Akan mudah bagi calon pemburu untuk melihat pemain liga kecil muda Cubs dan bertanya-tanya apa yang salah. Beberapa minggu setelah musim dimulai, beberapa nama besar dalam gulat muncul. Angka-angka Owen Caissie dengan High-A South Bend buruk, Brennen Davis belum menemukan ritmenya di Triple-A Iowa dan James Triantos tidak mengulangi awal cemerlang karir profesionalnya di Low-A Myrtle Beach musim panas lalu.
Namun konteks tentu saja penting. Caissie ditantang dengan tugas High-A di usianya yang baru 19 tahun. Triantos telah memainkan beberapa permainan yang solid dan telah mencapai OPS rata-rata liga setelah awal yang buruk. Davis selalu menunjukkan kemampuan untuk menyesuaikan diri dan tidak ada alasan untuk panik dengan penampilan awalnya. Secara umum, banyak dari para pemukul ini mencari waktu mereka, dengan yang lebih muda menyesuaikan diri dengan fakta bahwa para pelempar sekarang memiliki laporan pengintaian yang lebih rinci dan inilah saatnya bagi mereka untuk membuat perubahan yang merupakan bagian dasar dari pengembangan pemain. Terkadang perjuangan awal dapat mempercepat proses tersebut. Lebih dari sekadar statistik tradisional, penilaian ini didasarkan pada data kelelawar, peningkatan kekuatan dan pengondisian, serta garis besar rencana masing-masing pemain.
The Cubs sebagian besar memahami bahwa perlu beberapa waktu untuk menstabilkan angka-angka ofensif. Sama sekali tidak perlu panik ketika ada begitu banyak faktor yang berperan — mulai dari usia relatif terhadap level liga kecil hingga kurangnya afiliasi musim pendek hingga kondisi kasar yang menekan angka — yang dapat memengaruhi hasil. Dengan menyadari bahwa konteks berjalan dua arah, mereka tidak akan mengambil terlalu banyak hal baik.
Namun skor cenderung mencapai tingkat yang lebih dapat diprediksi di awal, dan pada titik musim ini, ada banyak hal yang disukai dari apa yang dilakukan Cubs di sisi pitching. Berfokus pada pembuatan pitcher mereka telah menjadi prioritas besar bagi staf pengembangan pemain. Belum lama berselang ini adalah sebuah organisasi tanpa senjata dengan barang-barang berkaliber liga besar. Hal ini tidak lagi terjadi. Memasuki permainan pada hari Kamis, Cubs memiliki tingkat strikeout terbaik secara organisasi sebesar 29,7 persen dan kecepatan fastball rata-rata mereka juga mendekati puncak. Penugasannya belum sempurna, tapi itu juga bukan masalah besar, karena mereka berada di tengah-tengah kelompok dalam hal kecepatan berjalan di level liga kecil.
Keyakinannya adalah bahwa ketika mereka terus mengembangkan pelempar seperti Kohl Franklin dan Riley Thompson — keduanya melewatkan dua tahun pengembangan (kehilangan musim liga kecil tahun 2020 dikombinasikan dengan cedera pada tahun 2021) — jenis statistik mendasar ini hanya akan terus bertambah. lebih baik. Thompson, pemain sayap kanan berusia 25 tahun, menghasilkan beberapa lemparan terbaik dalam organisasi melalui sembilan inning kerja (17 strikeout) di Double-A Tennessee.
The Cubs menganggap Thompson sebagai tiket lotre ketika mereka memilihnya di putaran ke-11 draft 2018 dan memberinya bonus penandatanganan $200.000, melampaui ERA 6,82 yang dia posting hanya dalam 33 inning pada tahun itu. Perspektif kepanduan bergantung pada hari apa Anda melihat Thompson untuk Louisville dan bagaimana Anda mengevaluasi situasi secara keseluruhan. Dengan postur tubuhnya (sekarang setinggi 6 kaki 4, 210 pon), perpaduan nada, dan kecepatan bola cepat yang bisa mencapai 100 mph, Thompson terkadang terlihat seperti talenta putaran kedua. Namun tugas itu tidak selalu ada untuk Thompson, yang menjalani operasi Tommy John dan menggunakan tahun 2016 sebagai musim kaos merah. Louisville memupuk lingkungan yang sangat kompetitif, maju ke Seri Dunia Perguruan Tinggi 2017 dan kembali ke Turnamen NCAA pada tahun 2018. Antara tahun 2017 dan 2019, program Louisville menghasilkan 22 draft pick. Hal itu mempersulit pelempar seperti Thompson untuk menonjol dan bermain melalui periode penyesuaian.
Hingga musim ini, lingkungan kompetitif terakhir Thompson terjadi pada tahun 2019, ketika ia menunjukkan salah satu perubahan terbaik dalam sistem. Namun bekerja dalam waktu singkat sambil terus membangun, Thompson hampir tidak melakukan pergantian pemain musim ini. Fokus Thompson sejauh ini adalah mencapai sepertiga atas zona dengan fastball empat jahitannya dan kemudian membuat pemukul mengejar apa yang oleh sebagian orang dianggap sebagai curveball plus-plus. Mengingat sudah lebih dari dua tahun sejak Cubs melihatnya menghadapi persaingan nyata, organisasi sangat senang melihatnya mengalahkan lebih dari separuh pemukul yang dia hadapi sementara hanya 6,3 persen langkahnya.
Thompson melihat efisiensi putaran lemparannya meningkat selama istirahat dan Cubs fokus pada bagian bawah tubuhnya untuk menyempurnakan pengirimannya. Mereka telah melacak apa yang mereka anggap sebagai metrik terpentingnya, menggunakan KinaTrax dan tumpukan power plate mereka, dan pekerjaan tersebut membuahkan hasil. Masa depan tampak cerah bagi Thompson, tetapi perannya masih harus ditentukan saat mereka merentangkannya dan melihat apakah itu benar-benar profil starter atau apakah dia berakhir sebagai pemain multi-inning yang sangat berharga seperti yang dikembangkan Keegan Thompson di level liga besar.
