Sangat mudah untuk memilih seorang point guard yang lahir dan besar di New York. Anda mendengarnya dalam suara mereka, Anda memperhatikan kerja keras mereka. Yang terpenting, Anda melihatnya dalam bakat mereka.
Mengambil negara bagian Kansasmengatakan Marquis Nowell, Misalnya. Dia melakukan check-in pada jarak lima kaki, tujuh inci — “di hari yang baik,” candanya — tapi dia selalu yakin dia bisa menjadi pemain terbaik di lapangan mana pun yang dia masuki. Dia mengambil alih permainan. Kentucky belajar bagaimana rasanya berada di ujung yang salah dari pengalaman itu selama pertandingan putaran kedua Turnamen NCAA hari Minggu, saat Nowell mencetak 23 dari 27 poinnya di babak kedua ditambah dengan sembilan assist dan tiga steal penting di babak kedua. Kemenangan K-State 75-69.
Bocah dari Harlem yang tumbuh di lapangan basket di seluruh New York City ini akan memimpin unggulan ketiga Wildcats ke Sweet 16, di mana mereka berada di posisi no. 7 untuk menghadapi. negara bagian Michigan. Dalam takdir yang puitis, kedua tim bertemu Kamis malam di Madison Square Garden. Nowell belum pernah memainkan permainan yang berarti di lapangan terkenal itu. Sampai sekarang.
Tapi dia bermain di mana saja. Taman Rucker. Taman Dyckman. Kerajaan. Tempat pembuktian kota.
“Ini adalah tempat di mana Anda tidak bisa berjalan begitu saja di lintasan,” kata Marcus Nowell Sr., ayah Markquis. “Sebaiknya Anda bersikap baik untuk tampil di lapangan. Kamu harus berbakat.”
Putranya mempelajari hal ini sekitar usia tujuh tahun, ketika Nowell belum cukup baik untuk masuk tim akar rumput tertentu. Marcus Sr. dan Markquis menghabiskan tiga bulan berikutnya bermain di setiap taman yang mereka temukan melawan anak mana pun yang mau memerankannya. Dia menjadi lebih baik – karena dia harus melakukannya.
Dunia bola basket Kota New York kecil. Itu sempit. Nowell mengenal hampir semua orang yang datang dari wilayah tersebut pada tahun-tahun sebelumnya, mulai dari Kyrie Irving hingga Donovan Mitchell hingga Isaiah Whitehead. Dia tumbuh dengan mengidolakan Kemba Walker dan masih memiliki foto bersama Walker sejak Nowell masih di sekolah menengah. Perjalanan Walker melalui Turnamen NCAA 2011 adalah sebuah legenda. Hal itulah yang diyakini Nowell mampu dilakukannya.
“Sebelum pertandingan pertama kami (turnamen), dia datang ke kantor saya dan berkata, ‘Pelatih, mari kita lihat Kemba,’” kata asisten pelatih Kansas State Rodney Perry. “Jadi, kami memakai Kemba Walker sejak dia masih di UConn.”
Dalam kemenangan 77-65 melawan Negara Bagian Montana di babak pertama, Nowell mencetak double-double, dengan 17 poin dan 14 assist. Dia bisa dibilang lebih dominan dalam permainan Kentucky, baik untuk umpan-umpan tanpa melihat atau umpan-umpan tanpa-tidak-tidak.Ya dalam 3 detik. Empat penampilan lagi seperti itu, dan dia akan menyamai keabadian Walker.
“Kami akan menang atau kalah bersamanya,” kata pelatih kepala Kansas State Jerome Tang. “Saya menceritakan kepadanya kisah dari Kitab Suci. Saya mengatakan kepadanya: ‘Kamu adalah anak panah saya dan saya percaya padamu.’ Sejak saat itu, saya tidak pernah memikirkan siapa yang dimiliki orang lain. Dia orangku. Aku akan ikut bersamanya.”
Nowell dengan Kemba Walker di sekolah dasar. (Atas izin Marcus Nowell Sr.)
