa pun, di mana pun, dan saya sangat bersemangat untuknya.”
“Dia sudah lama bermain, sudah lama berada di postseason, dia bisa keluar kapan saja,” kata Chas McCormick. “Saya telah melihatnya dalam performa yang sangat bagus, jadi kami percaya padanya apa pun yang terjadi.”
Menunjukkan bahwa dia mampu menahan panas, Altuve melakukan pukulan melengkung 0-1 ke tengah lapangan untuk membuka bagian bawah inning kelima. Meski terpaksa tersingkir di urutan kedua, homer Bregman dua kali kemudian mendorong keunggulan Astros menjadi lima. Pukulan ketiga Altuve pada inning ketujuh dilakukan dengan fastball hampir melewati kepalanya dan dia tersenyum pada base pertama, senyuman yang menandakan beban telah diangkat dari bahunya.
“Pada awalnya saya memukul lebih banyak dan menonton lebih banyak video, lalu saya berhenti, dan saya semakin jarang memukul,” kata Altuve. “Jadi menurutku semakin sedikit hal yang aku pikirkan akhir-akhir ini, akan semakin baik. Jadi coba sederhanakan semuanya, keluarlah, seperti kata Alex, temukan satu lemparan dan lakukan ayunan yang bagus pada bola. Itulah yang saya lakukan beberapa hari terakhir dan itu berhasil bagi saya dan saya merasa jauh lebih baik.”
Pelanggaran Astros bekerja paling baik ketika Altuve berada di posisi teratas dalam barisan. Dia adalah pemimpin home run pascamusim sepanjang masa organisasi (23) yang kini memiliki 30 pertandingan multi-hit pascamusim dalam kariernya, setara dengan Pete Rose untuk posisi keempat terbanyak sepanjang masa di MLB. Dia telah bermain dalam 88 pertandingan karir pascamusim dan memiliki 99 pertandingan karir pascamusim, jenis pengalaman yang didapat dengan bermain di tujuh musim playoff yang berbeda.
Altuve berada di depan dan tengah dalam rencana permainan agresif Astros untuk Wheeler, yang kini menjadikan seri ini sebagai best-of-5 dan membuat Houston merasa jauh lebih baik daripada 24 jam yang lalu.
“Rekornya berbicara sendiri,” kata Baker. “Maksudku, dia mengayunkan tongkat pemukulnya dengan hebat hari ini. Senang rasanya melihat dia memimpin seperti yang dia lakukan sepanjang tahun di inning pertama. Wah, senang sekali melihatnya. Semua pemain di tim sangat senang untuknya dan kami melihatnya memiliki permainan seperti itu. Mudah-mudahan dia bisa melanjutkan dan mulai bermain seperti yang bisa dilakukan Altuve.”
(Foto: Jerome Miron / USA Hari Ini)