Saat ia terus melakukan inning, Thompson kemungkinan akan mulai merilis perubahannya lebih sering dan mungkin mulai mengerjakan suatu gerakan, sesuatu yang menurut staf pengembangan organisasi dapat ia capai berdasarkan profilnya.
Melalui 10 penampilan piring, Pete Crow-Armstrong mencapai pangkalan hanya dua kali, bernyanyi dan berjalan. Crow-Armstrong bekerja keras di offseason untuk menyempurnakan ayunannya dan itu membuat para penggemar membicarakan kemungkinannya. Namun melalui dua game pertama itu, dia kembali ke kebiasaan lama. Bebannya lepas dan pendiriannya lebih lebar dari apa yang sedang dikerjakannya.
Crow-Armstong tahu dia tidak bisa hanya bergantung pada apa yang terasa nyaman. Setelah menggali video pelatih Myrtle Beach yang memukul Steve Pollakov, dia mengidentifikasi di mana dia tersesat dan melipatgandakan pekerjaan yang mereka lakukan selama offseason. Sejak itu, dia tampak seperti salah satu prospek terbaik dalam bisbol. Dia tidak hanya mencapai rata-rata (0,360) dan berjalan (kecepatan berjalan 13,6 persen), tetapi dia juga menunjukkan beberapa slugging yang tidak terduga (ISO 0,220).
Ini baru 13 pertandingan, tetapi seiring dengan penyesuaian mekanis yang nyata, profil Crow-Armstrong sudah mulai berubah. Dia memukul bola lebih keras dari sebelumnya dengan kecepatan keluar mencapai 107 mph, sesuatu yang belum pernah menjadi bagian dari permainannya. Sampai-sampai staf pengembangan Cubs sedikit terkejut dengan betapa bagusnya dia, bertanya-tanya apakah mereka meremehkan seberapa bagus dia.
Meskipun talenta-talenta muda yang diperoleh dari kesepakatan Yu Darvish dan tenggat waktu perdagangan tahun lalu telah dikelompokkan dalam daftar prospek, penting untuk diingat bahwa tidak semuanya pemain ini terpapar pada lingkungan dan tingkat persaingan yang sama. Crow-Armstrong, yang berusia 20 tahun bulan lalu, hanya bermain dalam enam pertandingan dengan afiliasi Mets ‘Low-A tahun lalu sebelum menjalani operasi akhir musim di bahu kanannya. Meskipun mengalami kemunduran, Crow-Armstrong sudah menjadi yang terdepan dalam beberapa hal, tumbuh di California Selatan dan lulus dari Harvard-Westlake School, program hebat yang juga menghasilkan Jack Flaherty, Max Fried, dan Lucas Giolito. Pengalaman Crow-Armstrong dengan USA Baseball termasuk bermain untuk tim nasional berusia 12, 15, dan 18 tahun ke bawah. Dalam hal ini, tidak mengherankan jika Crow-Armstrong memulai dengan cepat dan menunjukkan tingkat kenyamanan melawan pelempar bola tingkat lanjut karena itulah cara dia dibesarkan dalam permainan.
Etos kerja Crow-Armstong juga menonjol, terbukti dengan kesediaannya untuk melakukan perubahan pada musim lalu dan kemudian menyelami masalah tersebut hanya dalam beberapa pertandingan di musim tersebut. Dia telah menunjukkan kemampuan bertahan elit di lini tengah dan kecepatan mengesankan di jalur dasar. Dia mencuri tujuh base dalam delapan percobaan, tapi masih ada ruang untuk berkembang di sana saat dia belajar kapan harus mengambil peluang dan kapan harus mundur daripada menjadi gegabah dalam situasi permainan yang salah. Aspek-aspek tersebut muncul seiring berjalannya waktu, tetapi dengan kombinasi bakat yang mengesankan dan mentalitas yang tepat, Crow-Armstrong muncul sebagai salah satu talenta paling menarik dalam sistem Cubs. Dia memiliki peluang untuk menjadi solusi jangka panjang bagi sebuah organisasi yang telah mencari solusi tersebut sejak Dexter Fowler pergi enam tahun lalu.
Hanya beberapa tahun yang lalu sistem Cubs sangat kekurangan senjata yang menarik sehingga satu-satunya nama yang benar-benar disebutkan dalam lingkaran kepanduan adalah Brailyn Marquez. Dengan munculnya pitcher seperti Franklin, Thompson, Caleb Kilian, DJ Herz dan lainnya, narasi tersebut mulai bergeser. Namun sejak debut singkatnya di liga besar pada musim 2020 yang dipersingkat pandemi, Marquez semakin terpuruk.
Marquez dinyatakan positif COVID-19 dan dua kasus terpisah tersebut membuat jadwalnya mundur dari musim lalu dan tahun ini. Dia tidak bermain dalam pertandingan liga kecil tahun lalu saat menghadapi cedera bahu kiri dan miokarditis, peradangan otot jantung yang terkait dengan infeksi COVID-19. The Cubs berhati-hati dan berhati-hati dengan Marquez, yang sedang menjalani program peningkatan bertahap di Arizona, melatih kekuatan lengan dan komposisi tubuhnya secara keseluruhan. Secara umum, Cubs menggunakan logika yang sama dengan Marquez, Franklin dan Thompson: Mengapa terburu-buru ketika mereka tahu inning harus dibatasi tahun ini?
(Foto oleh Pete Crow-Armstrong: Associated Press / Matt York)