Tak satu pun dari keberhasilan ini merupakan hal yang pasti. Nowell selalu menjadi pemain bertahan yang membutuhkan pelatih untuk percaya bahwa dia cukup baik, bahkan jika dia tidak terlihat berperan.
Memang benar tumbuh dewasa, bermain dalam tim dengan anak-anak yang lebih tua dan lebih besar Gaucho di tingkat akar rumput atau lebih baru di Bishop Loughlin High School di Brooklyn, NY, atau The Patrick School di Hillsdale, NJ Hal ini benar ketika dia mencoba memikirkan di mana dia akan kuliah. Rekan-rekannya mendapat perhatian dan tawaran dari program-program besar. Pada hari pertama pelatih Divisi I dapat merekrut prospek di kelasnya, telepon Nowell tidak bersuara. Kakak laki-lakinya, Marcus, merasa tidak berdaya ketika Nowell bertanya-tanya mengapa tidak ada yang menginginkannya.
“Saya tidak akan berbohong kepada Anda bahwa saya tidak meragukan diri saya sendiri,” kata Nowell, rekrutan bintang tiga yang konsensus. “Tidak ada yang menelepon. Tapi saya selalu punya keyakinan bahwa suatu saat saya akan naik ke jurusan menengah, meskipun saya masuk jurusan. Itu hanyalah pola pikir saya, untuk pergi ke Little Rock, melakukan apa yang perlu saya lakukan selama beberapa tahun.
“Saya tidak ingin orang melihat saya dan menilai ukuran saya. Saya ingin Anda benar-benar memperhatikan permainan saya dan apa yang dapat saya lakukan untuk berkontribusi pada tim. Tetapi saya merasa hal ini telah terjadi sepanjang hidup saya, sementara saya ragu. Itulah yang saya mainkan, chip yang ada di bahu saya.”
Perry ingin mengoreksi Nowell pada poin terakhir itu. Ini bukan hanya sebuah chip. “Mungkin lebih mirip batu,” katanya sambil tertawa.
Nowell memiliki dua setengah musim Batu kecil, mencetak rata-rata skor dua digit dan mendapatkan penghargaan All-American di tahun keduanya. Ia direkrut di sana oleh asisten pelatih dari Harlem, Alfred Jordan, dan Jordan membantu memfasilitasi langkah selanjutnya. Jordan menelepon sahabat adik laki-lakinya, mantan asisten K-State Shane Southwell — yang juga, ya, dari Harlem — untuk memberitahunya tentang Nowell yang memasuki portal pada musim semi 2021. Dia tidak peduli dengan Southwell, yang sebenarnya menghabiskan beberapa waktu bersama Nowell bertahun-tahun yang lalu. Mereka bertemu melalui Doron Lamb dan bermain video game bersama suatu hari setelah Nowell berlatih di dekatnya. Mereka juga berbagi pelatih sekolah menengah.
“Dan datang dari New York, Anda mengenal banyak orang dan mengikuti karier mereka,” kata Southwell. “Markquis membuat heboh besar.”
Dia membawa rekaman Nowell ke pelatih kepala Bruce Weber, yang tertarik. Weber mengkhawatirkan ukuran Nowell, seperti halnya setiap pelatih lainnya. Tapi dia ingin mengambil kesempatan itu. Marcus Sr. dan anggota keluarga lainnya memutuskan bahwa mereka bersedia mempercayakan Southwell dengan masa depan Nowell juga. Mereka mengenal dia dan rakyatnya. “Saya lebih suka menerima perkataan seseorang dari New York,” kata Marcus Sr. dikatakan. “Karena kamu tidak akan pernah bersembunyi dariku. Kami akan selalu bertemu satu sama lain.”
Marcus Sr. ingat putranya diberitahu bahwa dia akan mendukung penjaga Negara Bagian Kansas Nijel Pak. Southwell mengatakan staf selalu percaya Nowell bisa menjadi starter, dan satu-satunya masalah adalah mencari tahu apakah Wildcats benar-benar dapat menurunkan barisan dengan penjaga 5-7 dan 5-11 dan lolos ke kompetisi 12 Besar. Pasangan ini mulai berkencan untuk pertama kalinya pada bulan Desember itu. Nowell akhirnya memulai 21 pertandingan dan mendapatkan penghargaan All-Big 12 di akhir musim.
“Dia selalu menjadi anak yang tidak ingin dipilih oleh pelatih, tetapi harus dipilih karena dia sebaik itu,” kata Marcus Sr.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/03/19212807/GettyImages-1474683772-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Kansas State hanya ingin menghadiri March Madness. Sekarang memasuki Sweet 16
Nowell masih menyimpan pesan teks itu. Dia tidak akan pernah menyingkirkannya. Itu adalah bukti, dalam gelembung abu-abu dan biru, bahwa direktur atletiknya mendengarkannya — benar-benar mendengarkan — ketika Gene Taylor mempekerjakan Tang.
Teks pertama yang dipertukarkan adalah dari Nowell. Saat itu pertengahan Maret 2022, dan dia menghubungi Taylor untuk menegaskan kembali dukungannya terhadap AD Kansas State selama pencarian pelatihannya dan bahwa “Saya di sini setiap langkah untuk proses pembangunan kembali dan kami akan segera kembali menang. Dia menyebutkan bahwa dia telah mendengar hal-hal baik tentang hal itu negara bagian Murray pelatih kepala Matt McMahon, yang menurut Taylor akan dia perhatikan. Taylor berterima kasih kepada Nowell atas bantuannya dan mengatakan kepadanya, “Dengan Anda di sini, kita pasti bisa meraih kemenangan kembali.”
Taylor meminta masukan dari semua pemain saat ini ketika dia mulai mencari pengganti Bruce Weber. Mereka menginginkan seseorang dengan energi besar. Mereka menginginkan seseorang yang bisa mengubah gaya permainannya tergantung pada personelnya dan lawannya. Tentu saja Taylor juga punya kriterianya sendiri. Salah satu hal utama yang dia cari adalah seseorang yang menjadi bagian dari program pemenang; dia merasa bahwa mengetahui apa yang diperlukan untuk membangun dan mempertahankan kesuksesan akan berdampak pada Manhattan, Kan.
Nowell mengikuti pemberitaan seputar pencarian tersebut dan melihatnya secara panjang lebar pada tanggal 20 Maret Baylor asisten Jerome Tang sedang dipertimbangkan untuk posisi tersebut. Nowell adalah seorang pecandu film, jadi dia mempelajari pelatih kepala dan asisten pelatih. Dia mencatat perilaku sampingan dan cara pemain bereaksi terhadapnya. Dia bisa melihat para pemain Baylor tertarik pada Tang. Jadi dia mengirim pesan kepada Taylor: “Kami membutuhkan Jerome Tang,” bersama dengan emoji tangan berdoa. Taylor menjawab, “Terima kasih.”
“Saya tidak bisa menceritakannya kepada semua orang yang kami ajak bicara, tapi nama Jerome muncul,” kata Taylor. “Dia ingin aku tahu jika kita mendapatkannya, itu akan bagus.”
Nowell menyimpan pesan Taylor sebagai jawabannya. Entah bagaimana, entah bagaimana, dia baru tahu. Tang adalah orangnya.
Tang segera menyadari bahwa Nowell akan menjadi anak panahnya, pemain yang menentukan ke mana tim pertamanya akan pergi. Nowell adalah satu dari hanya dua pemain yang tetap di K-State setelah transisi kepelatihan. Dia percaya pada Tang pada tingkat yang hampir instingtual. Ketika Tang memberitahunya bahwa dia perlu menemukan orang yang tepat untuk membangun tim di sekelilingnya yang dia harap bisa lolos ke Turnamen NCAA, Nowell mengatakan kepadanya bahwa mereka akan sampai di sana. Kemba Walker membawa tim mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua ke perebutan gelar; dia bisa menemukan cara memaksimalkan jaringan yang dibuat Tang.
“Itu adalah pertandingan yang dibuat di surga bagi Markquis dan Pelatih Tang,” kata Southwell. “Mengenal Markquis, semua ini tidak mengejutkan… karena Pelatih Tang adalah pelatih penjaga yang hebat. Dan ketika Anda memiliki pria seperti Markquis yang, terutama dengan ukuran tubuhnya, sangat percaya diri dan memberi contoh. Ini memaksa orang lain untuk mengikuti.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/20224307/USATSI_20121864-scaled-e1679366632939.jpg)
Tang dan Nowell membantu Wildcats melampaui semua ekspektasi untuk musim pertama mereka bersama. (Scott Sewell/AS Hari Ini)
Nowell sekarang bisa mengolok-olok dirinya sendiri dan perawakannya. Dia mengatakan salah satu keuntungan bertubuh pendek adalah ketika dia jatuh, dia lebih dekat ke tanah. Tidak terlalu menyakitkan.
Dia merangkul segala sesuatu yang datang dari dunia luar dan menilai Anda dari penampilan Anda. Dia tahu bahwa dia harus membuktikan dirinya setiap hari kepada orang-orang yang tidak tahu seberapa baik dia atau seberapa besar hatinya. Hati melebihi tinggi badan adalah mantranya, dan Anda biasanya akan melihat setidaknya seseorang mengacungkan kemeja atau tanda dengan pesan tersebut di pertandingan K-State.
Untuk berhasil mencapai ukuran tubuhnya dalam konferensi terberat di negara ini dan sekarang di turnamen tersebut, Perry berkata, Nowell pertama-tama harus memikirkan dua aspek permainannya: 1) cara melepaskan tembakan dari pemain yang lebih tinggi, lebih tinggi, dan cara menanganinya mereka saat dia berkendara ke tempat pengecatan; dan 2) cara menangani sakelar. Penanganan bola membantu keduanya, dan hanya sedikit, jika ada, pemain yang lebih dapat diandalkan dengan bola di tangan mereka dan permainan dipertaruhkan. Musim ini, Nowell mencetak rata-rata 17,1 poin, 7,8 assist, 3,5 rebound, dan 2,4 steal per game – dan dia bermain hampir sepanjang pertandingan setiap saat, dengan rata-rata 36,6 menit per game.
Seperti yang dikatakan Tang, Nowell adalah seorang laki-laki.
Pria itu akan bermain di depan teman-temannya, keluarga, dan semua orang yang pernah bertemu dengan siapa pun di kancah bola basket Kota New York. Ayah Nowell memperkirakan akan terjadi ‘kekacauan’ di Taman setelah melihat beberapa penonton yang datang ke pertandingan sekolah menengah elit di kota itu selama bertahun-tahun. Dia memperkirakan 3.000 orang akan datang ke pertandingan hari Kamis khusus untuk melihat Nowell.
“Saya tidak tahu apa a NBA pencarian eksekutif, “kata Marcus Sr. berkata, “tetapi jika Anda mencari seseorang yang akan menjual tiket, Anda punya seseorang di sana yang akan menjual tiket.”
Sebagai catatan, Nowell pernah memukau penonton di Madison Square Garden sebelumnya. Dia berusia enam tahun, dan timnya harus bermain di babak pertama pertandingan Knicks.
“Saya pikir tinggi saya sama,” kata Nowell sambil tersenyum. “Tetapi sebenarnya saya adalah seorang pria bertubuh kecil, pendek, dan bercelana pendek besar.”
Dia masih bertubuh kecil dan pendek, meski dia punya seragam yang lebih pas akhir-akhir ini. Dia masih anak yang sama dari Harlem yang mencoba membuktikan bahwa dia pantas berada di lapangan. Dia masih orang yang sama yang memuja Kemba Walker, namun kini dia menjadi pemain bintang yang bisa menandingi performa Walker, jika semuanya berjalan sesuai rencana.
Markquis Nowell siap untuk momennya.
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)